De la poussière s'égrenait du plafond du sombre couloir souterrain. Apparemment, l'opération avait commencé à la surface. Camilla et les autres s'étaient arrêtés un instant, puis s'étaient immédiatement remis à courir.
« Tu es sûr que c'est par ici, vieux ? »
Lassé déjà du couloir monotone où ne brillaient que des lumières à intervalles réguliers, Sieg a interrogé le gestionnaire du harem qu'il portait sur son dos — il s'appelait vraiment Rolf, à ce qu'il paraissait.
« Ferme-la et cours comme je dis, là c'est à droite ! Écoute bien : le prochain aussi à droite, ensuite le troisième à gauche, le quatrième à droite, trois tours et à gauche ! »
« Tu crois que je peux retenir tout ça ? Et il y avait un truc bizarre en plus, non ? »
« Pitié, pas une course-poursuite maintenant, grand-père Rolf. Si on se perd ici, j'ai zéro confiance pour en sortir. Pourquoi c'est si compliqué ? »
Elle s'attendait bien à des passages secrets et des pièces cachées, mais pas à une telle ampleur.
Rolf a ricané par le nez.
« Ce passage a été creusé par les successives Impératrices-Dragon pour couvrir tout le harem. Un humain normal ne peut pas le traverser. Certains chemins ne se distinguent qu'à la magie. Il y a aussi des pièges. »
« Hein ? Pourquoi l'Impératrice-Dragon a-t-elle fait un truc pareil... »
L'Impératrice-Dragon faisait peur. Rolf s'est moqué des deux silencieux.
« Quoi, vous avez froid aux yeux ? Naturellement, les chevaliers de l'Impératrice-Dragon y sont mêlés. C'est votre boulot. Allez, là, à gauche ! »
« C'était encore loin jusqu'à l'ancien empereur ? »
« Encore un peu. Courez pour arriver à temps ! Dans ce genre de chose, la mise en scène est cruciale ! »
Rolf tapotait la tête de Sieg pour le faire avancer. Camilla le suivait en diagonale arrière et a demandé prudemment :
« Pourquoi tu deviens soudain coopératif, grand-père ? »
« Une chose qui n'avait aucune chance d'arriver est arrivée. C'est le règlement de comptes. »
« La tentative d'empoisonnement de Sa Majesté ? »
« Exact. Quoi qu'il en soit, c'était un plan qui n'avait aucune chance d'aboutir. — Probablement que l'Empereur-Dragon m'y a piégé. »
Camilla a penché la tête. La course de Sieg a ralenti. La voix de Rolf s'est élevée instantanément :
« Fichez-moi la paix et courez ! L'Empereur-Dragon a probablement bu en sachant que c'était du poison. »
« Quoi ? Une telle idiotie... — Mais pas impossible avec Sa Majesté... »
Il aurait pu boire pour qu'elle s'inquiète pour lui, par exemple. Sieg avait lui aussi le regard perdu au loin.
« Encore quelque chose qui ne lui a pas plu, hein... »
« Si l'Empereur-Dragon l'avait jeté ou ignoré en disant que c'était du poison, il n'y aurait pas eu de scandale. — Moi, j'adore tendre des pièges, mais je déteste qu'on m'en tende ! »
Rolf a écarquillé les yeux en déclarant cela. On ne pouvait penser qu'à « C'est ça ».
« Dans ce cas, il n'y a plus qu'à laisser l'Impératrice-Dragon régler l'affaire. C'est pour ça que je donne la cachette de l'ancien empereur. Si Minard le tue ici, ce sera encore plus compliqué. Ma vie tranquille de gestionnaire du harem foutrait le camp ! Je me terrerai pendant dix ans, moi ! »
« Le prince Minard est censé être surveillé... mais il pourrait s'être échappé, non ? »
« Si l'Impératrice-Dragon envahit le harem en faisant le vacarme, il en profitera pour s'y faufiler et chercher son père. C'est pour ça que je dis de vous dépêcher ! Ne critiquez pas le plan que j'ai monté ! L'Impératrice-Dragon vous l'a dit aussi, non ? ! »
« Arrête de me taper, je ne suis pas un cheval, ce vieux con ! »
« Qui est un vieux con, appelle-moi maître Rolf ———— ! »
« Hurle pas dans mon oreille, c'est trop bruyant ———— ! »
C'est nous qui sommes bruyants, ici. Les cris des deux résonnaient dans le couloir souterrain.
Mais qui est ce vieillard, au fait ? Il a la tête qui tourne. On dirait ce « petit renard » avec qui on a fait front commun l'autre fois. Jill aussi semble faire confiance au plan de ce vieux. Un type qui connaîtrait le grand-père de Jill —
'(... Le grand-père de Jill-chan en activité... ça remonterait à vingt ou trente ans ?)'
Tiens, j'ai ouï dire qu'un stratège qui avait mené en bateau la maison Cervel sans la laisser combattre correctement se trouvait à Reltzatt, ou pas.
« Halte. C'est ici, c'est une porte secrète. »
Pendant qu'elle réfléchissait, un ordre calme l'a stoppée. Descendant du dos de Sieg qui s'était immobilisé, Rolf a tâtonné le mur de pierre.
« Ici... ? On est pas sous terre ? Il est séquestré ? »
« Il s'est enfermé lui-même par peur de l'Empereur-Dragon. Il croit qu'il sera tué sinon. Il se persuade qu'il est le pire ennemi de l'Empereur-Dragon, une menace. »
Sieg a cligné des yeux, et ils ont échangé malgré eux un regard.
« Le pire ennemi... On n'a jamais vraiment entendu Sa Majesté parler de son père. Pourquoi c'est devenu si dramatique ? »
« Sinon, il ne tiendrait pas le coup. — Écoutez bien, plus un mot superflu à présent. Laissez l'Impératrice-Dragon juger. C'est compris, chevaliers de l'Impératrice-Dragon ? »
Ses yeux calmes et rationnels questionnaient aussi leur confiance en l'Impératrice-Dragon. Sieg et Camilla ont hoché la tête.
« Compris. — Au nom de notre Impératrice-Dragon. »
« Je te suis en silence. Ça va ? »
« Alors moi aussi je vous fais confiance, à vous et à l'Impératrice-Dragon. Au fond, un plan, sa réussite dépend de ce qu'on peut croire. L'Empereur-Dragon qui boit le poison en faisant confiance à l'Impératrice-Dragon en est la preuve. »
Riant par le nez, Rolf a posé délicatement sa paume lumineuse sur le mur. Une ligne de lumière s'est élancée, traçant un rectangle assez large pour laisser passer un adulte.
Sans un bruit, la porte s'est ouverte.
On ne se croyait pas sous terre, tant la pièce était lumineuse. Lit à baldaquin, canapé de réception, bureau, bibliothèque — tous d'une belle facture aux reflets lisses. Malgré ce mobilier, l'espace restait amplement suffisant. Deux portes visibles laissaient deviner des pièces attenantes.
Au moment où ils sont entrés, le mur refermé est redevenu un mur ordinaire sans un bruit. Rolf a indiqué du regard l'ombre de l'autre côté du lit.
Un homme était assis, le dos tourné.
Absorbé dans sa lecture, il ne les avait pas remarqués.
« — C'est bien Mélonisse, n'est-ce pas ? »
L'homme s'est levé et s'est retourné. Une couronne dorée ceignait ses cheveux blancs, et il portait un long manteau qui paraissait lourd. Une tenue magnifique qui ne déparerait pas sur un trône.
Mais ses yeux creux vivaillaient sans repos, dégageant une impression d'instabilité.
« D'où êtes-vous entrés ? »
Sa voix éraillée avait pourtant une certaine force. Rolf s'est avancé fièrement et s'est agenouillé. Camilla et Sieg l'ont imité avec un temps de retard.
« Nous venons vous chercher. Pour l'affaire où Hadis a été empoisonné. »
Camilla a failli s'étouffer qu'on dise ça si franchement, mais une voix plus forte encore a coupé court à sa pensée dans la pièce.
« C'est vrai, il est donc mort... ! C'est pour ça que vous venez me chercher ! ? »
— Que penser de cette voix emplie de joie ?
Pour ne rien dire de superflu, baisser la tête était tout ce qu'elle pouvait faire.
« Cassandra disait que c'était difficile, mais quoi ! Mon plan n'avait pas tort, hein. L'Impératrice-Dragon n'a pas pu le protéger non plus. Cette lettre d'amour, une jeune Impératrice-Dragon en a dû être toute bouleversée. Alors, comment ça s'est passé ? A-t-il souffert ? C'est parce qu'il m'a menacé pour devenir empereur qu'il souffre ! »
Elle a serré les poings pour tenir bon.
« Mais peu importe, enfin mon règne à moi commence vraiment. Je ne répugne pas à l'enterrer en tant que membre de la famille impériale de Rave. Selon ses explications, je pourrais même prendre l'Impératrice-Dragon dans mon harem. Et les trois seigneurs qui ont ruiné ma paix, comment vont-ils ? Ils doivent tous paniquer ! »
« Malheureusement, pas le temps d'expliquer. Voulez-vous bien nous suivre ? »
« Ah, on retourne au trône. Soit. »
— On ne peut rien faire. Elle repensait aux mots de Rolf. C'était exactement ça. Jill n'avait pas daigné répondre à cette lettre puérile dès le départ, et ce que dit cet homme n'était que le vœu pieux de ses désirs, frôlant le délire.
Sa bêtise à les suivre d'un pas allègre sans la moindre explication, sa puérilité à croire avoir réussi — tout était insupportable. Le plan de ce genre d'individu n'avait une chance de marcher que par miracle, si Hadis n'avait pas coopéré en buvant le poison.
Et pourtant c'est lui l'origine de tout, et les concubines du harem seraient jugées par solidarité. Sinon, il n'y avait pas de justice.
'( — C'est dur, Jill... )'
Ne vaudrait-il pas mieux le faire disparaître en cachette et noyer l'affaire ? Elle a chassé cette idée.
Elles sont les chevaliers de l'Impératrice-Dragon. Croire en l'Impératrice-Dragon et livrer cet homme, voilà leur travail.