Dans la salle des hôtes se trouvait son mari, vêtu d'un habit au lustre lisse.
Il était taillé sur le modèle d'un uniforme militaire, et les aiguillettes d'argent ainsi que les broderies en fil d'argent scintillaient à chacun de ses mouvements. Le manteau d'un blanc pur qu'il ne portait que sur l'épaule gauche semblait être une mode passée au début de la fête de la couronne de fleurs du dragon, mais parce qu'on ne la voyait plus, elle faisait tout à fait chic.
« Votre Majesté, vous êtes splendide…… »
« Hein, vraiment !? C'est vrai !? »
« C'est une évidence. Allez, Votre Majesté, sortez. Nous allons commencer les préparatifs de Madame. »
Sur les instructions de Cassandra qui surgissait sur le côté, l'échange de tenues commença. Hadis fit la moue, et Jill pinca les lèvres.
« On pourrait encore rester un peu, non ? Votre Majesté est si bien mise, après tout. »
« C'est vrai, je n'ai pas encore vu la tenue de Jill…… »
« Ce sera pour plus tard. »
Devant cela, Jill ne put insister. Hadis, l'air regretteur, se fit entraîner par Vissel venu le chercher.
'On se fait bien mener en bateau', pensa-t-elle en regardant Cassandra donner une foule d'instructions.
« Euh, j'aimerais demander une chose…… À propos de l'ancien harem. »
« Que désirez-vous. — Placez le miroir un peu plus en arrière. Il gênerait. Le paravent aussi. »
« Le prince Maynard a dit quelque chose d'intrigant. Que sa mère avait semé des graines, ou quelque chose comme ça…… Vous ne sauriez rien là-dessus ? »
Cassandra, qui indiquait la position du paravent, baissa le doigt et fixa Jill. Après un court silence, elle répondit calmement.
« …… Cela peut-il attendre ? Nous manquons de temps. — C'est une affaire de scandale. Un peu délicat en public. »
Bien qu'elle ait cligné des yeux face aux mots chuchotés alors que Cassandra se penchait discrètement, elle acquiesça sur-le-champ. Un scandale, en effet, ne se discutait pas devant du monde.
« Pour l'instant, concentrez-vous sur votre devoir. L'heure de départ du défilé approche. »
Poussée dans le dos vers les dames de compagnie qui attendaient, armées de produits de maquillage et d'autres ustensiles, Jill hocha gravement la tête.
La jeune fille du dragon se dirigeait vers la scène depuis la direction opposée à celle de l'Empereur-Dragon qui offrait la couronne de fleurs. Les deux cortèges ne devaient se rejoindre qu'à la fin, au centre de la capitale impériale. Autrement dit, on ne pouvait en voir qu'un seul, et cela inquiétait un peu Jill. La rareté des spectateurs était directement liée à l'impopularité de l'Impératrice-Dragon.
Même pendant que Cassandra et les autres passaient du temps à lui appliquer ci et ça des huiles parfumées et autres onguents, elle ne pouvait s'empêcher de s'agiter, se demandant si tout irait bien.
« Euh, dis donc. Y aura-t-il du monde pour regarder mon défilé, à moi ? »
« Soyez tranquille, nous avons même prévu Sakura. »
« Ça ne me rassure pas du tout !? »
« — Savez-vous ? Hier, une fille masquée a dévalisé les étals, remporté le concours de gloutonnerie, et pour couronner le tout, a battu le duc de Noitral au bras de fer. La rumeur court que ce serait l'Impératrice-Dragon elle-même. »
Au moment où elle se raidit d'un « gloups » intérieur, on lui intima de ne pas bouger.
« En plus, on murmure qu'elle a fait taire l'affaire où elle a failli tuer Sa Majesté l'Empereur-Dragon avec une boisson énergisante, ce qui en fait une épouse terrible. "L'Impératrice-Dragon gloutonne ne suffit plus, elle a aussi la force" — et voilà qu'on l'a surnommée l'Impératrice-Dragon terrifiante. »
« Ça empire !? D-d-donc la popularité de la couronne de fleurs…… »
« Tout est vendu. »
Comme elle allait cligner des yeux, on lui dit de les fermer. Un pinceau caressa doucement ses paupières.
« Petite et débordante d'énergie, mais qui tient tête à Sa Majesté l'Empereur-Dragon et bat le duc de Noitral au bras de fer, une Impératrice-Dragon forte. Apparemment, elle a conquis le cœur des jeunes enfants. Les parents prient pour qu'ils mangent bien, grandissent en santé et deviennent de belles femmes. »
Ses lèvres, prêtes à poser question, furent immobilisées par une main qui lui saisit le menton. Lentement, on lui appliqua du rouge à lèvres.
« Tout le monde s'impatiente de découvrir qui vous êtes vraiment. Ils seront surpris. De vous voir si belle. Il n'est rien que l'on attende plus qu'un bouton sur le point d'éclore. — Bien, vous pouvez ouvrir les yeux. »
Les préparatifs étaient terminés. Elle obéit, ouvrit les yeux, vérifia son reflet dans le miroir, et retint son souffle.
Cassandra et les autres s'inclinèrent respectueusement.
« Il n'y a rien à craindre. Ayez confiance, redressez le dos, et souriez. Vous êtes notre Impératrice-Dragon. »
Voici, la guida. Un grand carrosse à deux étages, destiné à transporter la jeune fille du dragon, les attendait. Derrière Jill, trois personnes tenaient sa traîne — Cassandra, Fine et la sixième épouse impériale Delia. La prestance de ces trois femmes, qui avaient géré le harem de l'empereur précédent jusqu'au bout, était imposante, bien au-dessus de ce qu'elle pouvait encore égaler. Pourtant, toutes trois s'étaient portées volontaires pour ce dernier devoir d'épouse impériale. Pour l'ouverture du nouveau harem.
Jill avait la responsabilité de répondre à cette attente.
La trompette de l'orchestre de tête retentit, et le carrosse se mit en mouvement.
Après avoir franchi les remparts sombres, Jill se retrouva sous un ciel éclatant. Ce qu'elle vit, ce furent les sourires des gens brandissant des drapeaux et coiffés de couronnes de fleurs. Des femmes dansaient en répandant des confettis depuis des paniers.
Face à Jill décontenancée par les acclamations qui s'élevaient, Cassandra lui montrait l'exemple en adressant sourires et regards autour d'elle, en inclinant parfois la tête ; Fine agitait la main en souriant ; Delia, le buste droit, répondait aux ovations. Chacune faisait ce qu'elle pouvait.
Bon, se dit Jill. Elle s'avança et lança de toute sa voix :
« Tout le monde, ça va ———— !? »
Cassandra fronça les sourcils, Fine éclata de rire, Delia se mit à rire.
Après un temps de silence, la réponse « Ça va — ! » revint mêlée aux rires. Un large sourire aux lèvres, elle agita vigoureusement ses deux mains.
Une acclamation particulièrement forte s'éleva.