Elle vérifia son apparence dans le miroir, satisfaite, et se remonta le moral. À côté d'elle, un superbe shamo semblait aussi vérifier sa tenue en se mirant.
« Sauté, je te confie Nathalie et les autres. »
« Cocotte. »
Le sac contenant l'ourson en peluche sur le dos, Sauté s'élança prestement depuis la terrasse.
« Low, toi aussi tu restes à la maison aujourd'hui ? »
« Pukyu. »
Seule la tête sortie de la couette, Low répondit en clignant de ses yeux dorés.
Pourtant friand qu'on s'occupe de lui, il était difficile et détestait la foule ; il n'aimait pas accompagner Jill, qui côtoyait beaucoup de monde lors de la Fête de la couronne de fleurs des dragons. Depuis peu, il jouait sagement seul dans la chambre de Jill. Cela pouvait passer pour de la croissance, mais on disait que le roi des dragons grandissait en se nourrissant du cœur de l'Empereur-Dragon. S'il était influencé par l'état d'esprit de Hadis, on ne pouvait pas baisser la garde.
« Sauté n'est pas là non plus aujourd'hui. Ça va ? »
« Kyu. »
On ne savait pas s'il comprenait ; il se remit à se tortiller sous la couette. Il devait encore avoir sommeil.
« Enfin, s'il y a un problème, un dragon viendra voler, donc ça ira... »
Elle lui intima une fois encore d'être sage et quitta la pièce. Au moment où elle verrouillait soigneusement la porte, Hadis sortait pile de sa chambre.
Ils s'arrondirent les yeux tous les deux face à cette coïncidence, puis éclatèrent de rire. Mais ce matin, ils étaient trop occupés pour prendre le petit-déjeuner ensemble, alors ça faisait plaisir.
« Bonjour. J'ai confié le pique-nique à Camilla. — Tu pars déjà ? »
« Oui. Je vais saluer Cassandra et discuter avec elle. Votre Majesté, vous prenez le thé avec Mynard, n'est-ce pas ? — Vous avez mauvaise mine, vous avez bien dormi ? »
« Vers le lever du soleil. Toi, tu t'es endormie avant ? »
« Parfaitement ! Après avoir raccompagné Nathalie et les autres dans leur chambre, j'ai dormi comme un souche. C'est justement dans ces moments qu'il faut bien dormir et bien manger ! »
Le manque de sommeil émousse la réflexion et les mouvements. Quand on est inquiet, le mieux est de tenir son corps et son esprit prêts à agir à tout moment.
« Si quelque chose arrive, n'hésitez pas à compter sur moi, d'accord ? Je suis en forme, moi ! »
Hadis cligna des yeux, puis s'accroupit et écarta les bras.
« Alors, fais-moi un câlin. »
« Volontiers. Câlin ! »
Elle sauta à son cou. Hadis, riant, se releva et la fit tournoyer sur place. C'était si amusant qu'elle rit à voix haute. Hadis rit aussi, puis trébucha un peu et s'appuya au mur en la serrant contre lui.
« Ah, vraiment. Quand tu es là, j'ai de l'énergie. J'ai l'impression que tout ira bien. »
« Bien sûr ! Je suis la source d'énergie de Votre Majesté. Et Votre Majesté est aussi ma source d'énergie ! »
Il hocha légèrement la tête sur un « c'est vrai » et la serra plus fort. Un peu étouffant, une force qui faisait battre le cœur.
« On dit que l'impératrice Fine est en résidence surveillée. Le harem arrière est coriace. Moi non plus, je ne peux pas y mettre le nez maladroitement. — Ça va ? »
« Laissez-moi faire ! Le plan est à revoir, mais ! »
« Ah, c'est vrai. Ça finit comme ça, hein... »
Elle avait déjà reçu le rapport de Nathalie la veille sur ce qui s'était passé au harem arrière. On ne savait pas ce qui se tramait, ni qui était l'ennemi.
Mais Hadis était dans le même cas.
« Allez, à plus ! »
Jill fit un bruit de baiser sur le front de Hadis. Comme prévu, Hadis rougit violemment et la relâcha brutalement. Elle atterrit, lui rendit son salut.
« Alors, Votre Majesté, je m'en vais ! »
« Tu, tu es vraiment trop forte ces temps-ci ! M-mon, mon cœur... »
Il restait adossé au mur à reprendre son souffle, mais Rave s'en occuperait bien. Jill le laissa là et se mit en marche. Camilla et Sieg l'attendaient silencieusement, ce n'était pas gentil pour eux.
« Comment c'est passé ? »
À sa question brève, Camilla secoua la tête. Sieg fit de même. Jill réfléchit.
« Je vois. D'habitude, il arrivait trois ou quatre lettres par jour aux pires moments, et aujourd'hui rien du tout... Un hasard ? »
« Une journée seulement. Elles pourraient sortir cet après-midi. »
« Et Nathalie et Frida, comment vont-elles ? C'était hier, quand même. »
« Je l'ai confié à Sauté. Ça fait une bonne excuse pour repousser l'audience avec Mynard. »
« C'est ce qu'on appelle un malheur pour un bonheur. »
Camilla ricana avec ironie. Sieg sortit des documents de sa poche.
« En plus, un rapport est arrivé du harem arrière sur les agresseurs d'hier. Des voleurs à la tire. Ils se seraient infiltrés déguisés en marchands qui allaient et venaient au harem, auraient volé des vêtements de gardes pour tenter de s'enfuir, mais auraient raté leur fuite à cause du tumulte de la huitième impératrice, et auraient essayé de s'enfuir en prenant la princesse impériale en otage. C'est le scénario officiel. »
« Un voleur à la tire qui avale du poison et meurt ? »
« Tout à fait. Mais plus rien ne sortira. Les personnes concernées ont déjà été traitées. »
« Wahou, dès ce matin pour hier soir ? Le travail est rapide, le harem arrière fait peur. Jill chérie, tu as un plan ? »
« Un plan, je vais le monter maintenant. »
Devant la porte du salon d'apparat habituel, elle s'arrêta. Sieg l'ouvrit.
La personne attendue était déjà à l'intérieur.
Elle regardait par la fenêtre. Une grande femme. La première impératrice Cassandra, vêtue d'une robe aux couleurs sobres, sans ornement apparent, mais dont le tissu et la broderie étaient visiblement de première qualité, se tourna vers elle, les mains jointes au niveau de l'estomac, et inclina légèrement la tête.
« Enchantée, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
Le fait qu'elle ne fléchisse pas les genoux pour saluer comme Fine, c'était la marque de son rang de première épouse de l'ancien empereur, son égale. Même si Jill était l'Impératrice-Dragon mais pas impératrice, c'était une marque de respect suffisante.
« Enchantée. Fine est en résidence surveillée, j'entends. Du coup, vous coopérez personnellement à la Fête de la couronne de fleurs des dragons ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'il y avait eu bien des maladresses. C'est mon manque de direction. Au nom du harem arrière, je présente mes profondes excuses. Pour ce qui est des couronnes de fleurs et des robes, nous les refaisons. »
D'un simple regard de Cassandra, une femme de chambre disposa prestement les couronnes de fleurs sur la table centrale.
« J'ai fait refaire de la même façon les couronnes des autres impératrices. »
Les couronnes alignées étaient les prototypes montrés la veille. Toutefois, les fleurs colorées avaient été réduites à une seule fleur, ou unifiées en une seule couleur, les rubans de soie remplacés par de simples ficelles ; tout le faste en avait été retiré. Celle de Fine avait bien sûr disparu.
« Nous réaffecterons les fleurs procurées par les autres impératrices à la couronne de Votre Altesse. Ainsi, la vôtre sera la plus éclatante. »
Sans sourciller, Cassandra l'énonça.
« Pourquoi avoir changé le design des autres impératrices ? Elles étaient si jolies. »
« Dans l'état initial, elles auraient éclipsé la couronne de Votre Altesse. »
« Mais baisser les bras comme ça, comment dire... Moi non plus, je ne serais pas contente, et une telle fête ne montera jamais en ambiance. Vous-même, au début, vous aviez présenté quelque chose de très beau, non ? »
« Faute de prévision, je m'excuse. Je pensais que Fine s'en chargerait. »
Face à la plainte teintée d'ironie de Jill, Cassandra s'inclina profondément sans broncher. Une façon de faire qui n'admettait pas de réplique. On en venait presque à trouver les paroles et attitudes agaçantes de Fine presque gentilles.
(… Peut-être que Fine nous guidait, en fait.)
Saisir le point faible de la première impératrice pour la menacer. Non, c'était partager son secret pour s'entendre.
Elle respira profondément et sourit.
« — Effectivement, Fine était une personne difficile. Elle ne parlait que par détours. »
Les yeux de Cassandra, qui relevait la tête, s'ouvrirent légèrement. Pour la première fois, Jill crut voir une couleur dans ses pupilles un peu ternes.
« Je comprends. Si c'est Cassandra, on peut lui confier la conduite et la vérification de la Fête de la couronne de fleurs des dragons sans souci. »
« Vraiment ? »
« Oui. Quoi que je dise ici, vous n'écouterez pas. — J'ai bien compris qu'on me prend de haut. »
Cassandra ne changea pas d'expression. Elle se contenta de fixer Jill en silence.
« Fine a dit que l'impératrice et l'Impératrice-Dragon sont différentes. Alors je me battrai à ma façon. Faites avancer le reste. Il n'y a pas de temps à perdre. »
« Qu'avez-vous l'intention de faire ? »
« Ce n'est pas une affaire qui regarde l'impératrice. »
Cassandra, qui n'avait jusqu'alors jamais été à court de mots, resta bouche bée. Mais elle reprit vite, d'une voix calme.
« C'est exact. Pardon pour mon indiscrétion. — Cependant. »
« Je sais. N'entrez pas dans le harem arrière, ne vous en mêlez pas, c'est ça ? En échange, ne faites plus rien qui m'irrite. »
Cassandra ne répondit pas. Jill lui rendit son sourire.
« Alors, je vous laisse le reste. »
« … Entendu. Alors, revenez pour l'essayage après le déjeuner. »
« Ah, oui. Dormez bien, hein. Vous avez couru partout hier soir, non ? »
Troublée, Cassandra baissa les sourcils. Cela fit apparaître des rides qui adoucirent son allure rigide.
« Moi, je veux que les impératrices du harem arrière restent belles ! Ne vous effondrez pas avant la fête. Puisque vous coopérez. »
« Bien sûr, c'est… »
« Bien, hein. »
Sur ces mots, elle fit demi-tour. Elle ne vit pas l'expression de Cassandra.
Une fois dehors, Camilla lui parla en jetant un œil derrière elle.
« Alors, concrètement, tu fais quoi, Jill chérie ? »
« Je coffre le vieux du palais de l'Impératrice-Dragon. Il sait forcément quelque chose. »
« Ah, c'est vrai. Avec le vacarme d'hier soir, j'allais l'oublier. »
« Mais tout à l'heure, Jill chérie, tu as promis de ne pas entrer dans le harem arrière, non ? »
« Là-bas, c'est le palais de l'Impératrice-Dragon. Le ressort de l'Impératrice-Dragon et celui de l'impératrice sont différents. Elles ne pourront pas se plaindre. »
« Quel sophisme ! C'est bon, Jill chérie, tu commences à bien te débrouiller. »
« J'ai assez morflé avec Fine. Je passerai en force pour ça. Et surtout… »
Le thé de Hadis devait déjà avoir commencé. D'un pas petit mais le plus large possible, Jill avança.
« L'Impératrice-Dragon ne peut pas se faire avoir par l'impératrice et en rester là. »