Au milieu des acclamations, un bruit sourd, comme quelque chose qui se brise, fit cligner des yeux à Jill.
« Tu n'as pas entendu un bruit, tout à l'heure... ? »
« J'ai cru en entendre un, mais... »
Hadis pencha la tête, peu convaincu. D'en bas montaient des acclamations incessantes, mais rien ne laissait présager un accident.
Mais en tendant l'oreille attentivement, un nouveau son se fit entendre : hyurururu.
C'était le bruit d'un feu d'artifice. Lancé en plein ciel de midi, il monta en laissant une traînée de fumée avant de s'éparpiller et de s'éteindre. Naturellement, il n'était pas très beau.
D'ailleurs, le feu d'artifice était prévu pour la nuit.
Pourtant, plusieurs feux d'artifice furent tirés. On cria que c'était des salves de célébration. Effectivement, on pouvait le voir ainsi.
« Une erreur... peut-être ? »
« Mais le premier bruit n'était pas un feu d'artifice. — Jill, as-tu fini de disperser les fleurs ? »
« Ah, il n'en reste plus que celles-ci. »
« Disperses-les. Le bruit venait du château impérial, je crois. Allons voir. — Ne te plains pas d'être fatiguée, fais encore un petit effort. »
La fin de la phrase s'adressait au dragon noir aux yeux d'or qu'ils chevauchaient. Quoi qu'il en soit, suivant Hadis qui reprenait les rênes, le dragon tourna sa tête vers le château impérial. Profitant de l'occasion, Jill renversa son panier et éparpilla les fleurs. Des acclamations montèrent d'en bas. Ainsi, personne ne penserait qu'ils s'étaient envolés à cause d'une anomalie.
Les dragons aussi semblaient sentir que la cérémonie se terminait, car ils s'envolaient dans toutes les directions. Mélangés à eux, juste au moment où ils contournèrent le flanc du château impérial, ils virent des soldats s'affairer çà et là. Plus loin, le pont reliant le rempart à la tour était brisé. C'était près de la tour où Gerald était détenu. Ayant vu la même chose, Hadis accéléra le dragon. — Qui plus est.
Rave, qui avait surgi, cria :
« Hadis, là ! C'est le dragon de l'autre fois ! »
Le dragon qui repoussait les flèches qui l'attaquaient disparut comme de la fumée au moment où il les regarda. Leur monture s'arrêta, surprise. Hadis murmura, perplexe :
« Il a disparu... »
« Hé, ne flanches pas, toi ! Tu es le roi des dragons, non ? »
« Votre Majesté, plus que ça, regardez... »
Le pont, caché par l'ombre du dragon, était complètement rompu. D'abord, ils sautèrent sur la partie de pont restante du côté de la tour, et retinrent leur souffle.
La première chose qui frappa leur nez fut l'odeur du sang. Du sang coula jusqu'à leurs pieds, dessinant des formes.
Là gisaient Nathalie, couverte de sang, assise en état de choc, et Melonis, une épée plantée dans le dos, saignant à ses côtés. Les pupilles de Melonis étaient entièrement dilatées : on voyait d'un coup d'œil qu'il était mort.
« Qu'est-ce que c'est... Qu'est-il arrivé ? »
Rave grimaça en murmurant. Hadis semblait également perplexe, il ne dit rien. Serrant les lèvres, Jill s'approcha de Nathalie. Elle secoua doucement son épaule.
« Princesse Nathalie. Princesse Nathalie, m'entendez-vous ? »
« ...Jill... »
« C'est moi. Peux-tu parler ? Qu'est-il arrivé exactement ? »
Nathalie essaya de bouger ses lèvres tremblantes, en vain.
D'un rapide coup d'œil, Nathalie elle-même ne semblait avoir que des égratignures et de la saleté, pas de blessures graves, mais la situation était anormale. À l'entrée de la tour, plusieurs soldats gisaient aussi. Jill leva les yeux vers Hadis qui s'approchait lentement.
« De toute façon, mettons la princesse Nathalie en sécurité. On parlera après. »
« Oui. ... On ne voit pas le prince héritier Gerald. Est-ce que... le père... »
Jill regarda autour d'elle, saisie. Naturellement, Nathalie releva la tête.
« Ce n'est pas lui ! »
Elle s'agrippa aux pieds d'Hadis, surpris, et le supplia d'un air désespéré.
« Ce n'est pas lui, ce n'est pas lui, frère Hadis... ! Cette personne... m'a... sauvée... ! »
« Sauvé ? »
« ... Pardonne-moi. »
Des larmes montèrent aux yeux de Nathalie.
« Pardonne-moi, frère Hadis... Pardonne-moi, pardonne-moi... Je pensais pouvoir bien faire. Mais je n'ai pas pu, après tout. Je t'ai été un fardeau, pardonne-moi... »
Elle se mit à sangloter, les épaules secouées. Même quand Jill, sur un signe d'Hadis, l'emmena en l'enlaçant par l'épaule loin des lieux, Nathalie continua de murmurer « pardonne-moi » sans cesse.
***
En l'an 1312 de l'ère de la Descente des Dieux, l'empereur précédent Melonis trépassa.
Trois ans après son abdication en faveur de l'empereur Hadis, l'ancien empereur, oublié de tous, fut agressé par quelqu'un et tué. Le prince héritier de Kratos, Gerald, qui étudiait à l'étranger, fut également mêlé à l'attaque et disparu.
Avant même que l'émoi de la fête des couronnes de dragons ne retombe, des funérailles furent promptement organisées dans la capitale impériale. Il n'y eut pas de grande confusion car l'Empereur-Dragon, avec les trois ducs, géra rapidement la situation, et le harem impérial, proche de l'ancien empereur, coopéra.
Par qui l'ancien empereur avait-il été tué ? On avançait la thèse des trois ducs qui étaient en mauvais termes, celle du harem, divers profils de coupables furent évoqués, mais le suspect le plus probable était le prince héritier Gerald, qui avait disparu en même temps que l'attaque.
Ainsi commença la recherche du prince héritier Gerald sur tout le territoire de Rave.
Face à cette recherche mobilisant une armée d'une ampleur sans précédent, avec la coopération des trois ducs, le peuple murmura en secret :
« — La guerre ne va-t-elle pas enfin commencer ? »