Des émissaires du royaume de Kratos étaient déjà arrivés.
Prétexte : discuter des relations futures entre les deux pays. La lettre adressée à Jill avait apparemment été apportée par cet émissaire.
Ce n'était pas une visite officielle, et le lieu de l'entrevue n'était pas la capitale impériale, mais cette ville lacustre de Beilburg où le prince héritier Gerald devait arriver dès le lendemain matin. Ni le temps, ni la préparation d'esprit n'avaient été accordés. Pour tout dire, l'intention était clairement de ne pas les laisser.
« Jill-sama, votre regard est vide. S'il vous plaît, un sourire plus digne d'une demoiselle. »
Dès qu'il fut question d'une audience immédiate, Sphia, qui s'était proposée pour aider aux préparatifs, posa les yeux sur Jill et lança cette remarque.
Sur l'injonction, Jill releva les joues de force.
« Comme ça ? »
« …… Complètement une tête de méchante. »
« Et comme ça ? »
« C'est encore pire. On dirait que vous léchez vos babines devant une proie. »
« Et cette impression, alors ? »
« …… Le néant serait encore préférable, non ? »
Sur un conseil lancé depuis l'entrée par Camilla, Sphia poussa un soupir. Jill en ressentit une pointe de gêne.
« Pardon, les jolis sourires, ce n pas mon fort…… Au fait, existe-t-il une robe qui permette de bouger les jambes ? Au moins, l'esprit serait plus léger. »
« Montrer les jambes ? C'est vrai…… Il y a ce genre de mode, et Jill-sama étant une enfant, cela passerait pour mignon plutôt que pour indécent. »
« Non, ce n'est pas ça. Je ne peux pas porter de coups de pied. Et il me faudrait un jarretière à l'intérieur de la cuisse pour cacher une arme. »
« Hé. On ne va pas sur un champ de bataille, c'est une audience. Avec ça, la position de garde du corps n'a plus de sens. »
L'argument de Sieg était sensé, mais Jill, elle, aurait préféré pouvoir briser la nuque de son interlocuteur.
Sphia fronça les sourcils.
« …… Votre visage devient de plus en plus féroce, toutefois…… »
« C'est ma vraie nature. »
« Jill-sama est adorable. Ne vous crispez pas, ayez plus confiance en vous. Y a-t-il une couleur ou une forme de robe que vous préférez ? »
« Pour tuer d'un seul souffle, une robe permettant le coup de pied circulaire reste la meilleure. »
« …… Vous détestez vraiment le prince héritier Gerald, hein…… Mais Jill-sama, le sourire est l'une des armes d'une demoiselle. »
À ce mot, « arme », Jill réagit légèrement.
« Quoi qu'il en soit du fond, du côté de Kratos, on considère que Jill-sama a été enlevée, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Si vous niez cette version, Jill-sama doit avoir l'air heureuse. Avec grâce, sans perdre sa dignité. Riez en montrant qu'on vous traite bien ici — comme ceci. »
D'un geste fluide, Sphia joignit les mains, redressa la posture, rentra le menton et esquissa un magnifique sourire.
Un frisson parcourut l'échine de Jill.
( Ce n'est pas le sourire habituel de Sphia-sama. )
Une douceur apaisante, un sourire gracieux qui mettait celui qui le recevait en paix. Face à un tel sourire, tout semblait pouvoir être pardonné, songea Jill.
« Qu'en pensez-vous ? »
« …… J'ai compris ce que dit Sphia-sama. Je vais essayer. …… Sphia-sama, vous êtes forte. »
Sphia laissa échapper un petit sourire satisfait. Et redevint la Sphia habituelle.
« Je vais choisir une robe qui dégage les jambes. Quelle qu'en soit la raison, mieux vaut opter pour ce qui vous mettra le plus à l'aise. »
Sur ces mots, Sphia entra dans la garde-robe que Hadis avait fait préparer pour Jill et en ressortit avec une tenue à son goût.
S'ensuivit une interminable séance de préparation. Bain dans une eau laiteuse parfumée d'un agent adoucissant, eau de rose tamponnée sur les joues et le front, lait corporel étendu sur tout le corps, huile parfumée passée dans les cheveux. On lui annonça qu'un corset n'était pas nécessaire, ce la soulagea. Maquillage léger, pour l'âge, mais avec un teint sain ; les lèvres furent enduites de cire d'abeille pour un aspect frais.
Les domestiques nouvellement embauchés au château connaissaient parfaitement leur métier — ou plutôt, ils traitèrent Jill comme une poupée et en firent une princesse tout à fait remarquable.
Devant le miroir en pied, Jill faillit ne pas se reconnaître.
( Reste le sourire, le sourire, le sourire. )
Elle se le répétait mentalement tandis qu'elle avançait, escortée par Sieg et Camilla.
Au bout du corridor de marbre, devant les larges portes à deux battants, Hadis se tenait debout. Rave n'était pas là. Probablement à l'intérieur de Hadis.
L'essentiel, Hadis, arborait sa tenue habituelle. Comme il était beau de base, le simple fait de se tenir là le faisait ressembler à une fleur fièrement épanouie.
( Si lui se pare, c'est moi qui pâlis en comparaison, ce type…… )
Le sourire qu'elle s'était promis de forcer s'effaça pour une tout autre raison.
« Je vous amène Jill-sama, Sa Majesté l'Empereur. »
« Les gardes restent vraiment seulement à l'extérieur ? »
« Pas de problème. Ce n'est pas officiel, et l'autre camp ne vient qu'avec le prince héritier. »
C'est évident, songea Jill d'un œil froid. Gerald est fort.
( Même moi, je n'ai jamais réussi à le battre en match…… S'il tente quelque chose… )
Hadis, sentant sa vigilance, baissa le regard vers Jill.
« Du côté de Kratos, on dit que tu as été enlevée par moi. Pour prouver le contraire, je te fais assister à l'entrevue, mais toi, tu n'as qu'à sourire…… enfin…… »
Hadis se tut significativement. Sans doute à cause de sa mine.
Jill serra les poings et ferma les yeux avec force.
« Pardon, Votre Majesté. Quand je pense à une attaque ennemie, l'intention de tuer ne se contient pas…… »
« C, c'est vrai…… Tu es toujours aussi belliqueuse, toi. M, enfin…… tu pourrais au moins t'émouvoir un peu, vu qu'on vient te chercher. »
« Non. D'ailleurs, le véritable but du prince héritier Gerald ne peut pas être moi. »
Sur ce point, elle put l'affirmer nettement.
« Je vous protégerai sans faille, alors ne me quittez pas, Votre Majesté. »
« …… Ah, Votre Majesté !? »
Hadis chancela, une main sur le cœur. « Votre Majesté », et Jill accourut.
« Ça va, Votre Majesté ? »
« C, c'est juste le souffle qui s'est déréglé…… C'est rien. »
« Tiens, bon courage, Empereur. Montre-lui que t'es un homme. Y va avec l'intention de lui rendre la pareille. »
« W, wakarimashita. »
« Jill-chan, même à un moment comme ça, faut pas jouer avec le cœur de Sa Majesté. »
Pourquoi est-ce moi qu'on gronde ?
Hadis, le dos frotté par Sieg, but l'eau tendue par Camilla, respira profondément et souleva Jill dans ses bras.
« L'heure approche, allons-y. »
« Vraiment, ça va ? Affronter le prince héritier Gerald dans un tel état… »
« …… Tu veux dire que je perdrais contre ce prince héritier ? »
La question, glaciale, fit secouer la tête à Jill en hâte.
« N, non, pas du tout. »
« Tant mieux. »
Hadis se tourna vers l'avant ; au fond de ses yeux d'or, une lumière s'alluma. Le visage d'un gouverneur.
Sifflement admiratif de Sieg, sourire entendu de Camilla.
( Y a des côtés bien flippants, mais sur ce point, c'est bien un adulte…… )
Elle observait le profil de si près qu'Hadis, ajustant son col de l'index, lui renvoya un regard dubitatif.
« Encore une inquiétude ? »
« Votre Majesté fait si bien le visage d'empereur, tandis que moi, désespérément incapable du moindre sourire mignon, je me sens misérable…… Le sourire de Sphia-sama était si beau que j'aimerais l'imiter. »
« Quoi, juste ça ? Tu n'as à te soucier de rien — »
« Cette sollicitude, très peu pour moi, Votre Majesté ! Moi ! En tant que votre épouse ! Je dois absolument afficher un sourire radieux ! »
À l'idée d'être un boulet, la frustration la gagnait. Hadis réfléchit un instant, puis détourna doucement les yeux.
« …… Si tu tiens absolument à jouer la mignonne, il y a un moyen… mais… »
« Vraiment !? »
« M, mais c'est hors de question. C'est trop brutal, ça ressemble à un piège…… Et je trouve que c'est encore trop tôt pour toi. »
Il se mit à gigoter, évitant encore son regard. Mais Jill mordit à l'hameçon.
« Quel que soit le remède de cheval, je l'endurerai ! Je ne veux pas être un fardeau ! »
« T… tu ne m'auras pas. Si je me laisse encore avoir, que je me fasse détester ou gronder… »
« Je ne me fâcherai pas et je n'en voudrai pas ! Ayez du courage, Votre Majesté. »
« …… Vraiment ? Tu ne t'en prendras pas à moi, tu ne me détesteras pas ? »
« Oui, je le jure ! »
« Vraiment, vraiment, vraiment ? »
À force de le faire répéter, Jill finit par sourire.
Il avait essayé de la draguer activement, mais la peur de se la faire détester n'avait pas changé.
« Vraiment, vraiment, vraiment, c'est bon. Vous savez bien que je ne dis pas deux fois la même chose, non, Votre Majesté ? »
« …… J'ai compris. Je te crois. »
« H — nnu !? »
Un bruit de choc retentit. Sieg ou Camilla, sans doute.
La vue bloquée par le visage d'Hadis, Jill reprit ses esprits à ce son. Elle comprit ce qui se passait en n'ayant même pas le temps d'une respiration.
On l'embrassait. Ici, devant tout le monde, sans crier gare — la confusion se mua en honte, mêlée de colère, quand Hadis, à point nommé, ouvrit les yeux.
Des pupilles d'or chargées d'une séduction assez pour lui arracher la gorge. Le corps se figea.
« Tu es trop sans garde avec moi. »
Sourire envoûtant à bout de souffle, suffocation comprise, un bouffon de vapeur lui monta à la tête. Elle s'affala contre le cou d'Hadis. Les jambes, probablement, venaient de la lâcher.
Hadis la releva avec soin et murmura.
« Reste comme ça, fondue dans mes bras. »
« E, en tant qu'homme adulte, votre geste tout à l'heure laisse à désirer, Votre Majesté…… »
« Hé, là, c'est trop. Laisse-moi lui mettre un coup, c'est de la tricherie. »
« Mais pour en imposer au prince héritier Gerald, c'est la meilleure méthode, non ? »
Je ne me fâche pas. Je n'en veux pas. Promis. Mais une seule chose, je veux ma part de râle.
« …… C… c'était… mon premier… baiser, pourtant…… »
« Mais tu as dit que tu ne t'en prendrais pas à moi. »
Mais je n'ai pas promis de ne pas frapper, songea Jill.