Après le départ de Fine, Jill poussa un soupir dans le champ de fleurs, seule.
'Bon, j'ai l'impression qu'on se moque de moi, quand même...'
Elle effleura du bout des doigts, par-dessus sa poche, la carte qu'elle y avait fourrée en catastrophe ce matin.
C'était commode, disons-le. Cela lui donnerait aussi l'occasion d'enquêter sur cette lettre qui désignait le champ des funérailles de dragon. Si la première impératrice s'y rendait vraiment, elle n'était peut-être pas étrangère à l'affaire.
Reprenant contenance, Jill s'engagea dans le champ de fleurs. Elle suivit le sentier半教半埋もれ, et se trouva devant le palais de l'Impératrice-Dragon.
Elle leva les yeux vers le bâtiment depuis l'entrée. Des murs aux teintes ternes encadraient une lourde porte à deux battants, d'une solennité incongrue.
'C'est... ça. Ça a l'allure d'un fort... ah, la porte n'est pas fermée.'
Au moment où elle l'ouvrit, une odeur de moisi lui monta au nez et elle grimça. Pas de lumière, une pénombre stagnante. La clarté qui filtrait par les fenêtres restait trouble : les vitres étaient opaques. Le sol en marbre, lui aussi, grisaillait.
En trois cents ans d'abandon, c'était encore relativement propre, non ? Enfin, Fine avait dit qu'un gardien y logeait.
« Excusez-moi... »
Alors qu'elle posait le pied à l'intérieur, elle vit la poussière tourbillonner. Prudent, elle avançant en glissant les pieds pour ne pas l'inhaler. Derrière elle, la porte massive se referma avec un grincement désagréable.
Soudain, le plancher s'ouvrit en grand.
« !? »
D'un réflexe, elle lança les bras en avant et agrippa le bord de la trappe. En contrebas, elle distingua des lances, des épées, des lames de toutes sortes plantées la pointe en l'air. Un frisson lui parcourut l'échine à la vue de ce qui blanchissait entre les armes et de ces lambeaux souillés qui y étaient accrochés ; elle rassembla ses forces dans les deux bras et hissa son corps pour remonter sur le plancher.
Une flèche lui frôla le crâne.
« Qu-quoi, encore !? »
« Qui va là, gamine ! »
Une voix tonitruante ébranla le hall à ciel ouvert. Sur le palier de l'escalier, une silhouette tenait un arc bandé. Un vieillard menu. Il portait un vêtement simple aux couleurs fanées, une cape sur les épaules — sans doute contre le froid. Les rides profondes aux coins des yeux étaient tirées à l'extrême, et il braquait son arme sur elle.
« Ah, vous êtes peut-être le gardien ? »
« Que viens-tu faire ? Déguerpis ! »
Le cri à peine poussé, une flèche se ficha à ses pieds. D'autres pleuvaient déjà ; Jill recula.
« At-attendez, je suis... hein, ça ne touche pas du tout !? C'est qu'tu tires comme un pied ! »
« Ta gueule ! Il manquait un pas ! »
« Hein ? »
Au moment où elle relevait la tête, elle sentit quelque chose sous son pied. Le sol s'illumina, et des cordes de pouvoir magique jaillirent des quatre côtés pour tisser une cage.
'— Barrière de capture ! Les flèches, c'était pour me guider !'
Un rire rauque résonna.
« Bien fait pour toi, j'ai gagné... »
Le poing levé, elle perça la cage magique en son centre. Le cercle de sort se dissipa en brume, et le rire du vieillard s'arrêta net.
« ... »
« Heu, pardon, monsieur le gardien. Je suis l'Impératrice-Dragon, enfin... »
« ................................................ L'Impératrice-Dragon, dis-tu. »
« C'est ça. Je m'appelle Jill Cervel. »
« — Je m'en fiche ! »
Lâché en pleine posture de roi, sans la moindre once d'hésitation.
« Ici, c'est chez moi ! Barre-toi ! »
« Ha— haa !? Non, mais c'est le palais de l'Impératrice-Dragon, non ? Le palais des Impératrices-Dragon, non ! »
« Connais pas ! De toute façon, une gamine qui sent encore le lait comme toi, impossible qu'elle soit l'Impératrice-Dragon ! »
Sa lèvre tressaillit.
« Écoute bien : l'Impératrice-Dragon, ça a une poitrine généreuse ! C'est ça que je cherche chez une Impératrice-Dragon ! Une gamine comme toi, jamais de la vie je la reconnaîtrai ! Faire gonfler ton pouvoir magique pour faire genre, pfff. »
Il lui tira la langue, et une veine gonfla sur le front de Jill.
'Mais qui a bien pu nommer ce type gardien ?'
Jusqu'ici, elle s'était fait mépriser de toutes les façons imaginables, mais jamais pour une raison aussi idiote. C'était presque rafraîchissant, d'une certaine façon. Jill fit craquer ses phalanges.
« Très bien, je vais te faire comprendre que je suis l'Impératrice-Dragon... »
« Viens donc, plate ! »
« QUI EST PLATE, BORDEL ———————————————————————————————————————————————— ! »
Hors d'elle, Jill bondit en avant. Le vieillard sans nom ne broncha pas : il décocha une flèche vers le haut et lâcha une boule de fer du plafond.