Bien qu'on parle de confinement, face à Fine ligotée de cordes grossières comme une criminelle, Nathalie s'écria.
« Attends… attends ! Je n'ai rien fait, je n'avais pas cette intention… »
« Tais-toi ! Être protégée par une gamine dans le harem, quelle honte pour une impératrice ! »
Recevant les cris de Fine elle-même, Nathalie se figea. Les gardes qui avaient ligoté Fine hésitaient également.
Seule Cassandra ne bronchait pas.
« Vos paroles sont admirables, mais le résultat ne change pas. Emmenez-la. »
« Ma… comme c'est cruel, dame Cassandra. Je suis pourtant de votre côté. »
« Quelle effronterie, la concubine renarde parle bien pour quelqu'un qui n'a pas honte. »
« N'est-ce pas vous qui m'avez enseigné comment être une impératrice, à moi qui ne faisais que pleurer quand je suis arrivée au harem, en me disant de prendre la place de ma sœur ? »
Une note glaciale se mêla à la voix de Cassandra. Fine répondit avec assurance.
« Bien sûr. Je serais ravie que mon lieu de confinement soit chez Meronisu. Dernièrement, je ne reçois même plus de réponse à mes lettres… »
« Qu'elle la ferme, emmenez-la ! »
Pour la première fois, Cassandra éleva la voix. Les gardes tendirent la main vers Fine.
« Ne me touchez pas, insolents ! — Je peux marcher seule. »
Avec un sourire gracieux, Fine se mit à marcher. Sans accorder un seul regard à Nathalie, ni même à Frida, le visage relevé avec dignité, elle quitta la pièce entourée de gardes.
« Princesse Nathalie, princesse Frida, veuillez vous retirer. »
« … Que comptez-vous faire de Fine-sama ? »
« C'est une affaire du harem. En tant que princesse impériale, abstenez-vous d'interférer sans raison. »
« A-alors, la coopération de grande sœur Jill pour le festival… »
« À la place de Fine, je m'en chargerai. »
Face à ce mur infranchissable, Frida serra les lèvres avec frustration et baissa la tête. Nathalie ressentait la même chose. Pourtant, les arguments de Cassandra étaient justes.
Comme si c'était prévu d'avance, sans que Cassandra n'ait besoin de dire quoi que ce soit, la perquisition de la pièce avait commencé. Cela non plus ne pouvait être arrêté.
'— S'il y a quelque chose que je puisse exiger de Cassandra en tant que princesse impériale.'
« … Alors, laissez-moi rencontrer notre père. »
Le coin du sourcil de Cassandra tressaillit. Nathalie n'en était pas certaine. Mais croyant que c'était là, elle insista.
« Je parlerai moi-même de l'affaire de Fine-sama. Laissez-moi rencontrer notre père. »
« Je n'ai pas autorisé votre entrée dans le harem. Pourtant — qui vous a laissé passer ? »
« Personne, ne change pas de sujet ! Vous n'avez pas le droit d'empêcher une audience avec notre père. »
« Il y avait des gardes en faction à la porte, n'est-ce pas ? »
Comprenant ce que Cassandra insinuait, Nathalie retint son souffle. Cassandra restait froide.
« Même si vous le couvrez, on découvrira qui c'est dès qu'on enquêtera. »
« C-c'est moi qui me suis frayé un chemin de force, le gardien n'y est pour rien ! »
« Dans ce cas, veuillez vous retirer. »
Sans pitié, Cassandra trancha.
« Je vous déconseille d'interférer dans les affaires du harem avec cette naïveté qui ne peut même pas sacrifier un seul garde. »
C'était le ton de quelqu'un qui sait que Nathalie et Frida reculeront s'il parle ainsi.
« Escortez la princesse Nathalie et la princesse Frida jusqu'à la sortie. »
Entourées par les gardes désignés d'un signe de menton par Cassandra, Nathalie fut chassée de la pièce avec Frida comme du bétail, puis repoussée jusqu'à la porte d'entrée du harem.
« … Maman, elle va bien ? »
« Ça va. … Il faut réfléchir. À ce que maman faisait… »
Nathalie serra fortement la main de Frida. C'est vrai, maintenant il n'y a plus qu'à déduire des paroles et actes de Fine. Ce fut à ce moment-là.
Soudain, le garde derrière elles s'effondra. Puis celui sur le côté aussi.
« Toi, qu'est-ce que tu… — Gah ! »
« Grande sœur Nathalie, fuis ! »
Frida, qui avait repoussé Nathalie, fut emportée dans la chute du garde assommé et s'effondra. Devant Nathalie qui poussa un petit cri, un agresseur déguisé en garde barra le passage. Juste à la hauteur de son regard, un poignard gouttait de sang rouge. Nathalie avala sa salive.
« Princesse Nathalie, je suis venue vous chercher. »
« … Moi ? »
'En ce moment, celle qui attire l'attention, en bien comme en mal, c'est l'Impératrice-Dragon et les femmes choisies pour le festival de la couronne de fleurs du dragon. Ne comprenant pas pourquoi on la viserait, elle demanda avec perplexité. Si c'est en tant que princesse impériale, Frida, incapable de bouger sous le garde, aurait aussi bien fait l'affaire.'
Mais l'agresseur ne quittait pas Nathalie, assise par terre, des yeux.
« N'ayez pas peur. Il suffit de venir avec moi… »
Kokehhhhhhhhhhhhhhhhhhh !
Un cri ressemblant à un rugissement résonna contre le plafond, et une masse blanche siffla au-dessus de la tête de Nathalie comme une balle. L'agresseur reçut un coup de pied en plein visage et s'effondra. Frida, qui était sortie sous le garde, illumina son visage.
« Sote ! »
Le shamo de l'Impératrice-Dragon piétina l'agresseur renversé, déploya ses deux ailes et bomba le torse.
« Princesse Nathalie, princesse Frida ! Êtes-vous indemnes ? »
« Jill… »
À la voix venant de derrière, elle faillit pleurer malgré elle. Devant elles aussi, des gardes arrivaient, attirés sans doute par le cri du poulet.
Mais sous les yeux de Nathalie soulagée, l'agresseur piétiné par Sote cracha du sang. Frida fit un petit bruit de gorge.
'— Il a avalé du poison.'
Un petit flacon au bouchon ouvert roula sur le sol. Jill, arrivée au côté de Nathalie, le ramassa.
« … Ça va ? Vous êtes blessée ? »
Jill était calme. Nathalie se força et hocha la tête.
« D-d-d'accord, ça va. Mais qu'est-ce qui… Toi, tu devrais être au palais de l'Impératrice-Dragon… »
Faute de réalisme face au tourbillon d'événements, elle posa une question sans importance. Mais Jill, qui lui avait tendu la main, se tutそのまま.
'Mauvais pressentiment.'
« … Il s'est passé quelque chose, n'est-ce pas ? »
L'expression de Jill, qui hésitait à parler, montrait son embarras. Mais l'Impératrice-Dragon, capable de décider malgré sa petite taille, regarda Nathalie dans les yeux et lui dit.
« Le prince Mainard est là. En tant qu'ambassadeur de bonne volonté de Kratos. »
Ne comprenant pas bien le sens, sa réaction fut lente. Mainard. Le nom de son frère.
Frida aussi resta figée, essayant de se relever avec l'aide de Sote.
« En ce moment, Sa Majesté convoque les trois ministres pour rassembler des informations. La rencontre a été fixée à demain pour l'instant, mais il a l'air de vouloir voir la princesse Nathalie, et on ne sait pas trop comment faire… »
L'explication parvenait à ses oreilles, mais n'entrait pas bien dans sa tête.
Pour une raison quelconque, elle repensait à la belle couronne de fleurs que son frère avait faite pour Nathalie, qui voulait jouer le rôle de la jeune fille du dragon.
Où donc était passée cette couronne de fleurs ?