La pièce servait habituellement de salon aux épouses du harem impérial, et ne se trouvait pas sur le domaine du harem.
En avançant dans le couloir dont le tapis couvrait chaque recoin, on débouchait sur une place ornée d'une fontaine. En longeant la galerie qui l'entourait et en pénétrant du côté opposé, on découvrait une large ouverture circulaire. En levant les yeux, on apercevait une grille de fer relevée. Elle est sans doute abaissée la nuit. L'intérieur ressemblait à un poste de garde de porte de château, et les soldats baissèrent la tête en apercevant Fiene.
« D'ici commence le domaine du harem. C'est votre première fois, Altesse l'Impératrice-Dragon. Êtes-vous inquiète sans escorte ? »
Camilla et Sieg n'avaient pas suivi, recevant de Fiene une menace détournée : « Ce n'est qu'une simple promenade. Ou bien me soupçonnez-vous de vouloir nuire à Votre Altesse l'Impératrice-Dragon ? » De toute façon, ils avaient fort à faire avec la vérification des mesures de sécurité, on les avait envoyés de ce côté.
« Non. Je souhaitais entrer une fois pour vérifier la disposition, c'est une bonne occasion. »
« On s'attend à rien de moins de Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, c'est rassurant. »
Fiene se remit en marche. Ils devaient se trouver à l'intérieur du mur ceinturant le harem. Un couloir de pierre un peu sombre se prolongea, puis la lumière du dehors finit par filtrer.
Et le pas de Jill se posa sur un champ de fleurs blanches en pleine floraison.
L'éclat imaginé n'existait pas. Le champ de fleurs non plus ne semblait pas entretenu. Seul un kiosque penché au milieu permettait de deviner un chemin de dalles presque enseveli. Ce fut sans doute un jardin d'agrément à l'origine.
Mais maintenant, on n'y voyait qu'un jardin abandonné, recouvert d'un champ de fleurs d'un blanc pur.
« C'est ici le harem… ? »
« Le champ de fleurs de l'enterrement des dragons. »
« I-ici !? Ce… ! »
Devant Jill saisie, Fiene esquissa un sourire lourd de sens.
« Ah. Vous n'auriez pas un rendez-vous avec quelqu'un, par hasard ? »
« C-c'est pas du tout ça ! Mais pourquoi, dans un endroit pareil… »
« Parce que voici le palais de l'Impératrice-Dragon — le palais de l'Impératrice-Dragon. »
Fiene désigna la gauche de son long doigt. Un manoir d'aspect simple, sans ornement superflu, se dressait comme enseveli dans le champ de fleurs.
« Le palais de l'Impératrice-Dragon… mon, le palais du harem, quoi. Celui qui est laissé à l'abandon depuis trois cents ans… »
« Oui. Nous, les épouses impériales, habitons de l'autre côté. »
Cette fois, elle pointa l'extrémité du champ de fleurs, droit devant. Une grille en fer les séparait, et au-delà on apercevait un jardin agrémenté d'arches et de haies taillées, ainsi qu'un grand bâtiment. Un toit noir flambant neuf, un manoir brillant. On n'en voyait que le flanc, l'entrée n'était pas visible, mais c'était clairement une grande demeure.
« … Le palais de l'Impératrice-Dragon en est complètement séparé. »
« Les épouses impériales ne peuvent pas mettre les pieds dans le domaine de l'Impératrice-Dragon. L'Impératrice-Dragon est l'une des épouses impériales, mais les épouses impériales ne sont pas l'Impératrice-Dragon. Même l'empereur, s'il n'est pas l'Empereur-Dragon, ne peut pas utiliser le palais de l'Impératrice-Dragon. Le précédent empereur aussi empruntait le couloir principal pour se rendre au harem. L'Impératrice-Dragon est à part. »
« À part » sonnait bien, mais ne voulait-il pas dire qu'elle était terriblement isolée ? Le spectacle sous ses yeux ressemblait moins à un lieu privilégié qu'à un endroit laissé pour compte.
« Surtout, aller et venir par ici n'est pas très bien vu. C'est l'endroit où l'Impératrice-Dragon d'il y a trois cents ans faisait ses rendez-vous galants. »
Devant Jill saisie, Fiene rit en la taquinant.
« On dit qu'elle eut même un enfant. La tradition raconte que l'Empereur-Dragon en personne la trancha. »
Ça correspondait au souvenir de l'Impératrice-Dragon de trois cents ans qu'elle avait vu autrefois.
« C-ces histoires sont même consignées… ? »
« Non. L'Empereur-Dragon a tout brûlé de ce qui concernait l'Impératrice-Dragon. Mais le harem est clos, le temps y passe plus lentement qu'à l'extérieur. Ça se transmet par la tradition orale. »
« C-c'est… incroyable, en fait. »
« Son partenaire n'était autre que le frère de l'Empereur-Dragon, dit-on. Prenez garde, vous aussi, Altesse Jill. »
« Hein ? Pourquoi moi… ne me dites pas… »
Soupçonne-t-elle Rutile ? Mais Fiene se contenta d'approfondir son sourire, sans affirmer ni nier.
Face à ce malaise impossible à démêler — avertissement ou ironie —, Jill commençait à en avoir assez.
« … Excusez-moi, si c'est du harcèlement, vous pourriez le dire franchement. Je ne suis pas très réceptive à ce genre de… »
Fiene dressa l'index devant ses lèvres. Puis, comme pour un secret, elle se pencha et souffla à l'oreille de Jill.
« En fait, on dit que la première épouse impériale Cassandra fréquente le champ de fleurs de l'enterrement des dragons. »
« Hein !? »
Un champ de fleurs réputé servir de lieu de rendez-vous secrets. Et la première épouse impériale s'y rend. Aucun bon pressentiment. Devant Jill décontenancée, Fiene continua d'un ton parfaitement calme.
« Surtout, Votre Altesse Jill, vous pouvez aller et venir librement ici. Parce que vous êtes l'Impératrice-Dragon. »
« C-c'est peut-être vrai mais… e-êtes-vous en train de me dire de faire le guet jusqu'à ce que la première épouse impériale arrive !? »
« Bonne idée, non ? »
Elle demanda son accord en faisant briller ses yeux.
« Les gens gardent leurs faiblesses secrètes. Et le secret pour se lier aux autres, c'est le partage des secrets. Si vous mettez la main sur le secret de la première épouse impériale, elle deviendra sûrement proche de Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
« Ça, c'est du chantage ! Vous me dites de la menacer avec sa faiblesse ! »
« Ma foi, je n'ai jamais dit une chose aussi barbare. »
Reçue avec un air étonné, Jill sentit sa joue tressaillir. Elle commençait à comprendre la méthode de Fiene. Ne jamais se laisser prendre au mot, pousser les autres à agir par suggestion.
« Quel est votre but ? »
« Je veux que vous deveniez une magnifique Impératrice-Dragon. »
« C'est bon, j'ai compris. Je le ferai, d'accord ! Mais en échange, vous changerez absolument le design de la robe et de la couronne de fleurs ! »
Dans l'état actuel où elle ne pouvait changer ne serait-ce qu'un design, Jill n'atteindrait pas la forme de réussite qu'elle souhaitait. Au pire, on se servirait d'elle et basta.
« Votre Altesse l'Impératrice-Dragon est une personne qui tranche net. Ça donne de l'énergie à voir. »
« C'est pas un compliment, ça ? Vous voulez dire que je ne me comporte pas comme il sied au harem. »
« Pourquoi l'Impératrice-Dragon aurait-elle le même comportement que les épouses impériales ? Vous êtes différente de nous, qui ne sommes attendues que pour donner le prochain Empereur-Dragon. »
Devant cette réplique cinglante, Jill se retourna surprise. Mais Fiene masqua aussitôt ses vrais sentiments derrière un sourire.
« Il y a bien un intendant qui va et vient, mais mieux vaudrait taire votre présence ici. Si la première épouse impériale s'en apercevait, elle vous éviterait. »
« Ah, oui. C'est vrai. »
« Alors je me retire. Rester trop longtemps ici, c'est s'exposer à des soupçons d'adultère. »
Mais Jill, en tant qu'Impératrice-Dragon, n'en est-elle pas à la même enseigne ? Au moment où elle s'en rendait compte, Fiene avait déjà disparu.