La porte principale du harem demeurait close, haute et lourde. Elle ne faisait qu'un avec les murailles d'enceinte, et la forcer n'aurait rien d'aisé. Les gardes qui la tenaient n'appartenaient pas à l'armée impériale, mais au harem lui-même, semblait-il.
C'est un siège, songea Rutile. Devant la porte de fer solidement verrouillée, les gardes tenaient leur position sans bouger. Même en leur jetant l'accusation d'empoisonnement de l'empereur, ils restaient retranchés comme si cela ne les concernait pas. C'était peut-être un monde à part, au sens propre de « château des femmes ».
« Nous ne pouvons vous laisser entrer. »
« Alors, faites venir Son Altesse la consort Cassandra. »
« Cassandra-sama est déjà retirée pour la nuit. »
Face au garde qui répétait la même réponse, Vissel claqua de la langue. Derrière lui, les trois ducs qu'il avait entraînés haussèrent les épaules.
« Résignez-vous, Votre Altesse Vissel. Pour qu'un homme pénètre dans le harem, une procédure appropriée est requise. Nous avons laissé passer notre tour. Il n'y a plus qu'à imaginer autre chose. »
« La forcer serait simple, mais la réputation en pâtirait. »
« L'interrogatoire de Mainard ne devrait-il pas passer en premier ? »
Leur façon de parler tenait plus de l'entrave que du soutien. Rutile en vint presque à plaindre Vissel. Un frère aîné nerveux et désagréable, certes, mais Hadis, qu'il adorait, venait de s'effondrer, empoisonné.
Rutile lui-même avait été saisi de panique, et il avait couru de toutes ses forces jusqu'à la chambre d'Hadis. On lui avait dit qu'il allait bien, pourtant il n'avait pas retrouvé son calme avant de le voir de ses propres yeux. Alors l'épuisement de Vissel, lui... Mais Vissel ne laissait rien paraître, et dès que l'état d'Hadis s'était stabilisé, il s'était lancé dans les suites à donner.
Pour ne pas laisser les trois ducs faire leur loi maintenant que le contrepoids de l'Empereur-Dragon avait disparu.
« Si nous attendons demain, toutes les preuves auront disparu. C'est l'occasion de mettre le harem au pied du mur. »
« Mais c'est bien parce que Sa Majesté l'Empereur-Dragon, ou Son Altesse l'Impératrice-Dragon, ont laissé le harem sans surveillance jusqu'ici que nous en sommes là. »
Cette manière de le formuler fit tiquer Rutile.
« C'est vous qui gênez, vieilles branches. »
« Oh, j'entends un compliment. »
« Jill sense... l'Impératrice-Dragon peut s'en charger, non ? »
À l'avis de Rutile, les trois ducs se retournèrent d'un bloc.
« Hoh, Votre Altesse Rutile a la dent dure. Le jour même où l'Empereur-Dragon tant espéré s'effondre, qui plus est ? »
« Il lui faut du temps pour digérer. Moi aussi, je préférerais qu'on la laisse tranquille. »
« Surtout, parler de quelqu'un qui n'est pas là ne mène à rien. »
« Cessez de harceler mon frère. »
Alors que les trois ducs les pressaient, une défense inattendue vint de Vissel. Le visage fatigué, il cracha :
« Je comprends bien. C'est comme tirer la courte paille. La question est de savoir qui va l'avoir. »
« Tu n'aimes pas que ce soit Mainard qui l'ait ? »
Interrogé sur un ton familier, Vissel pâlit.
« Je n'apprécie simplement pas de me laisser manipuler par vous en l'absence d'Hadis. Alors confier la chose à l'Impératrice-Dragon me semble encore préférable. »
« Dans ce cas, je vais la chercher. Maître Jill. »
« Arrêtez ! Confier le pouvoir à cette Impératrice-Dragon de son propre chef me dégoûte tout autant ! »
Devant le refus net de Vissel, Rutile se sentit bête d'avoir éprouvé ne serait-ce qu'un début de sympathie.
« Laissez tomber, de toute façon... »
« Dites ce que vous voulez. Je me débats. Depuis qu'Hadis s'est effondré, j'ai le sentiment d'avoir déjà perdu, mais je n'abandonnerai jamais ! -- Dans ces conditions, il ne reste plus qu'à employer l'armée impériale. »
« Cela ne sera pas nécessaire. »
Un pas feutré résonna. Rutile faillit appeler « sensei », mais ses joues se raidirent.
Car elle tenait Kumamon dans ses bras, et Sauté était à ses pieds.
« C'est une affaire du harem. Veuillez vous retirer, messieurs. »
*Cot, cot,* Jill avançait posément. Un homme lui barra le passage, les bras largement écartés.
« Mais c'est bien sûr, Son Altesse l'Impératrice-Dragon. C'est la première fois que nous nous parlons, je m'appelle Morgan de Fairat. On me connaît aussi sous le nom de duc Fairat. Ravie de faire votre connaissance. »
« Je suis le duc Noitral, Bruno de Noitral ! Ma nièce est sous votre protection. »
Entraîné par l'élan, Bruno salua à son tour à pleine voix. Depuis le côté de Jill, un autre homme s'avança lentement.
« Je m'appelle Igor de Reltzatt. Mon petit-fils est entre vos mains, Son Altesse l'Impératrice-Dragon. »
Jill fixa les trois hommes un instant, puis s'inclina profondément, le buste à la verticale.
« Sa Majesté est toujours redevable de vos soins. »
Pris de court, les trois élargirent les yeux.
« J'ai une urgence, je reviendrai vous saluer plus tard. Alors... »
« Si vous comptez pénétrer dans le harem, c'est impossible. »
Bruno le lui dit, l'air embarrassé. Morgan sourit faiblement en guise de conseil.
« Ma sœur Cassandra est bornée. Même moi, son frère, je n'obtiens pas qu'elle m'écoute. Je doute que cette porte s'ouvre pour l'Impératrice-Dragon. »
Rutile comprit, tardivement. Cet homme serait embarrassé si sa sœur, qui gérait le harem, était arrêtée pour rébellion. Pas seulement Morgan. Noitral et Reltzatt avaient eux aussi, plus ou moins, des attaches au harem. D'où leur hésitation à y mettre les pieds. On ne sait jamais ce qui pourrait en sortir.
« Moi aussi, ma fille... Fine... m'inquiète. Pour être honnête, je préférerais ne pas la provoquer. »
« Vous vous méprenez, messieurs. La maîtresse du harem, c'est moi. »
Les trois ducs dominèrent du regard la petite Impératrice-Dragon. Vraiment un tout petit dos, songea Rutile aussi.
« Dégagez. Vous gênez. »
Pourtant, face à trois hommes faits, elle ne recula pas d'un pas.
D'autant moins qu'Hadis gisait, empoisonné.
Poussé par l'épaule de Jill qui avançait, Morgan recula d'un pas, Bruno s'effaça. Igor, lui, se tut et regarda s'éloigner ce dos.
Même après avoir écarté les trois ducs, les gardes restaient devant la porte. La sempiternelle injonction de partir, rabâchée depuis tout à l'heure, leur fut à nouveau servie.
« Cassandra-sama ne recevra plus personne ce soir. »
Jillposa Kumamon sur le dos de Sauté. Et se retourna.
« -- Rutile, je te confie Sa Majesté. »
Devant ce sourire rafraîchissant, Rutile se raidit et acquiesça à plusieurs reprises. Puis Jill porta son regard sur Vissel.
« Votre Altesse Vissel, je vous laisse la suite. »
« ... Cela ne me regarde pas. »
« C'est parfait. -- Le harem relève de ma juridiction. »
Sur un demi-tour, elle s'engouffra dans l'interstice des gardes et y enfonça son poing. Un grondement sourd monta, et la porte de fer vola en éclats sous l'effet de la magie.
Rutile, pris de plein fouet par le souffle, sentit ses joues se crisper. Je m'en doutais. À côté, Vissel était devenu néant.
« -- J'ai à m'entretenir avec Son Altesse l'Impératrice Cassandra ! »
Au milieu des cris, des injures, du fracas des décombres, la voix de Jill s'éleva.
« Dites que l'Impératrice-Dragon est là ! Quiconque a des objections, je suis son adversaire, c'est un exercice de garde ! »
L'Impératrice-Dragon s'élança à l'intérieur, brisa les lances que les gardes braquaient et projeta leurs corps hors de la porte. Le visage de Morgan pâlit.
« Une telle chicane ne passera pas ! »
« Si. L'Impératrice-Dragon est, pour l'instant, la seule épouse d'Hadis. Le harem est placé sous sa juridiction. »
Glacé, Vissel le lui lança. Morgan claqua de la langue.
« Bruno, arrêtez Son Altesse l'Impératrice-Dragon ! »
« Hum, mais si le harem s'effondre physiquement, ça te va ? »
« Merde, les cervelles de muscles sont ingérables ! »
« Laissez tomber. »
Cette fois, ce n'est pas à son frère que Rutile l'ordonna froidement, mais aux trois ducs.
« Celui qui peut arrêter l'Impératrice-Dragon, ce n'est pas vous. C'est l'Empereur-Dragon. »
Depuis qu'Hadis s'était effondré, personne ne pouvait plus arrêter Jill.
*Kakaka,* Igor éclata soudain de rire.
« Si c'est l'Impératrice-Dragon, c'est tout naturel ! C'est bon, je vais me régaler de votre prestation. »
Morgan soupira. Bruno sourit en coin.
« Comment elle matera le harem, comment elle nous fera taire. Tout dépend d'elle. »
Igor releva les commissures des lèvres et des yeux, tourna le dos à l'entrée du harem en ruine. Comprenant qu'il ne bougerait plus de la nuit, Vissel proposa de les raccompagner.
Tandis que tous s'éloignaient, Rutile se retourna, comme retenu par les cheveux.
Dans le harem sens dessus dessous, la magie brillait. Le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon. La silhouette du maître brandissant l'arme dorée qui protège l'Empereur-Dragon devait être belle. Fière, à en être vexée.