« Malgré cette visite impromptue, je vous remercie d'avoir bien voulu me recevoir. Alors, quant au sujet de notre entretien… »
De l'autre côté de la large table du salon, Gerald baissa le ton. Derrière ses lunettes, une perplexité flottait.
C'est bien naturel, songea Jill.
Sur la joue gauche de Sa Majesté l'Empereur, apparu à l'audience, une marque de main était nettement imprimée.
Comme elle avait la forme d'une petite paume, il était aisé de deviner qu'il l'avait reçue de Jill. Le claquement sec avait dû se faire entendre avant même l'entrée.
D'autant plus que Jill, assise sur le même long canapé qu'Hadis, détournait le visage de lui.
« Alors ? Continue. »
Pourtant Hadis souriait béatement, si bien que Gerald semblait ne pas savoir par où attaquer.
« Non… tout d'abord, je souhaiterais entendre l'avis de Mademoiselle Jill Cervel. »
« C'est ça. »
« Je n'ai rien à dire. »
À cette voix glaciale, Gerald fronce les sourcils. Mais Hadis ne se démonte pas.
« Pardonnez-moi. Nous avons eu une petite querelle d'amoureux. »
« Une querelle d'amoureux !? »
« Devant un invité, ma chérie. »
À Jill qui s'était retournée malgré elle, Hadis fit la leçon sur un ton docte.
C'est justement dans ces moments-là qu'il arbore un visage d'adulte, ce qui ne fait qu'agacer davantage.
« Excusez-moi, Prince Gerald. Fermez les yeux là-dessus. C'est aussi de votre responsabilité. »
« … Je ne saisis pas le sens de vos paroles. »
« Puisque vous disiez venir la chercher, j'ai fini par être jaloux, moi aussi. »
Avec une mine décontractée qui semblait dire « où voyez-vous de la jalousie ? », Hadis recroisa ses longues jambes.
« Je lui ai demandé si elle voulait rentrer, et elle m'a frappée en disant que je ne croyais pas en son amour. »
Une telle conversation n'avait jamais eu lieu, mais en voyant les yeux de Gerald se plisser finement, Jill se tut.
Hadis avait l'intention de faire passer la colère de Jill pour une scène de ménage.
Elle ignorait jusqu'où allait son calcul, mais elle dut admettre qu'il était fort — ce qui la mit encore plus en rogne. Se sentir dupée la rendit furieuse.
'Mais plus jamais, je ne baisserai ma garde.'
« Le retard de la prise de contact avec la maison Cervel est notre faute. Je m'en excuse sincèrement. Mais je vous prie de ne pas soupçonner un enlèvement. Sinon, je vais me faire frapper sur l'autre joue. »
« … L'Empereur qui se fait frapper par une gamine… Quel vent vous souffle ? »
« Je suis l'Empereur qui s'agenouille devant sa femme. »
Hadis l'affirma avec aplomb, décroisa les jambes et se leva.
« Alors, je m'en vais. Prenez le temps de visiter. »
« La discussion n'est pas finie. »
« Vous voulez jouer les médiateurs de notre querelle d'amoureux ? »
Gerald posa les yeux sur Jill et claqua la langue. Apparemment, il avait cru à la thèse de la querelle d'amoureux.
Grâce à cela, Jill ressentit une bizarre impression de soulagement.
'Cette méthode aussi, ça existe.'
Il semblait que sa conviction — dans ce genre de situation, seul un sourire charmant convient — n'était qu'un préjugé. Comme ce n'était pas une audience publique, c'était possible. Prenant conscience de l'étroitesse de sa vision, Jill regarda Hadis.
Elle eut l'impression que celle qui resterait en colère perdrait.
« … Non, aucune médiation n'est nécessaire. Si Sa Majesté s'excuse sincèrement, ça suffit. »
Elle n'avait pas tort, et pourtant ses joues rougirent. Elle ressentit cette gêne d'une vraie querelle d'amoureux.
Alors que c'est Hadis, la cause de tout, qui garde son air détaché.
« Ah, je m'excuserai autant qu'il faudra. »
Jill inspira à fond, chassa tout ce qui l'encombrait, se redressa et fixa Gerald.
« Je m'excuse pour le dérangement, mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Dites-le à ma famille. »
« Tu es encore une enfant. Il est possible qu'on te manipule. »
« Pensez-vous qu'une femme manipulée puisse frapper la joue de Sa Majesté ? »
« … Alors, tu n'as pas l'intention de retourner à Kratos ? Tu étais désignée comme ma fiancée. Pourquoi jeter ton avenir de princesse héritière, ta famille, ta patrie ? »
« Parce que Sa Majesté a besoin de moi. »
À cette réponse, Gerald plissa les yeux avec pitié.
« Besoin, hein. Je vois… Alors, il suffit que tu ne sois plus nécessaire. N'est-ce pas, Sa Majesté l'Empereur ? »
Hadis ne répondit pas. Mais Gerald, le dos calé contre le canapé, continua.
« Moins de quatorze ans, une jeune fille qui possède ce que vous montrez… probablement une puissance magique capable de voir le dieu-dragon. J'ai entendu que vous en cherchiez une. C'est pour mettre fin à la malédiction qui pèse sur vous, non ? »
Jill le dévisagea malgré elle. Gerald, chose rare, esquissa un sourire.
Après un soupir, Hadis vint s'asseoir à côté de Jill.
« Une perspicacité digne du prince de la grande puissance magique Kratos. Je ne nie pas. »
« Et si je disais que la malédiction de l'Empereur n'est pas levée ? »
« Sans preuve, la discussion n'avance pas. »
« L'affaire du port militaire est parvenue à mes oreilles. J'ai appris que vous aviez laissé la vie sauve au Marquis Veil. Alors que de mauvaises rumeurs vous collent déjà à la peau, c'était une décision sage politiquement. Cela pourrait même dissiper la rumeur d'un empereur maudit… mais si la malédiction est toujours vivante, j'analyserais qu'on vous tuera. Qu'en pensez-vous ? »
Un coup sec frappa la porte. Les nouvelles qui arrivent à ce moment-là sont toujours mauvaises.
Pourtant Hadis n'hésita pas.
« Entrez. »
« Pardon de vous déranger pendant votre conversation. »
C'était Mihali. Il avait gagné la confiance d'Hadis lors du combat précédent, mais avait réalisé que la défense lui convenait mieux ; il avait quitté la Division du Nord pour la Garde impériale et assurait maintenant la sécurité du château.
Mihali salua, puis regarda Gerald. C'était sans doute quelque chose qu'on ne devait pas dire devant un invité, mais qu'il jugeait urgent de signaler.
Pourtant, sans quitter Gerald des yeux, Hadis parla le premier.
« Le Marquis Veil est mort ? »
Mihali se raidit et répondit « Oui ».
Gerald garda le coin des lèvres relevé, et comme pour dire que c'était fini, baissa lentement les paupières.