Low leva vers Jill, agenouillée au milieu du parterre, ses grands yeux ronds et brillants.
Le bonnet en laine et la robe de chambre assortie que lui avait offerts Frida étaient tout moelleux, d'une mignonnerie absolue. Les dragons, experts en régulation de leur température corporelle, résistent aussi bien à la chaleur qu'au froid, paraît-il, mais Low, coquet comme il est, se passionne depuis peu pour les chapeaux et les écharpes.
« Reste là à lire ton album sagement, Low. »
« Kyu. »
Il a l'air de dire « C'est bon, laisse faire », mais comprend-il vraiment ?
« Tu sers d'appât. S'ils posent la main sur toi, tu peux appeler les dragons, mais d'ici là, ne bouge pas. »
« Ukyu. »
« Quoi qu'il arrive, je viendrai à ton secours, c'est promis. Alors, pas d'inquiétude de ce côté. »
« Ukyuuuuu ! »
Low se frotta la joue contre elle, l'air ravi, en remuant la queue. Visiblement, l'idée d'être secourue par Jill comptait plus pour lui que son rôle d'appât. Jill, qui avait proposé le plan, en resta pantoise.
'Que Rave ne s'en aperçoive pas.'
Elle pria en son cœur et s'éloigna sur la pointe des pieds, laissant Low derrière elle.
L'endroit était en plein centre du champ de fleurs funéraires des dragons. Sur une nappe de pique-nique, dans un panier, le dragon noir aux yeux d'or, emmitouflé dans une couverture douillette, feuilletait un album. Avec, en prime, du fudge et du lait qu'on lui avait donnés aux cuisines. La situation était complètement absurde.
« C'est un piège à peine déguisé, tout de même. »
De retour au pavillon qui servait de poste d'observation, Jill en informa l'initiateur de l'idée, les yeux à demi fermés.
« C'est même préférable. Puisqu'on joue la carte de la force. »
« Si Low lui arrivait malheur, on ne sait pas ce que les dragons seraient capables de faire. »
« C'est prévu dans la stratégie. S'il est enlevé, il suffira de suivre les dragons. Et même sans ça, mettre en danger le roi des dragons ferait exploser le palais de l'Impératrice-Dragon. Je ne pense pas que quelqu'un qui voit de la valeur à ce champ de fleurs fasse ce choix. Il connaît forcément aussi la valeur du dragon noir aux yeux d'or. »
Convaincue pour l'instant, Jill s'assit en gardant un peu de distance avec Maynard. Sur la table du pavillon abandonné, thé et gâteaux étaient dressés, composant malgré eux une scène de goûter.
Sieg et Camilla surveillaient depuis un autre endroit : ils étaient donc tous les deux seuls. Maynard versa une boisson depuis sa gourde et la déposa devant Jill.
« C'est une infusion. Ça vous réchauffera. Même avec des vêtements où est cousu un sort de protection contre le froid, à cette saison, il doit faire frisquet. »
« Ah, merci…… C'est vous qui avez préparé cette infusion ? »
« Oui, j'adore les poisons et ce genre de choses depuis l'enfance. »
Jill recracha l'infusion qu'elle venait de porter à ses lèvres. Maynard éclata de rire.
« Rassurez-vous, il n'y a pas de poison dedans. »
« C'est bien la moindre des choses ! Mais votre façon d'amener le sujet, c'était fait exprès, non !? »
« Pourtant, la fleur de dragon est aussi une fleur toxique. »
Devant Jill qui clignait des yeux, Maynard cueillit une fleur blanche qui envahissait le pavillon depuis les fissures.
« Ce n'est pas un poison violent, donc c'est peu connu. Mais si on en mange en grande quantité, ça provoque une carence soudaine en puissance magique. Il existe une légende selon laquelle ces fleurs poussent sur les cadavres de dragons, et comme le feu des dragons brûle la puissance magique, il y a peut-être un lien. »
« … Ça veut dire qu'on ne peut pas manger de dragon !? »
« Vous aviez l'intention d'en manger ? Vous, l'Impératrice-Dragon ? »
Devant ce renvoi aux yeux ronds, Jill détourna le regard.
« Non … Enfin, si c'était comestible, je me disais qu'une fois, ça pourrait valoir le coup… Sa Majesté a dit lui-même que c'était possible… »
« Je vois… Non, je suis juste surpris. C'est bien, cet esprit d'aventure. »
« Vous comprenez !? »
« Oui, c'est sacrilège et ça m'attire. »
Elle songea qu'il n'était peut-être pas si mauvais bougre, mais rectifia tout de suite : sûrement pas.
'Pourtant… son impression a vraiment changé par rapport à avant.'
L'affaire de la chaîne de Rakhia l'obligeait à rester sur ses gardes, mais malgré tout, il lui semblait bien différent de celui qui, jadis, avait provoqué la guerre en se proclamant empereur de Rave.
« Euh… Le prince Maynard, vous n'avez pas le désir de devenir empereur ? »
Elle n'espérait pas une réponse franche, mais posa la question pour la forme.
« Hein ? Mais non, quelle corvée. Je suis quelqu'un qui veut toujours gêner l'empereur. »
Pourtant, avec ce sourire rafraîchissant, il aurait pu s'abstenir de dire des choses encore plus embêtantes.
« Vous connaissez Arnold ? »
« Le frère aîné de Son Altesse Risteard et de Son Altesse Frida, n'est-ce pas ? Il est déjà décédé… »
« Exact. J'ai deux mois de plus que lui. »
Cette tournure familière fit cligner Jill, surprise. Maynard continua.
« On nous comparait souvent. Ceci dit, ma mère, il y a une vingtaine d'années, lors de la guerre, a été ramenée comme butin de Kratos par le précédent duc de Fairat — elle est devenue la fille adoptive d'un noble lié au duc de Fairat, mais sa position restait délicate. Elle était femme de chambre au palais du roi de Kratos, alors que ce n'était encore que le prince héritier du royaume du Sud, quand elle a été enlevée. C'était une beauté qui compensait largement tout cela, ceci dit. »
Maynard rejeta ses longs cheveux d'un geste de la main. Cette grâce photogénique montrait implicitement qu'il tenait sa beauté de sa mère.
« Ensuite, on l'a fourrée dans le harem du précédent empereur. Une forme de harcèlement de la part du précédent duc de Fairat. L'ancien empereur penchait pour Kratos et ourdissait une trahison déguisée en paix. Les trois ducs s'y sont opposés et, devançant la signature du traité, ont pris les devants pour frapper Kratos. »
« Cette guerre, c'était pour ça !? »
Devant l'étonnement de Jill, Maynard esquissa un sourire amer.
« Je n'étais pas né, aussi je n'ai entendu que la version des trois ducs et de ma mère. Mais à voir l'ancien empereur, je ne pense pas qu'ils soient loin de la vérité. L'ancien empereur a obstinément refusé de reconnaître l'Empereur-Dragon tant attendu de l'Empire de Rave. »
« Pas seulement parce qu'il n'avait pas de lien de sang… ? »
« Il a dû avoir peur. Sa Majesté l'Empereur-Dragon est né après cette guerre. Il a dû sentir que la famille impériale de Rave — lui-même, penché vers Kratos — avait été punie par sa naissance. »
Et c'est ainsi qu'on a obtenu un père qui se prosterne, le front contre le sol, pour supplier qu'on lui laisse la vie.
'Sa Majesté est à plaindre. Être tenu à l'écart par son père sans raison valable…'
« Heureusement, au final, ce n'était pas son vrai père. »
« C'est vrai, mais ! Sa Majesté est revenue à la capitale impériale parce qu'elle veut s'entendre avec sa famille ! »
« Croire à des idées toutes roses comme ça… Vous êtes bête ? »
« Depuis tout à l'heure, vous ne pourriez pas un peu arrondir les angles ! »
Elle n'avait pas tort, mais l'air de s'étonner de tout, à chaque réplique, lui hérissait le poil.
« Bref, pour ces raisons, j'étais un prince sans la moindre chance de devenir empereur. Tant qu'il y a dans ma génération Arnold, petit-fils du duc de Reltzatt, excellent tant dans les lettres que les armes, d'une conduite irréprochable et d'une beauté remarquable, peu importe combien de princes héritiers meurent commodément, je ne pourrai jamais devenir empereur. Je déteste rêver à ce que je ne peux pas accomplir, et l'idée de devenir empereur ne m'a jamais effleuré l'esprit. »
« … Pourtant, vous n'avez pas renoncé à vos droits de succession, non ? »
« Ma mère est une rêveuse. »
Il en resta là et fourra un biscuit dans sa bouche. La conversation s'arrêta. Il n'avait pas l'air d'avoir envie d'expliquer, ou peut-être ne le voulait-il pas. Jill, le regardant du coin de l'œil, prit délibérément la parole.
« … Moi, je pensais que vous alliez faire valoir vos droits au trône, obtenir le soutien de Kratos et venir chercher noise à l'Empire de Rave. »
Quels sentiments avaient poussé Maynard à choisir cette voie, autrefois ? Elle pourrait peut-être le comprendre.
« Certes, ce n'est pas impossible. Je serais un bon prétexte pour ouvrir les hostilités… La princesse Faylis, que j'ai eue en audience, a tenu des propos similaires. »
« Vous avez refusé ? »
« Parce que c'est impossible. Par exemple, si un membre de la famille impériale de Rave était exécuté sans pitié, ou s'il y avait une tragédie qui sent le complot à plein nez, une faille pareille, là on pourrait s'engouffrer. »
Trop de souvenirs lui revenaient en mémoire.
« D-donc, s'il y a une faille, vous le faites ? »
« Je vous dis que le trône ne m'intéresse pas. Pas question de monter sur un palanquin qu'on sacrifie quand ça l'arrange et de mourir pour rien. »
« … E-et, si c'est hypothétique. Si vous étiez porté par Kratos pour devenir l'Empereur-Dragon, quelle en serait la raison !? »
Maynard fit un air dubitatif, mais Jill ne broncha pas et le fixa droit dans les yeux. Il finit par ouvrir la bouche, l'air résigné.
« … Si c'était moi, le fait même d'être porté au pouvoir serait en soi le but. »