« Laissez-nous un moment toutes les deux. » Sur cette phrase, Frida et Nathalie échangèrent un regard, puis se levèrent en saisissant leurs chandeliers.
« Nous sommes juste dans la pièce d'à côté, appelez-nous s'il y a le moindre problème. »
La porte se referma, et l'obscurité sembla s'épaissir d'un coup. La chambre de Hadis est vaste. Un feu crépite dans l'âtre, mais les abords du lit sont dans la pénombre pour ne pas troubler son sommeil. Le lit à baldaquin ne reçoit guère plus que la lueur de la lune.
Jill s'affala lourdement au bord du lit où dort Hadis. Le vacarme de tout à l'heure paraît un mensonge.
« Seigneur Rave, vous êtes là, n'est-ce pas ? »
« Hmm… »
Au son de cette réponse vague, Rave émergea du corps endormi de Hadis.
« Votre Majesté, tout va bien ? »
« Oui. La détoxification est terminée. Il ouvrira les yeux demain. »
« Vous comprenez la situation, ce qui s'est passé ? »
« Dans les grandes lignes, j'ai vu et j'ai entendu. »
L'empereur a été empoisonné.
Les trois ducs ont suspecté en premier lieu Maynard, qui était intervenu sur place pour les premiers secours. Mais ses gestes avaient été précis, Hadis s'en remettait sans encombre, et l'affaire était mise en suspens sous forme d'une résidence surveillée dans une chambre d'hôtes.
Vient ensuite Cassandra. Le page qui avait apporté la tasse empoisonnée était un domestique du harem, et on les avait vus ensemble juste avant l'incident. Pourtant, au cœur du tumulte, Cassandra s'était réfugiée dans le harem, hors de portée. Quant au page, il avait éclaté de rire dès qu'il avait vu Hadis s'effondrer, avant de s'empoisonner lui-même. Même scénario que pour Nathalie.
« Aucun des deux ne tient la route », avait grogné Vissel. Tant que l'empereur, seul juge, est absent, l'enquête risque de produire le coupable qui arrange les trois ducs. Maynard en est l'archétype.
Certes, si un ambassadeur de bonne volonté de Kratos ourdissait l'assassinat de l'empereur, on le décapitait, on renvoyait la tête à Kratos, et l'affaire était close. On pouvait aussi refuser l'audience avec Gerald et tous les tracas qui allaient avec. Le coupable tout trouvé. À moins que les trois ducs ne sachent déjà qui tire les ficelles et cherchent à brouiller les pistes.
« … Votre Majesté, c'était exprès, n'est-ce pas ? »
Jill avait pu examiner la tasse que Hadis avait portée à ses lèvres ; une odeur acre y persistait.
Hadis, qui en était venu à cuisiner lui-même de peur d'être empoisonné, n'avait pas pu ne pas s'en apercevoir.
« Probablement. Il est en colère… peut-être ? »
« Comment pourrait-il ne pas l'être ? »
Devant Jill qui serrait le poing en souriant, Rave déploya ses ailes en riant à son tour.
« C'est ça ! Bon, ceci dit, vu comme la petite reste calme, j'ai pas pu m'en empêcher. »
« La colère, quand elle fait le tour complet et perce le plafond, devient silencieuse… comme un volcan. »
« Qu'elle s'éteigne comme ça… Bon, pour être juste ? Je pense qu'il veut dire qu'il te laisse faire. »
« Je sais. Mais quand même, ce n'est pas une raison. »
Elle retira ses chaussures d'un geste vif, remonta sur le lit et y ramena ses genoux contre sa poitrine.
« Le sang m'a quitté le visage. »
Rave est là. Tant qu'il est là, Hadis ne mourra pas du poison — son esprit l'analyse froidement, pourtant la terreur qui l'a saisie en le voyant s'effondrer, le visage livide, ne s'efface pas. C'est pour ça qu'elle traîne encore ici.
« … C'est ma faute, j'ai dit un truc en trop. La petite, c'est quand elle protège Hadis qu'elle est la plus forte. »
Rave pointa son museau sur le côté, étira un large sourire.
« Moi aussi, je crois en toi, la petite. Bon, ça a l'air de devenir un sac de nœuds, mais t'en feras pas, tu ne le rendras pas malheureux. »
« Vous me surestimez. »
« Dis pas ça. Une fois remis, tu pourras le taper, le piétiner, tant que tu veux. »
« … Ça ne suffira pas. »
Elle lança un regard noir à Rave, passa par-dessus sa tête et se glissa jusqu'à l'oreiller de Hadis.
Son teint était déjà revenu. Sa respiration, calme. Maynard lui-même, qui avait prodigué les soins, en avait été surpris. Sans le savoir, on n'aurait vu qu'un homme endormi.
Elle effleura la joue lisse. Le sommeil est profond, les longs cils ne bougent pas. Il doit être encore épuisé. Pourtant, un souffle tiède s'échappe de ses lèvres fines.
« Je me ferai payer cet affront, c'est juré. »
Alors, quoi exiger ?
La simple idée la remit d'aplomb. Elle pouffa, rechaussa ses bottes.
« Je vous confie Sa Majesté, seigneur Rave. Pour le reste, je m'en charge ! »
« Ouais, c'est bon… Fais pas trop de dégâts… »
« Quoi, "faible" ? Moi, je donne toujours tout pour Sa Majesté ! »
Elle brandit le poing vers le plafond et se mit en route. En jetant un œil dans la pièce voisine, elle vit Nathalie et Frida relever la tête d'un bond.
« Toutes les deux, pouvez-vous veiller sur Sa Majesté ? Je dois sortir un instant. »
« Euh, oui, c'est bon. Tu vas où ? Tu ne restes pas auprès de Hadis-frère ? »
« Seigneur Rave est avec lui, et il faut que je leur fasse comprendre ! »
« Quoi, "leur faire comprendre" ? »
« Secret de couple. »
Elle dressa l'index en souriant. Nathalie fit une mine dépitée. En même temps, ses épaules parurent se détendre.
« Ano… Jill. Maynard-frère… »
« Je sais, ce n'est pas le coupable. »
« Sœur Jill… mère… »
« De ce côté-là non plus, pas de souci. »
Elle le disait pour signifier « laissez-moi faire », mais Frida secoua discrètement la tête.
« Non… Je me trompe peut-être… C'est au sujet de la lettre de sœur… »
« Ah, oui, il y avait ça. »
« Mère ne l'a pas volée, elle la livrait, pas vrai… ? »
Devant cette déduction inattendue, Jill posa les yeux sur Frida, qui s'efforçait d'articuler.
« En vrai, elle a livré quelque chose qu'elle n'aurait pas dû livrer… Du coup, peut-être que dame Cassandra l'a grondée… Je pense… Mais j'ai pas confiance… »
« Non. Bravo, Frida… C'est peut-être le gros lot. »
« Vra, vrai… ? »
« Si c'est le cas, le comportement de dame Fine s'explique aussi. … Dame Fine voulait que je l'aide. »
« Deviens une digne Impératrice-Dragon. » Ces mots étaient vrais, apparemment. — Quelle femme insaisissable.
Mais c'est sans doute la loi du harem.
« … Une seule confirmation, princesse Nathalie. Si une conjuration éclatait au harem, qu'adviendrait-il des épouses ? »
« Hein ? Ça dépend de l'ampleur, mais de toute façon, les subalternes finissent tous par être exécutés et basta… Dis pas que le poison de Hadis-frère vient du harem ! »
Devant Nathalie qui pâlissait, Jill dressa l'index. C'est assez.
Les subalternes finissent tous par être exécutés et basta. — Les épouses impériales, le harem, ce sont les subalternes.
« Ça va. »
Elle répéta la promesse.
« Vous avez oublié ? Mon but, c'est la réussite totale de la fête de la couronne de fleurs du dragon ! Si le harem s'effondre maintenant, je suis dans de beaux draps. Et puis, le prince Maynard n'est pas si mauvais que ça. Il a prodigué les premiers secours à Sa Majesté, après tout. »
Nathalie marmonna, boudeuse.
« … Frère est un méchant, c'est sûr. »
« Mais ce n'est pas une raison pour le laisser mourir sous un faux prétexte. »
Les zones d'ombre sont légion, mais la mort les emporterait sans qu'on en sache plus.
Après m'avoir fait danser comme ça, je n'ai pas envie qu'on me laisse les trois ducs ou qui que ce soit régler l'affaire à leur guise. Ça annulerait le sens du geste de Hadis : avoir bu le poison parce qu'il avait confiance en Jill.
Une fois tout fini, elle sera une digne Impératrice-Dragon. La cible est là.
« Savez-vous où se trouvent le prince héritier Vissel et les trois ducs ? Ils sont encore au château impérial, non ? »
Une nuit d'incident pareil. Ils doivent être sur place. Nathalie acquiesça.
« — Ils sont allés interroger le harem. Ils pourraient bien forcer l'entrée sous prétexte d'une tentative d'empoisonnement. »
« Restez toutes les deux dans la chambre de Sa Majesté. Seigneur Rave veillera sur lui. Princesse Frida, puis-je récupérer l'ours-Sa-Majesté ? »
Frida lui rendit l'ours Hadis qu'elle gardait en guise de garde du corps. Jill le glissa sous son bras, puis s'adressa au shamo qui patientait à ses pieds depuis tout à l'heure.
« Allons, Sauté. En route pour la sortie. »