Elle était en chemin dans le couloir pour aller accueillir Hadis, ayant appris que l'audience était terminée. Au milieu du couloir en ligne droite, elle tomba nez à nez avec Maynard et cligna des yeux. Lui aussi eut un léger sursaut, mais il afficha aussitôt un sourire et s'avança vers elle.
« Bonjour, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
« C'était donc le prince Maynard, la contrepartie de l'audience de Sa Majesté. »
« En effet. Je ne m'attendais pas à ce qu'on me fasse attendre jusqu'au jour du Festival de la Couronne du Dragon. »
Elle savait qu'en prétextant l'indisposition de Hadis, on avait repoussé la date officielle pour recevoir de Maynard « l'offre de soutien pour les mauvaises récoltes », « la demande d'entrevue avec Gerald » et « l'annonce de l'intronisation de la reine Faylis » ; mais il semblait qu'on l'ait fait patienter jusqu'à aujourd'hui. Ayant entendu qu'il était depuis tout ce temps en état de résidence surveillée, elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de compassion.
« Mais du coup, vous pourrez assister au Festival de la Couronne, aujourd'hui ? »
Sinon, elle ne pourrait pas voir le visage de Gerald aux côtés de Nathalie. Maynard acquiesça d'un « oui » et porta son regard sur le soldat qui le suivait.
« Sous surveillance — pardon, sous escorte, on me permet seulement de visiter la scène de la Couronne. J'aurais bien aimé voir l'état de la ville, moi. J'ai entendu dire qu'il s'y était passé plein de choses intéressantes, cette fois. Parait-il qu'une petite fille masquée a mangé tous les stands de nourriture les uns après les autres ? En plus, elle aurait même gagné le concours de gros mangeurs. »
« Hein, c'est vrai ça ? »
« De plus, j'ai ouï dire que cette mystérieuse petite fille masquée a battu le duc de Noitral au bras de fer. »
« Wahou, c'est incroyable ! »
« L'expression est passable, mais le ton laisse encore à désirer. Vous récitez comme un automate. »
Jill se raidit avec un « ugu ». Cela n'avait pas d'importance si on la démasquait, mais se faire voir à travers l'agaçait. Pour se venger, elle dit ce qu'elle gardait sous le coude depuis tout ce temps.
« — Prince Maynard, merci beaucoup. Pour cette nuit-là... d'être reparti sans rien faire. »
Cette nuit où Jill avait fait irruption dans le harem, Maynard se cachait aussi dans la cour intérieure. Mais Maynard garda son air détaché et pencha la tête.
« De quoi parlez-vous ? Cette demi-lune, j'ai pu passer tranquillement, grâce à vous. Comme je dois de toute façon retourner à Kratos, c'était plutôt bien de pouvoir me reposer. »
« ... Vous retournez là-bas ? »
« C'est ça. Au moment où j'ai mis les pieds ici, je n'avais plus aucune utilité pour Kratos ; mais rester ici ne ferait que gêner. »
« Vous n'avez toujours pas rencontré la princesse Nathalie pour lui parler, si ? »
On disait que Maynard n'avait pas mis un pied hors de sa chambre, mais c'était uniquement parce qu'il l'avait décidé de lui-même. Lutiya allait lui parler tout le temps, Frida lui apportait des choses à plusieurs reprises. Vissel l'avait aussi vu plusieurs fois pour vérifier le travail. Hadis s'était aussi déplacé avec Vissel pour le remercier des premiers soins. À ce qu'il paraît, quand il a demandé s'il voulait quelque chose en retour, il a ri et secoué la tête en disant qu'il n'avait besoin de rien.
« On a parlé plusieurs fois à travers la porte. »
« La princesse Nathalie était toute triste en disant qu'on ne lui parlait presque pas. »
« Je n'ai pas la face pour me présenter devant elle. »
Maynard sourit vaguement. Compte tenu des circonstances passées où Maynard avait quitté le château impérial en abandonnant Nathalie avec sa mère, on pouvait le comprendre. Pourtant, quelque chose la tracassait.
Elle ne ressentait aucune hostilité claire de la part de Maynard. On aurait même dit qu'il était un allié, mais Maynard ne clarifiait pas ce point. Le fait qu'il ait ourdi l'assassinat du précédent empereur, au final, on ne savait toujours pas dans quel but.
Elle pensait que la clé se trouvait peut-être chez Nathalie, mais Nathalie était apparemment trop occupée à faire la visite avec Gerald pour qu'on puisse lui imposer un fardeau supplémentaire.
« Mais... vous n'avez pas l'intention d'abandonner vos droits de succession au trône, n'est-ce pas ? »
Face à Jill qui sondait prudemment, Maynard acquiesça avec amusement.
« Oui. C'est l'une de mes armes. »
« ... Si vous retournez à Kratos, on pourrait vous tuer, vous savez. Comme provocation envers Rave. »
« Je ne crois pas que cette princesse ferait une chose pareille. Sa compassion pour moi, qui m'inquiétais de la sécurité de ma petite sœur, me semblait sincère. ... Le précédent empereur quitte le harem demain, c'était ça ? »
« Bah, je n'ai aucun détail, moi. »
En réalité, c'était prévu pour aujourd'hui. Maynard fixa Jill un instant, puis haussa les épaules.
« Vous êtes diablement douée pour brouiller les pistes, mais seulement sur les questions stratégiques. C'est l'éducation de la maison Cervel, ça ? »
« C'est un honneur de recevoir vos louanges. »
« Je vous suis reconnaissant d'avoir résolu l'affaire à l'amiable, tout de même. Parce que moi, tuer le précédent empereur est plus important que de mourir moi-même au royaume de Kratos. »
Certes déchu, si l'ambassadeur de bonne volonté de Kratos tuait un homme qui avait été empereur, l'Empire de Rave devrait exiger des réparations ou riposter pour défendre sa dignité. En cas de riposte, il faudrait exiger un sacrifice équivalent — la tête du roi du Sud, par exemple — sinon le peuple ne l'accepterait pas.
Ce serait le début d'une guerre.
« Vous ne pouvez pas renoncer à être ambassadeur de bonne volonté ? Tout le monde doit vouloir que vous reveniez, j'en suis sûre. »
« Votre Altesse l'Impératrice-Dragon a le cœur large. Moi, je suis soupçonné d'avoir assassiné l'ancien grand-duc de Raika, et on m'accuse même d'avoir tué ma propre mère biologique ? »
« Pour l'instant, ni Lutiya ni la princesse Nathalie n'ont l'air de vouloir se venger, et tant que Sa Majesté n'est pas menacée, moi ça m'est égal. »
« C'est d'une rationalité remarquable. On dirait bien l'épouse de l'Empereur-Dragon qui veille sur la Raison. »
« En plus, j'ai l'impression que vous voulez expier. »
Elle détendit légèrement le regard, et Maynard esquissa un sourire amer.
« — C'est vrai, je n'ai pas pour principe de laisser une dette en suspens. Si les graines semées par ma mère ne germent pas d'ici là, j'étudierai la chose positivement. »
« Maman... c'est l'impératrice, celle qui était l'épouse de l'empereur, non ? »
« Vous parlez trop. Alors, excusez-moi. »
D'un geste fluide, Maynard la dépassa. Elle jeta un coup d'œil à son dos, puis fit demi-tour sur le champ.
'Maman... l'impératrice, hein. Si c'est Cassandra, je comprends... Rolf aussi pourrait le savoir — songea-t-elle, avant de se rappeler que Camilla et Sieg couraient encore partout aujourd'hui, et elle en fut dégoûtée. Le vieux qui a mis la maison Cervel sous scellés est un os dur.'
Tout en étant pressée, elle se dit que si elle en avait l'occasion, elle essaierait de demander. C'est avec cette pensée qu'elle ouvre la porte de la chambre d'hôtes où Hadis finit de s'habiller.