Le prince de Kratos, vêtu de l'uniforme tout juste confectionné, remettait ses lunettes au moment où Nathalie se présentait pour l'accueillir. Satisfaction secrète de voir que son jugement n'avait pas failli, Nathalie esquissa un sourire.
« À merveille, vous va à ravir. Alors ? La taille convient-elle ? »
« Aucun problème. La magie d'annulation de pouvoir magique est-elle tissée dans le fil ? »
Le prince du pays de la magie sait visiblement ce qu'on lui a fait enfiler. Nathalie répondit avec désinvolture.
« Je n'en sais pas plus que ça. …… Je n'ai pas de pouvoir magique, moi. »
« L'effet dure un peu moins de six heures. Il ne faut pas deux heures pour sortir d'ici et rentrer, pourtant. Quelle minutie excessive. »
Sur ces mots, Gerald quitta la cellule. Les soldats de la garde se tendirent. Nathalie, pour sa part, serra les lèvres face à cette confrontation en face à face après si longtemps. Mais l'intéressé lui conserva son calme, promena les yeux alentour et ordonna :
« Guidez-moi. »
Un soldat de tête, le dos droit, s'avança pour montrer le chemin. Comme on s'y attend d'un prince habitué à commander, l'allure était majestueuse. Devant Nathalie qui ne bougeait pas, les yeux mi-clos, Gerald se retourna avec une mine dubitative.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le concept d'escorte n'existe pas à Kratos, peut-être ? »
« …… »
L'expression désagréable ne dura qu'un instant. Le prince aux manières irréprochables retrouva son masque impassible et tendit le bras à Nathalie.
« Je vous en prie. »
« Oh, merci. »
Elle y glissa la main et ils se mirent en marche. Le pas était parfaitement synchronisé. Nathalie triompha intérieurement, sans qu'un mot ni un sourire ne lui soient adressés. Mais pour l'instant, cela suffisait. Il ne fallait pas laisser cet homme prendre la main sur la situation.
Un prince sorti de sa cage à oiseaux doit être reconduit dans sa cage, après tout.
***
Ils étaient censés assister à la cérémonie de leur maître. Comment se fait-il qu'ils se retrouvent dans un endroit pareil ?
« Mais non, on n'arrivera plus à temps, pas pour le défilé, même pas pour la cérémonie ! »
« Ce vieux, il est parti où ? »
L'œil mauvais, Sieg cherchait encore la cible. Camilla, elle, n'aspirait qu'à rentrer.
Le travail récent de Camilla et des siens consistait à capturer le gestionnaire du harem, le vieux Rolf. Apparemment, Jill envisageait de le faire chevalier de l'Impératrice-Dragon, le troisième. Qu'il l'ait pressenti ou non, Rolf continuait de fuir dans le harem. Mais aujourd'hui, il avait fait une chose rare : on l'avait vu sortir par la porte dérobée du harem. À cheval, qui plus est.
S'il s'enfuyait du harem, c'était fini. Sans perdre le temps d'en référer au maître, ils avaient emprunté des chevaux et le poursuivaient désespérément, non sans se faire narguer par moments, au point de s'être éloignés du château impérial — non, de la capitale impériale elle-même.
« C'est où, ici… C'est complètement la montagne, non ? »
Depuis la porte dérobée du harem, ils avaient suivi une route principale vers le sud à travers les collines, mais à mi-chemin le chemin n'était plus qu'un sentier de montagne à peine praticable. Ils avaient découvert le cheval de Rolf attaché, et mis pied à terre. Ils avaient laissé des repères pour ne pas se perdre, mais le retour devenait incertain.
« Qu'est-ce que ce vieux peut bien faire dans un coin pareil ? Fuir à cette saison, la montagne, c'est pas l'idéal. »
Par endroits, la neige persistait encore dans les zones d'ombre. La température était basse.
« Il a planqué une planque comme Sa Majesté, peut-être ? »
« Oé, par ici. »
« Gyahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh ! »
Une voix surgit derrière eux sans la moindre présence. Camilla se cacha derrière le dos de Sieg. Sieg lui-même se figea, puis fronça les sourcils en voyant Rolf apparaître la tête en bas, les pieds accrochés à une branche.
« Par ici ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Faut pas chercher à comprendre. Puisque vous êtes venus jusque-là, vous allez m'accompagner. »
Camilla échangea un regard avec Sieg. Mais Rolf ne se retourna pas et se mit en marche. La mort dans l'âme, ils le suivirent.
En poussant les fourrés, la vue s'ouvrit soudain. Ils avaient dû prendre de l'altitude. Ils débouchaient sur une falaise abrupte. En contrebas serpentait une route. La première route qu'ils avaient empruntée, sans doute.
« Il devrait passer bientôt. »
« …… Ce ne serait pas le chemin que prend le fourgon d'escorte du précédent empereur ? »
Pour éviter les regards, le fourgon d'escorte de l'ancien empereur Mérolnis devait sortir par la porte dérobée du harem aux alentours du début du défilé. Côté horaire comme côté itinéraire, il devait passer par là à peu près maintenant.
Les effectifs étaient divisés entre la garde de la capitale pour le défilé et la fête, et l'escorte. Mais honnêtement, l'ancien empereur Mérolnis, lâché par les trois ducs comme par le harem, présentait peu d'intérêt comme cible. Que ce soit Kratos ou la faction anti-Empereur-Dragon, s'ils voulaient viser quelqu'un, le prince Gerald, venu assister à la fête de la couronne florale, valait infiniment mieux. Mieux valait une escorte minimale et le laisser disparaître discrètement — tel avait été le jugement.
« Y'aurait pas un truc, par hasard ? Genre le duc de Fairat qui le fait passer pour un accident et le tue ? »
« Hmph. Si c'était le cas, ce serait même une aubaine, ça nous enlèverait une épine du pied. L'actuel duc de Fairat n'est pas du genre à laisser de traces. Mérolnis finira probablement par mourir de maladie à force de soucis, dans un an ou deux. Pitié pour lui, mais c'est de sa faute. »
« Alors pourquoi le surveiller, exprès ? »
Rolf s'assit lourdement par terre et répondit.
« Vous vous souvenez du dragon sur lequel est arrivé Mainard ? Ce dragon était bizarre, non ? Alors que l'Empereur-Dragon — le dieu-dragon — était là, il n'a même pas daigné le saluer. L'endroit où il a volé, c'est par ici. »
Ce dragon n'aurait pas répondu au dieu-dragon Rave — Jill le leur avait dit. Que ce vieil homme y ait prêté attention prouvait qu'il n'était pas ordinaire.
« Vous voulez retrouver ce dragon ? Non, et alors ? Quel rapport avec l'ancien empereur ? »
« Il y a eu cette flûte de contrôle des dragons, à Laika. Celle qui fait que les dragons n'écoutent plus le dieu-dragon. Mainard est entré à Kratos avec ça comme cadeau, et est devenu ambassadeur de bonne volonté. Ça ne vous semble pas louche ? »
« J'ai entendu dire que la flûte de contrôle avait été rendue inutilisable par le dieu-dragon Rave en personne. Elle ne marche plus. »
« Si elle est passée à la déesse Kratos, on ne sait plus. Ce n'est plus la même chose qu'avant. »
La déesse Kratos possède un pouvoir équivalent à celui du dieu-dragon Rave. Même Sieg serra les traits.
« —— Ce dragon aurait été créé par la déesse, ce genre de schéma ? »
« Les dragons sont les messagers du dieu-dragon Rave. Même la déesse ne peut pas si facilement y toucher. Mais il n'est pas impossible qu'il y ait quelqu'un qui cherche la limite de ce qu'elle peut faire. Moi, j'y songerais. »
L'image qui lui vint à l'esprit fut celle d'un garçon au caractère de tanuki, sans scrupules et qui voit loin.
« La magie de Kratos et les dragons de Rave qui brûlent la magie sont des forces qui s'annulent. Si on met la main sur les dragons de Rave, cet équilibre s'effondre. — Mainard n'est qu'un leurre. Kratos ne pense pas qu'il puisse faire quoi que ce soit à Rave. »
« Alors pourquoi Kratos a-t-il fait de Mainard un ambassadeur de bonne volonté ? »
« Pour camoufler le fait qu'il a réussi à faire naître un dragon. Mainard lui-même n'en a sans doute pas conscience. Ce type est capable de monter un dragon, à la base. C'est-à-dire qu'au moment où Mainard a atterri à la capitale impériale à dos de dragon, le plan de Kratos était déjà accompli, que Mainard agisse ou non. »
Un frisson leur parcourut l'échine, qui n'était pas dû qu'à la température.
« N'importe qui peut créer un casus belli. L'ancien empereur a souffert pendant les trois cents ans de vide sans Empereur-Dragon, s'est rapproché de Kratos qui ne laisse pas s'éteindre le réceptacle de la déesse. Il a flatté la maison royale de Kratos, a essayé de conclure un traité qui frisait la vente du pays, et c'est ça qui a déclenché la guerre il y a vingt ans. — J'ai dit que j'en voulais pas, moi ! Qu'on m'a foutu au front comme commandant ! Mon troisième fils est mort pour rien ! »
Soudain, les deux yeux s'ouvrirent grands, et Rolf cria vers le ciel.
« J'en ai marre, de revivre ça ! Surtout la maison Cervel, ils vous poursuivent à une vitesse incroyable, ces gens-là ! Vraiment, ils sont tenaces ! Ce regard qui croit qu'on finit par rattraper si on n'abandonne pas, j'en peux plus ! C'est impossible, dites-vous bien ! Et je veux plus monter sur un dragon ! »
« Là-dessus, je suis d'accord… »
« Et pourquoi ici, alors ? »
« Alors priez pour qu'il ne se passe rien ! —— Le voici. »
Camilla et Sieg levèrent la tête d'un coup. Rolf s'était relevé, plantant sur le fourgon qui arrivait au galop un regard perçant qui ne faisait pas son âge.