Nathalie est très occupée ces temps-ci. Jusqu'à il y a peu encore, ses journées se résumaient à s'occuper de sa demi-sœur Frida et à ruminer face à une situation instable, comme si tout cela n'avait été qu'un mensonge.
Surtout pour le festival de la couronne de fleurs de dragon, elle court dans tous les sens, servant d'assistante à l'Impératrice-Dragon qui n'a pas l'habitude. Elle sélectionne les danseuses du défilé en tenant compte des factions nobles et de leur honneur, l'œil au guet. La plupart des danseuses sont des jeunes filles non mariées vivant dans la capitale impériale, mais il y a aussi des filles de nobles. Le défilé comporte une danse vedette appelée la « fleur de dragon », exécutée par cinq personnes, et des disputes éclatent pour obtenir le rôle de danseuse. Les pots-de-vin aux instructeurs sont encore le moindre mal ; on va jusqu'à harceler pour les costumes, menacer, porter atteinte aux personnes elles-mêmes, avec une telle ardeur à éliminer les rivales avant même la sélection.
Elle s'attendait à ce que cette fois-ci soit particulièrement terrible. Car il a été décidé que son frère — le véritable Empereur-Dragon — monterait sur scène pour offrir la couronne de fleurs à la vierge du dragon. Comme pour les porteuses de la traîne, plus la place est en vue, plus les chances d'attirer l'œil de l'empereur sont grandes. En réalité, il n'est pas rare qu'une femme remarquée par l'empereur lors du festival de la couronne de fleurs de dragon intègre le harem.
Au milieu de toutes ces attentions, c'est une chance que Jill soit la première vierge du dragon. Si ce n'avait pas été Jill, des meurtres ou des enlèvements auraient eu lieu. Bien sûr, même avec Jill, c'est possible, mais grâce à sa poigne qui ferait pitié aux coupables, le sentiment de sécurité est tout autre. L'armée impériale a proposé un plan de garde « en biais » : « S'il y a un idiot qui s'en prend à l'Impératrice-Dragon, nous évacuerons immédiatement les habitants des lieux. » Et Jill elle-même a répondu : « C'est bon, comptez sur moi. » Si un incident survenait, des applaudissements s'élèveraient pour le courage barbare du coupable.
Elle pensait que ce qui poserait problème à Jill, ce serait la gestion du harem. Les femmes qui soutiennent l'empereur dans l'ombre combattent différemment de Jill. C'est pourquoi elle devait l'aider — c'est ce qu'elle croyait.
« Votre Altesse l'impératrice Fene. Que comptez-vous faire exactement ? »
« N-Nathalie-sœur, calme-toi... »
Frida s'accrochait à elle par derrière, mais Nathalie n'avait pas haussé la voix et se croyait parfaitement calme. Il est vrai qu'elle n'avait pas frappé.
Vêtue d'une simple robe de chambre sur une tenue légère, Fene était assise nonchalamment sur une chaise longue, comme avant le coucher, se faisant faire les ongles des pieds par une femme de chambre. L'odeur caractéristique du vernis à ongles piquait le nez.
« Nathalie-sama. Que faites-vous à une heure si tardive ? N'avions-nous pas convenu que vous ne pénétreriez pas dans le harem ? »
« En effet, nous en avions convenu. Moi, je ne viendrais pas fourrer mon nez dans le harem pour donner des ordres ; en échange, vous collaboreriez avec l'Impératrice-Dragon. C'est vous qui avez rompu le pacte la première. »
« Ara, moi, je collabore parfaitement avec l'Impératrice-Dragon, vous savez ? »
« Ne vous moquez pas de moi ! »
Peut-être n'est-elle pas si calme que ça. Le ton se durcit.
« Je l'ai appris de Rutiya. L'affaire de la robe. C'est vous qui avez retenu dame Sphia qui l'accompagnait, n'est-ce pas ? Vous avez chipoté sur les articles du bazar ! Et en plus, les porteuses de traîne qui se désistent ? Où est la collaboration là-dedans ? »
« S-sœur, calme-toi. Maman est... »
« Frida, toi aussi, tu es pareille ! Pourquoi as-tu laissé Jill toute seule ? »
« En d'autres termes, l'Impératrice-Dragon ne peut pas faire face à une seule impératrice du harem sans quelqu'un à ses côtés ? »
Le mot la cloua sur place. Ayant fini les ongles, Fene fit partir ses femmes de chambre, croisa les jambes et se tourna vers elles. Puis elle sourit avec douceur.
« Venir crier dans le palais d'une impératrice qui n'est pas votre mère biologique, en pleine nuit, sans prévenir. C'est bien vous, la fille irrationnelle obsédée par la divination. »
La tête de Nathalie devint glacée en un instant. Frida, qui s'accrochait à elle, fronça les sourcils.
« Maman ! »
« Vous vous démenez pour qu'on ne dise pas cela de vous, mais vous tournez en rond. Frida, toi aussi, rappelle à l'ordre la princesse Nathalie. L'Impératrice-Dragon ne le souhaite pas non plus. Cette personne est très coriace. »
Frida serra sa main froide. Cela la calma un peu.
« Veuillez vous retirer, princesse impériale — non, déjà princesse impériale accomplie. Votre tâche est de conquérir le prince héritier de Kratos. Le harem n'est pas votre place. »
« ...Ne le dites pas si simplement. C'est un parti raide qui se martyriserait pour la déesse. »
« Ara, vous manquez de confiance. L'accession au trône de reine est une occasion comme il n'y en a pas. Il suffit de proposer de la faire reine de Kratos. »
Si cela suffisait à la manipuler, comme ce serait facile. Elle refoula son irritation au fond du ventre et répondit calmement.
« Je n'ai pas l'intention de discuter. — L'affaire de l'Impératrice-Dragon, puis-je vous faire confiance ? »
« Bien sûr. Ah, mais pour dame Sphia, je ne peux rien promettre. En tant que mère de Risteard, c'est naturel. »
Est-ce qu'elle a testé Sphia par harcèlement de belle-fille ? Ou bien fait-elle seulement semblant ? Le harem est cet endroit. Toutes ont trop de faces cachées.
« Le harem est l'endroit où l'on est mise à l'épreuve sur ce pour quoi on est prête à se sacrifier. »
Comme si elle avait percé l'hésitation de Nathalie, Fene l'énonça.
« Sur ce point, l'Impératrice-Dragon est une personne extrêmement forte. Inutile de s'inquiéter — et moi aussi, je veux le croire, mais, princesse impériale ? »
Cette façon taquine contenait un reproche. Fene était l'impératrice qui s'était toujours souciée de Nathalie, abandonnée par sa mère biologique et son frère. Il y avait assurément un calcul pour s'attacher la princesse Nathalie, mais elle n'était pas dépourvue d'affection. Comparée à la sixième impératrice qui empire les choses par excès d'affection et d'impulsivité, ou aux autres épouses qui ne s'intéressent qu'aux apparences et pas à la politique, ses manœuvres et sa façon d'aimer étaient fiables. Simplement, on ne peut pas baisser sa garde.
« ...Dès le départ, moi comme je suis, je n'avais aucune chance contre un repaire de renards comme Reltzatt. »
Les terres de Reltzatt sont célèbres pour abriter des renards. C'est une phrase consacrée, teintée d'ironie envers les Reltzatt, rusés de génération en génération. Fene sourit mollement.
« C'est un honneur que vous l'ayez compris. Allons, il est déjà tard. Retournez-vous. »
« ...Alors, rendez-la. »
Frida intervint soudain sur le côté, et pas seulement Nathalie, Fene elle-même pencha la tête.
« Maman, tu as pris la lettre pour Jill-sœur, non ? Je l'ai vue dans ta chambre... Rends-la, si c'est pour harceler Nathalie-sœur et Jill-sœur. »
Nathalie changea de visage, mais Fene, elle, effaça d'abord son expression avant d'approfondir son sourire.
« Tu ne penses pas que je l'ai détruite parce qu'elle était dangereuse, Frida ? Tu ne me fais pas confiance. Maman est triste. »
Frida secoua la tête violemment.
« Maman ne ferait jamais rien qui nuirait à la position d'onii-sama. C'est certain. Mais si tu fais quelque chose de dangereux... »
« Frida. »
Son nom fut appelé net. Frida se figea. Ce n'était plus l'atmosphère douce d'avant, c'était un arrêt franc. Nathalie retint son souffle. Dans leur dos, des pas lourds résonnèrent. Les gardes du harem.
Ils les écartèrent et entrèrent dans la pièce en les encerclant.
« Qu'y a-t-il à cette heure-ci ? »
Fene se leva lentement. Aucune trace de panique. Comme si elle l'avait su.
« — Vous le savez bien, Fene. »
Derrière les gardes, une autre impératrice entra lentement.
Nathalie serra Frida contre elle et recula d'un pas, baissant légèrement la tête. C'était une habitude ancrée, un réflexe face à cette personne qu'elle ne pouvait pas ne pas respecter.
L'adversaire était la première impératrice. La maîtresse du harem. La mère de tous les membres de la famille impériale de Rave qui avaient perdu leur mère biologique.
Si quelqu'un peut tenir tête à égalité dans ce château impérial actuellement, c'est seulement l'Impératrice-Dragon.
Même Fene s'inclina respectueusement.
« Voilà que la première impératrice Cassandra-sama daigne nous honorer d'une visite inconvenante en pleine nuit. »
La première impératrice, sans la moindre faille dans sa tenue, jeta un regard à Nathalie et aux autres avant de se tourner vers Fene.
« J'ai à vous parler, Fene. »
« Ma foi, remettons cela à demain, alors ? »
« C'est du faux-cul. »
« C'est vous qui l'êtes. — Quels sont les chefs d'accusation ? »
— Chefs d'accusation. La sanction d'une épouse du harem est décidée par l'impératrice qui gère le harem. Actuellement, c'est Cassandra.
« Tu cherches à semer le trouble dans le harem. »
« Concrètement, en quoi ? »
« Tu as introduit l'Impératrice-Dragon dans le harem sans ma permission. »
« Ma foi, l'Impératrice-Dragon. J'avais pourtant insisté pour que cela reste secret. Mais l'argument est un peu faible, pour une Cassandra-sama. Il va de soi que l'Impératrice-Dragon entre dans le palais de l'Impératrice-Dragon. »
« De plus, on m'a rapporté qu'elle a manqué de respect à l'Impératrice-Dragon. »
« Ara, celui-là non plus ne tient pas la route ? Dans ce cas, il faudrait arrêter tout le monde. »
« C'est toi la responsable. C'est pour cela que la princesse Nathalie fait tout ce vacarme en pleine nuit. »
Nathalie tressaillit. Frida, tremblante, la tira en secouant la tête maintes fois.
Mais le courant portait : on allait lui reprocher l'indignation de Nathalie. Son pressentiment se vérifia.
« Les excuses, on les entendra plus tard. Restez confinée un temps. »
Les gardes encerclèrent Fene et saisirent ses bras.