« … Elle ne vient pas, la gamine. »
Personne ici ne peut entendre la marmonnade de Rave. Après avoir terminé l'ajustement de son costume pour la fête des couronnes de fleurs et s'être changé, Hadis se trouve à côté de Vissel, qui arbore un sourire triomphant.
« C'est bien l'Impératrice-Dragon, rater deux fois l'essayage avec l'Empereur-Dragon ! … Combien de fois va-t-elle te le faire ? Tu n'as donc aucune capacité d'apprentissage ? »
« B-bon, frère aîné. Jill fait de son mieux, alors… »
« Excusez-moi. La première impératrice Cassandra est là. »
La source du problème arrive. Vissel soupire et autorise l'entrée.
Une grande femme entre silencieusement et s'incline profondément devant Hadis.
Avec cette première impératrice qui ne sort jamais du harem, c'est pratiquement une première rencontre. La dernière fois qu'ils se sont croisés, c'était quand l'ancien empereur a déménagé dans le harem. Elle baissait déjà la tête si bas qu'on voyait à peine son visage, mais elle ne semble pas avoir vieilli d'un jour.
« L'Impératrice-Dragon ne serait-elle pas ici ? »
À cette première phrase sans intonation, Hadis et Vissel se regardent.
« Tu le vois bien, mais qu'est-ce que ça veut dire, l'impératrice Cassandra ? Elle n'est pas avec toi ? »
« Non. L'Impératrice-Dragon m'a dit de m'en occuper et elle est partie, et depuis… on avait rendez-vous après le déjeuner, mais… »
Si c'est une excuse, la perplexité de Cassandra semble sincère.
Autrement dit… elle a oublié Hadis. Vissel marmonne comme une malédiction.
« Que ce soit du harcèlement, un malentendu ou un vrai plantage, qu'est-ce qu'elle fout, cette conne d'Impératrice-Dragon… »
Devant Cassandra. Hadis rit, ahaha.
« Elle doit être absorbée par quelque chose. C'est bien Jill, ça. »
« Tes yeux ne rient pas, toi… »
Rave est bruyant. En soupirant, Cassandra laisse tomber les épaules.
« … Je vais la chercher. Veuillez patienter un peu. »
« Non, c'est bon. Y a plus le temps, allons vérifier le défilé. En plus, quoi que mette Jill, elle sera mignonne. Qu'elle porte une robe bleue ou qu'elle n'ait pas de porte-queue. »
Il prend le dessin du modèle prévu pour être modifié et le secoue avec suggestivité. Cassandra bouge les lèvres avec indifférence.
« Êtes-vous insatisfait de la tenue de l'Impératrice-Dragon ? Si Sa Majesté a un souhait, nous ferons ainsi. »
« Pas du tout. C'est Jill qui décide. Jill a dit que ça allait, non ? »
« … Elle a dit de vous en remettre à moi. »
Une esquive de responsabilité passive. Hadis ricane.
« Alors je fais confiance à Jill qui a dit de te faire confiance. Je ne te fais pas confiance, toi, mais je suis un homme qui s'agenouille devant sa femme, alors. »
« Vous accordez une grande confiance à l'Impératrice-Dragon, n'est-ce pas. »
« C'est l'amour. Retiens-le bien. »
Il l'ajoute avec un sourire en guise d'avertissement. Alors, Cassandra redresse sa posture et se tourne vers eux.
« … Il y a une rumeur au harem. À l'Impératrice-Dragon, l'amour ; à l'impératrice, la raison. Ce serait le comportement que les empereurs-dragons successifs attendent de leurs épouses. — Il semble que Votre Majesté ne fasse pas exception. »
Quelque chose l'a piquée. Hadis trouve inattendu que sa voix, jusque-là dénuée d'émotion, se refroidisse visiblement. Vissel regarde aussi Cassandra, surpris.
« Je pensais confirmer les circonstances auprès de l'Impératrice-Dragon, mais s'il y a une telle relation de confiance, ce sera très bien. Par ici. »
La dame de compagnie du harem qui se tenait derrière Cassandra avance silencieusement sur un signe d'œil. Ce qu'elle tend, c'est une lettre. Avant que Vissel, qui a vu le destinataire, ne tende la main, Hadis la prend. Il brise le sceau, en retire le contenu. Rave, qui a lu le même texte par-dessus l'épaule de Hadis, est stupéfait.
« "Ma bien-aimée Impératrice-Dragon"… C'est pas une lettre d'amour pour la gamine, ça !? »
« Elle a été découverte hier dans la chambre de Fine. Il y en a plusieurs autres. »
« Depuis quand ? Où ? »
Devant l'expression glacée de Hadis, les lèvres de Cassandra esquissent un léger sourire.
« Vous ne le saviez donc pas. »
Au lieu de répondre, Hadis froisse la lettre dans sa main.
« Elle circule ? »
D'une voix dure, Vissel vérifie. Cassandra répond calmement.
« Je les gère strictement de mon côté. Soyez tranquille. — Mais un lien qui se laisserait troubler par une lettre aussi flagrante, ce n'est pas le vôtre, n'est-ce pas ? »
Avec grâce, avec beauté, la femme au sommet du harem sourit.
« Incapable de traiter une seule lettre, elle la cache à son mari. L'Impératrice-Dragon est bien mignonne. »
Ne trouvant pas de réplique, Hadis admet sa défaite. Vissel change de sujet.
« Il y a le prochain rendez-vous. »
« La vérification du défilé, n'est-ce pas. Je vais vous guider. Toutes les jeunes filles attendent avec impatience que l'Empereur-Dragon leur adresse la parole. »
En guise de coup de grâce, une pique détournée : et si on prenait une autre fille ? Redevenue comme toujours d'une expression neutre, Cassandra fait pivoter sa jupe et s'éloigne.
Sur un signe d'œil de Vissel, Hadis incinère la lettre avec son enveloppe par sa magie, puis se met en marche. Rave glisse dans le corps de Hadis.
' Hé, t'as compris ? C'est un piège. '
' Je sais. Jill l'a cachée pour moi, aussi. '
Une lettre d'amour dans cette situation, c'est pour éliminer Jill. Autrement dit, un piège visant Hadis, c'est certain.
' Comme on ne sait pas qui ni d'où, ils ont dû la laisser courir pour voir. Elle ne m'a rien rapporté parce qu'il n'y avait rien à rapporter. '
' Ouais, mais c'est parce que ton réaction quand on te la montre est chiant… '
' Tu as dit quelque chose ? '
' N-non, si t'as compris, pourquoi t'es si en colère ? '
' Parce qu'elle a fait la maligne. Cette femme sous-estime Jill. '
Les trois seigneurs, et on le savait, mais se faire provoquer si ouvertement énerve.
' Eux aussi, ils n'ont qu'à obéir si je donne un ordre. '
En vrai, il pourrait dissoudre le harem de force, ignorer les trois seigneurs. Mais il ne le fait pas parce que Jill est là, est-ce qu'ils l'ont compris ?
Non, ils l'ont compris, donc ils utilisent Jill comme bouclier. C'est ça qui ne lui plaît pas.
Jill est le point faible de Hadis. Les trois seigneurs qui l'ont évalué ainsi ont, en un sens, raison. C'est ça qui ne lui plaît pas.
Les préparatifs du défilé se déroulent dans la cour intérieure. Les femmes en tenues bigarrées poussent des cris d'excitation en voyant Hadis et les siens sortir de la galerie. Par quel hasard, les trois seigneurs sont tous là.
Bruno vérifie la sécurité, Igor reçoit les salutations d'autres nobles — parents et tuteurs des jeunes filles participant au défilé — un peu à l'écart. Morgan, qui a remarqué Hadis et les siens, lève une main.
« Vissel, c'est bien tombe. Toi aussi, viens vérifier. »
Hadis encourage Vissel qui hésite.
« Vas-y, frère aîné. C'est la sécurité, non ? »
« … Ça va ? »
« Ça va. Je reste là. »
Il désigne une petite table ronde et une chaise à l'ombre d'un arbre, juste à côté. Quelqu'un les aura installés pour la pause ou comme dépôt, il y en a de semblables, plus ou moins grands, un peu partout. Vissel acquiesce et rejoint Morgan d'un pas rapide. Inévitablement, Cassandra, qui reste, regarde autour d'elle et décide.
« Alors je vais appeler les porte-queue. Votre Majesté, veuillez patienter ici. »
Hadis acquiesce, s'affale en vrac sur la chaise et regarde le ciel.
Un dragon vole dans le ciel. Tiens, le problème des dragons n'est pas résolu non plus.
' … Le harem, la fête des couronnes de dragons, l'ambassadeur de bonne volonté pour les dragons… et quoi encore ? Ah oui, la légende qui rivaliserait avec le bouclier magique de la chaîne de Rakhia ? Puisque je suis l'Impératrice-Dragon, il suffirait qu'elle me protège… '
' M'enfin, la gamine est la plus forte quand elle te protège, toi. '
Ce qu'on lui dit le gêne un peu, lui fait battre le cœur.
Pour calmer ce sentiment flottant, il prend la tasse qu'on vient de poser. Il la porte à ses lèvres, mais s'arrête, le nez heurté par une odeur bizarre. Rave, qui était sorti pour farfouiller les fruits sur la table, cligne des yeux.
« Quoi ? »
« … Y a un truc dedans. »
Du poison ? Mais ça pue trop, c'est trop flagrant. Surtout, on sait qu'il a déjà déjoué plusieurs empoisonnements. Même s'il tombe un peu malade, Rave décompose le poison, donc si on veut vraiment tuer Hadis, le poison est une stratégie idiote.
Une erreur, ou juste du harcèlement. Hadis observe calmement les environs. Il aperçoit tout à coup Cassandra, un peu plus loin, qui interpelle le page qui a apporté cette tasse.
« … Rave. Tu peux décomposer ? »
« Hein ? Je peux, mais… tu comptes pas la boire, hein ? Pourquoi ? »
Cassandra, pâle, se tourne vers eux. La décision est instantanée.
C'est l'erreur de Cassandra.
D'un trait, il vide la tasse, avale la boisson, amère ou je ne sais quoi. Heureusement, sa langue s'engourdit et il ne goûte plus rien tout de suite.
Un cri s'élève.
« Cet idiot ! »
Rave hurle et plonge dans son corps. Dans sa vision penchée, il voit le visage livide de Vissel. Les trois seigneurs aussi, tous ensemble, accourent en panique. Mais son corps, qui a perdu l'équilibre, est déjà en train de tomber au sol.
' Si je compte tant pour vous, il suffisait de me chérir franchement dès le début. '
Mais c'est impossible. Chacun tient à plein de choses différentes. C'est ce que Jill lui a appris.
« Hadis… ! Hadis, un médecin ! »
« Vissel, écarte-toi ! De l'eau, apportez de l'eau, faites-le vomir ! »
« — Votre Majesté ! Votre Majesté, reprenez-vous, pourquoi, comment… »
Il a entendu la voix de sa femme. Ah, c'est bon maintenant, se dit Hadis en lâchant conscience.
Parce que quand elle protège son mari, sa femme est la plus cool et la plus forte du monde.