Fine, après avoir raccompagné Rutilya, se tourne vers Jill.
« Était-ce une gêne ? »
« Non, ça va. Dis donc, au sujet de cette robe... elle ne va pas, hein ? »
Fine examine Jill de la tête aux pieds, puis fronce les sourcils.
« ...C'est vrai, n'est-ce pas. Vous êtes ici sur les instructions de la sixième impératrice ? »
« Oui. Conformément à la commande. Si vous avez des demandes, transmettez-les à la sixième impératrice. »
« Compris. Vous pouvez vous retirer. »
Le tailleur salue d'un signe de tête, range ses outils et sort. Fine pousse un soupir.
« Pardon, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. La sixième impératrice a des liens avec Noitral, mais elle admire la première impératrice, c'est quelqu'un de très droit. Un peu trop impulsive, disons... »
« Vous voulez dire du harcèlement ? Vous pensiez que parce que je viens de Kratos, je ne remarquerais même pas le bleu ? »
« Mais cette couleur ne conviendrait-elle pas tout de même ? »
Face à Jill surprise, Fine explique en souriant.
« Ce n'est pas une couleur interdite à Rave, et je trouve bien que Votre Altesse l'Impératrice-Dragon ne cache pas ses origines de Kratos, c'est digne. »
Est-elle vraiment naturelle ? Jill secoue vivement la tête.
« Ce n'est pas bien, l'impression sera absolument mauvaise ! Et la forme de cette robe, le manteau a l'air difficile à porter aussi. »
« Justement, les trois porteuses de traîne ont toutes refusé. Apparemment, des lettres de menaces ont été livrées chez elles. »
Dite comme une bonne nouvelle, la réaction de Jill fut lente.
« Qu-Qui a fait ça !? L-L'enquête sur le coupable ? »
« Ma foi... il y a trop de suspects, ce serait une perte de temps. C'est pourquoi je pense qu'on peut faire sans manteau cette fois. Ce doit être la volonté du dieu-dragon. »
Absolument pas. Mais en regardant Fine sourire ainsi, on a l'impression qu'on est soi-même celui qui a tort, et cela désarme.
« Plus importante, les prototypes de couronnes de fleurs sont prêts. Apportez-les. »
Fine appelle les dames de compagnie qui attendaient dehors, et elles alignent sur la longue table qui servait tout à l'heure à l'habillage, un par un, les paquets enveloppés de tissu.
« Voici la couronne de fleurs qui sera vendue sous le nom de Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
Fine retire elle-même le tissu d'un geste vif, et apparaît une couronne aux longues feuilles verdoyantes.
« Comme vous demandiez quelque chose de simple, solide, bon marché et qui puisse se répandre parmi le peuple, on l'a faite en passant des feuilles dans des vrilles de patates douces. On y a mélangé des feuilles mortes pour donner de la couleur. »
« ... Ah, merci. Mais euh, ça ne ressemble pas vraiment à une couronne de fleurs... ? »
Certes, ça a l'air solide et bon marché, mais il n'y a absolument aucune élégance. N'est-ce même pas disqualifié comme produit ? Jill relève les yeux, et Fine fait une mine désolée.
« Pour les fleurs de dragon aussi, contrairement à avant, il n'y a pas assez de quantité ni de main-d'œuvre... Mais c'est un design inédit qui exprime bien Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, solide et robuste. Pourquoi ne pas y attacher des fruits ? D'ailleurs, vous aimez les fraises, n'est-ce pas ? On en met ? »
« Ça deviendra encore plus bizarre !? ... Ah, euh, les autres couronnes, quels sont leurs designs ? »
« Ah, ça vous inquiète. Alors d'abord, permettez-moi d'aller la première. »
Fine soulève le tissu qui était au bout. En sort une jolie couronne ornée de nombreuses petites fleurs blanches. On croit voir du trèfle blanc classique -- mais outre les fleurs blanches, elle est agrémentée de fruits colorés et de trèfles à quatre feuilles. De plus, elle peut se nouer avec un ruban vert foncé imitant une tige.
« C'est du classique, j'en suis honteuse. En voulant un prix abordable, ça a donné ça. »
« N-Non, c'est très élaboré... la taille est ajustable et tout... »
« Merci pour votre délicatesse. Mais comparé à celles des autres impératrices, ça fait pâle figure. Regardez, voilà celle de la sixième impératrice. »
Elle montre ensuite une grande couronne où sont prodiguées des fleurs de toutes tailles et couleurs. En y regardant de près, on voit un tissu au crochet. Pour éviter qu'elle ne se déforme, elle est construite comme un heaume.
« C'E-St magnifique... »
« N'est-ce pas. Ces fleurs, peut-être les a-t-elle demandées aux autres impératrices. Il y en a de toutes les régions. Fufu, elles disaient ne pas participer à la fabrication vu qu'elles ne sont plus en fonction, mais elles sont bien avisées. »
« ... Ça veut dire que c'est une couronne faite par tout le harem uni... ? »
« Mais la plus impressionnante, c'est celle de la première impératrice. Regardez. »
Fine retire le dernier tissu qui était à côté de Jill.
Malgré sa préparation, elle retient son souffle à la vue.
C'est une couronne élégante, centrée sur des roses blanches au cœur rose pâle et des roses lilas, des petites fleurs enroulées dans des guirlandes de fine dentelle et de larges rubans. Au nœud arrière, une fleur particulièrement grande est disposée, et la dentelle qui en part porte de fines broderies. Une magnifique couronne qui évoque la dentelle d'une mariée.
« Bien sûr, le prix est élevé, mais toutes les filles envieront celle qui portera cette couronne. »
« C'E-St... vrai... »
« Mais celle que tout le monde portera, c'est sûrement celle de Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. Après tout, elle est bon marché et solide. »
Et ainsi, en enviant les couronnes de la première impératrice et des autres, on déplorera de ne pouvoir porter « qu'un truc aussi cheap » que la couronne de l'Impératrice-Dragon.
'(Mauvais. Vraiment, vraiment mauvais.)'
Elle risque de passer d'une Impératrice-Dragon de mauvaise réputation à une Impératrice-Dragon qui porte malheur.
« Pour changer le design, est-ce encore possible maintenant ? »
« Maintenant ? La fabrication mobilise la main-d'œuvre, et je ne sais pas s'il y a quelqu'un qui accepterait... Avec mes contacts, c'est impossible. »
« Débrouillez-vous ! »
« Alors, pourquoi ne pas demander à Sa Majesté l'Empereur-Dragon d'intervenir auprès des Trois Ducs ? »
Face à Jill qui cligne des yeux, Fine continue, imperturbablement souriante.
« La plupart des gens du harem reçoivent le soutien de l'un des Trois Ducs. Si c'est un ordre des Trois Ducs, les impératrices ne peuvent l'ignorer. Sa Majesté l'Empereur-Dragon vous écoutera aussi si vous êtes en difficulté. »
« Ça veut dire qu'il faut faire baisser la tête à Sa Majesté. Aux Trois Ducs. »
Pour la première fois, le sourire disparaît du visage de Fine.
On ne sait pas ce que pense Fine, mais à ce stade, on comprend qu'elle n'est pas cette impératrice douce et mignonne qu'elle paraît. Jill ne détourne pas les yeux et soutient son regard.
« En échange, qu'allez-vous exiger de Sa Majesté ? Rester dans le harem ? Ou faire entrer quelqu'un ? Mais je ne livrerai pas Sa Majesté à vous autres. Absolument pas. »
Quand elle s'en rend compte, l'entourage retient son souffle dans un silence total.
Ce silence est brisé par le rire charmant et roulant de Fine.
« Je n'ai pas de tels desseins grandioses. Mon fils et ma fille s'en sortiront bien, et si le harem est dissous sans encombre, je pourrai vivre de ma pension jusqu'à ma mort. J'hésite même sur l'endroit où m'installer. »
Apparemment, elle est bien garantie. Jill est un peu surprise.
« Moi, je ne connais pas bien le harem... Si c'est le cas, j'ai tenu des propos impolis. Pardon. »
« Ce n'est rien. À Kratos, même le roi est monogame, n'est-ce pas. J'ai ouï dire qu'on n'y tolère ni concubines ni épouses secondaires. »
« Oui. La reine est unique, les autres femmes n'ont aucun droit. »
« La déesse de l'amour est fidèle et adorable... C'est enviable, mais aussi... »
Contrairement à tout à l'heure, ses mots ont un double sens. Mais Fine masque aussitôt derrière son masque de sourire.
« Êtes-vous convaincue ? Je veux seulement que vous deveniez une remarquable Impératrice-Dragon, Jill-sama. C'est pourquoi je coopère à titre personnel. »
« ... C'E-St... merci... »
« Vous ne me croyez pas ? Alors je proposerai une autre solution. -- Faire de la première impératrice votre alliée. »
Fine prend délicatement la couronne sans fleurs de Jill, et se tourne vers elle.
« La première impératrice... Cassandra-sama, c'était ça ? La sœur du duc de Fairat... »
« Exact. C'est l'actuelle maîtresse du harem. Pour moi aussi, elle est comme une sœur. Je lui dois de la reconnaissance. Si elle ordonne d'aider l'Impératrice-Dragon, personne au harem n'osera désobéir. Mais elle ne rencontrera pas Sa Majesté l'Empereur-Dragon, même sur son ordre. »
« Même Sa Majesté ? Pourquoi ? »
« Cette personne est le modèle des impératrices. Elle était l'épouse principale du défunt empereur. »
Son regard sur la couronne de Jill est douloureux.
« -- Mais Fine-sama a un plan, n'est-ce pas ? Quel est le prix de votre coopération ? »
Fine rit doucement.
« Votre Altesse l'Impératrice-Dragon est bien plus adulte qu'il n'y paraît. »
On lui pose la couronne sur la tête. Une couronne toute bleue, sans fleurs.
« Le prix, c'est ce que j'ai dit tout à l'heure. Devenez une remarquable Impératrice-Dragon. »
« Bien sûr, même sans qu'on me le dise, c'est mon intention... »
« Alors, vous pourrez aussi saisir le point faible de la première impératrice ? »
Jill croit avoir mal entendu, mais le ton ne change pas.
« Puisque c'est l'occasion, profitons-en pour faire un tour du harem, comme pause. »
Ce n'est absolument pas une simple promenade. Mais Fine semble croire que Jill ne peut pas refuser, car sans attendre sa réponse, elle ordonne aux dames de compagnie et aux servantes de faire changer Jill.