Il croyait n'avoir affaire qu'à des gardes, mais le nombre de soldats était bien plus important. Cela atteignait presque l'ampleur d'une armée privée nobiliaire. Ils venaient sans relâche pour lui barrer la route.
Au détour d'un couloir, Sauté projeta un soldat d'un coup de pied et lança l'ours-Hadis. L'ours se mit en mouvement et se mit à frapper tous les ennemis qui entraient dans son champ de vision.
« Pas de morts, Sauté ! C'est de l'entraînement, après tout ! »
Confions les arrières à Sauté et à l'ours-Hadis qui lançaient de hauts cris, et Jill continua d'avancer.
Le rendez-vous était fixé dans la cour intérieure. À peine eut-elle débouché dans un endroit qui y ressemblait qu'une lance s'abattit d'en haut. Jill l'esquiva, mais le sol se fendilla jusqu'à ses pieds.
« Une visite de nuit si impolie, vraiment, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
Une femme en vêtements de nuit fit tournoyer sa lance et en pointa la pointe vers Jill. Ce seul geste suffit à marquer la différence avec les autres soldats.
« Enchantée, je suis la sixième impératrice concubine... »
« Merci pour cette magnifique robe ! »
Jill bondit avant même qu'elle n'ait fini de se présenter. Son poing chargé de magie fut repoussé par la lance. Effectivement, ce n'était pas une adversaire ordinaire.
(Je me souviens, elle vient de Noitral !)
« Hé ! Laisse-moi au moins donner mon nom ! »
« Désolée, pas le temps ! Où est Cassandra-sama ? »
Son air boudeur la faisait paraître enfantine. Bien sûr, la force et la magie qu'elle déployait pour repousser Jill n'avaient rien d'enfantin.
« Elle se repose. Rentre chez toi. — Tous, à l'attaque ! »
Sur l'ordre de la sixième impératrice concubine, ce furent des femmes qui s'élancèrent toutes ensemble. Des dames de compagnie du harem arrière, ou en réalité des soldates ? Dans les deux cas, elles venaient de Noitral. Inutile de se retenir.
Jill concentra sa force dans sa main droite et fit apparaître le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon. Le fouet flexible souffla une rafale explosive qui balaya les alentours.
« Le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon... c'est pas fair-play ! »
La sixième esquiva le fouet et cria. Mais Jill, déjà dans sa garde, lui répondit froidement :
« C'est la preuve de ma force. »
Elle lui asséna un coup en plein ventre. La sixième percuta le mur du manoir et glissa jusqu'à s'affaler sur la pelouse. Jill claqua sa semelle contre le mur et la regarda de haut, son visage marqué par la frustration.
« Où est Cassandra-sama ? Parle. »
« J-je ne dirai rien. »
« Tu ne comprends pas que je me suis retenue ? Moi, je ne ferai pas de quartier. »
Elle avait offenbar une certaine maîtrise, mais n'était au fond qu'une jeune fille un peu forte grâce à sa magie. Même en faisant la forte, elle ne pouvait cacher le tremblement au fond de ses yeux. Comment la faire craquer ? Jill y réfléchissait quand...
« Je vous en prie, arrêtez, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. Je suis ici. »
« Cassandra-sama ! »
La sixième poussa un cri qui frôlait l'hystérie.
Jill se retourna et cligna des yeux, surprise.
Cassandra était prosternée, les deux genoux au sol, le front contre le tapis.
« ... Que signifie cette comédie ? »
« La tentative d'empoisonnement de Sa Majesté est l'œuvre de mes propres machinations. »
Une voix plate, sans inflexion, résonna. La sixième, qui allait s'écrier « Une chose pareille... », se tut sous le seul poids du regard de Cassandra.
« Les gens du harem n'ont fait qu'obéir à mes ordres. La responsabilité m'incombe à moi seule. Je vous supplie de faire preuve de clémence. »
« ... Toi, la coupable ? Tu plaisantes. »
« C'est un fait. »
Cassandra releva lentement le visage et redressa la posture. Elle était dignité pure. À en être exaspérante.
« Quel était ton mobile ? »
« De la rancune mal placée. Mon fils et ma fille sont morts à cause de cette soi-disant malédiction. J'ai commis une sottise. Quoi que je fasse, mes enfants ne reviendront pas. »
Elle le récitait comme un texte appris par cœur.
« ... Je m'attendais à ce que tu parles comme ça. Toi, tu es capable de ça. »
Leur fréquentation était brève, pourtant Jill percevait certaines choses. Cassandra était une impératrice concubine.
Soutenir l'empereur, protéger le harem arrière — elle n'abandonnait pas son rôle, un modèle d'impératrice concubine.
« Tu n'as pas l'intention de livrer le précédent empereur, n'est-ce pas. »
« Cette personne n'a rien à voir avec tout cela. »
« Il y a une lettre. Une lettre d'amour qui m'a été remise. — C'est l'écriture du précédent empereur, n'est-ce pas. Viser notre discorde, ou quoi que ce soit d'autre, elle prouve son intention de nuire à Sa Majesté. »
« Si cette lettre devenait publique, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon en serait aussi éclaboussée. On dirait que vous vous êtes éprise d'un amour interdit et avez cherché à nuire à Sa Majesté. »
« Mieux vaut éviter de trop me mettre en colère. Le précédent empereur a déjà été emmené hors du harem arrière par mes subordonnés. »
Cassandra retint son souffle. Jill continua sur le même ton plat.
« Si je débarquais dans le harem arrière, la surveillance se relâcherait. Vous pensiez vraiment que je fonçais aveuglément, poussée par la colère ? Ne me sous-estimez pas trop. »
Jill ricana et fit face à Cassandra de front.
« Il est temps que tu reconnaisses ta défaite. »
« ... Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, réfléchissez bien. Même si la vérité éclate et que cette personne est jugée, personne n'y gagnera. Pas même Sa Majesté l'Empereur-Dragon. »
Ce ton de reproche agaça Jill. Elle fixa Cassandra en silence.
« Ne parle pas comme si tu connaissais Sa Majesté. »
« Votre colère est légitime. Mais ici, pour le bien de Sa Majesté aussi... »
« Tu n'as pas le droit de le dire ! À Sa Majesté, que c'est son propre père qui en veut à sa vie ! »
Cassandra écarquilla les yeux.
« Il sourira et dira que ça ne le blesse pas. Tu crois que je vais avaler ça ? Après avoir reçu une telle malveillance de quelqu'un qu'il considérait comme son père, tu crois qu'il n'en souffrira pas ? ! »
D'un regard glacé, Jill s'approcha à pas lourds.
« Et puis, tu te trompes encore. C'est moi qui décide. »
« ... Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, je... »
« Je t'aiderai. »
Elle l'annonça avec un sourire. Pour la première fois, Cassandra montra un trouble.
« Réfléchis bien. Supposons qu'on te sanctionne seule et que tout se passe bien. Et après ? Les autres impératrices concubines qui t'estiment deviendront encore moins coopératives avec moi. La Fête de la Couronne des Dragons tournera au fiasco, la réputation de Sa Majesté s'effondrera. Cela va à l'encontre de mes souhaits. »
« C-cela... je ferai tout mon possible pour que cela n'arrive pas. »
« Je ne te laisserai pas partir. »
Comme une jeune fille fragile, les yeux de Cassandra tremblaient. Avoir peur ? Quelle insolence. Alors que je suis si conciliante — bien sûr, je n'autoriserai jamais qu'on me résiste.
« Fais ce que je dis. Ainsi, toi, les autres épouses du harem, et même le précédent empereur, je ferai en sorte que tout s'arrange pour Sa Majesté. »
« — C-c'est impossible. Il y a les regards des trois ducs. Et puis... »
« Oh, Cassandra ! Tu étais là — qu'est-ce que c'est que ce spectacle ? »
Cassandra tressaillit, la sixième impératrice concubine aussi, toutes deux se tournèrent vers la voix masculine.