Dans le salon d'apparat utilisé pour les audiences des épouses impériales, eu égard au harem, la femme baissa la tête jusqu'à ce que son regard se trouve à la même hauteur que celui de Jill. Des cheveux doux, semblables à ceux de Frida, lui tombaient sur les épaules.
« Je suis la huitième épouse impériale, Fine. Frida m'a mise au courant. Vous avez besoin de main-d'œuvre pour organiser la Fête de la Couronne de Fleurs du Dragon, n'est-ce pas ? »
« Oui. Pourriez-vous nous prêter votre concours ? »
Jill redressa la colonne vertébrale au maximum et posa la question, tendue. La femme, au visage délicat qu'on n'aurait pas cru capable d'avoir des enfants adultes, répondit avec un sourire aimable.
« Laissez faire. Pour le harem aussi, la Fête de la Couronne de Fleurs du Dragon est un événement capital. Nous en ferons assurément un succès. »
Fine mit au point, sur place et avec une efficacité remarquable, le calendrier à venir.
Jill poussa un soupir de soulagement. On l'avait tant menacée, par Nathalie et par Frida, de ne pas sous-estimer le harem, qu'elle s'était sans doute montrée excessivement méfiante. Elle perçut, à leur présence, que Sieg et Camilla, venus en tant que chevaliers de l'Impératrice-Dragon, relâchaient eux aussi un peu leur garde.
'Une personne d'apparence bienveillante, tant mieux.'
Les préparatifs du festival sont multiples. La Fête de la Couronne de Fleurs du Dragon n'est pas une grande cérémonie qui invite des hôtes d'autres pays, mais un défilé traverse la capitale impériale au milieu des étals, et un rituel d'origine mythologique voit la jeune fille du Dragon recevoir la couronne de fleurs des mains de l'Empereur-Dragon. Permis pour les étals, recrutement de la chorale et des danseuses qui participent au défilé, préparation des couronnes et des costumes, dispositifs de sécurité divers, travail en coulisses : la liste des tâches est sans fin. La coopération du harem, qui détient le savoir-faire et les réseaux des éditions précédentes, est indispensable.
De surcroît, c'est la « véritable » Fête de la Couronne de Fleurs du Dragon, organisée par l'Impératrice-Dragon pour la première fois depuis trois cents ans. Même en comptant l'annulation de l'an dernier, l'attente du peuple doit être à son comble. Depuis l'annonce de la tenue du festival, les demandes de permis pour les étals affluent, dit-on. Un échec ici, et la réputation de l'Impératrice-Dragon s'effondrerait sans aucun doute.
Cela revient à tirer l'Empereur-Dragon en arrière. Absolument inacceptable.
Par-dessus tout, Jill a actuellement une affaire épineuse : des lettres suspectes commençant par « Ma bien-aimée Impératrice-Dragon ». Pour l'instant, il n'y a que les lettres, et Sieg et Camilla sont sur le qui-vive, mais les allées et venues accrues pour les préparatifs ont rendu paradoxalement plus difficile la recherche de l'expéditeur. Le contenu ne varie guère, pourtant on les retrouve glissées dans les étagères. Ce matin encore, une carte pliée en deux s'était mêlée aux documents récapitulant la liste des étals et le plan de déploiement de la capitale, et Jill avait dû se hâter de la fourrer dans sa poche.
Il faudra bien s'en occuper un jour. Elle le sait.
――Pour être honnête, elle n'avait pas imaginé que les préparatifs d'un festival seraient aussi éprouvants.
« Jill chérie, j'ai récupéré le planning de sécurité pour le défilé et le site auprès du général South ! »
« Pose-le là, Camilla. On regardera quand Sieg sera de retour. »
« Ne bougez pas, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. »
« Su-su, pardon ! »
« L'Impératrice-Dragon est en train de s'habiller. Les messieurs, dehors. »
Pas seulement à Jill : la remarque de la dame de compagnie s'adressa aussi à Camilla, derrière le paravent. « Haaï », répondit celle-ci, et elle sortit illico. Jill regretta un peu de n'avoir pas pu donner la consigne suivante. Elle risquait de la faire attendre. Pas de miroir : elle ne voyait pas bien dans quel état elle était. Les tailleurs et dames de compagnie qui procédaient en silence à l'essayage de la robe étaient tous des visages inconnus, dépêchés par le harem, si bien qu'elle hésitait à leur parler.
'Après, il y a l'essayage avec Sa Majesté, puis la rencontre avec les porteuses de traîne, et bientôt viendra sans doute la vérification du dessin de la couronne de fleurs.'
Pour la Fête de la Couronne de Fleurs du Dragon, l'Impératrice-Dragon comme chaque épouse impériale dessine sa propre couronne et la met en vente, paraît-il. Cela existait déjà il y a trois cents ans, et sur la base des documents montrés par Fine, on a confectionné un prototype pour Jill.
Pour Jill, c'est un festival qu'elle n'a jamais vu. Tant de choses à apprendre, à préparer : elle a la tête qui tourne.
« Même pour une même Fête de la Couronne de Fleurs, c'est bien différent de Kratos… »
Un frisson parcourut l'entourage qui l'habillait. La personne qui venait de poser ses chaussures soigneusement alignées devant les yeux clignotants de Jill leva le visage. C'était le couturier qui avait dessiné cette robe. Leur regard se croisa pour la première fois.
« Il y a aussi une Fête de la Couronne de Fleurs à Kratos ? »
« Ah, oui. Cela dit, là-bas, cela n'a rien à voir avec l'Impératrice-Dragon ; c'est plutôt une fête de la majorité pour les filles qui atteignent quatorze ans. On choisit soi-même sa couronne de fleurs et on va recevoir le baptême. Une fois le baptême fini, on reçoit un panier avec du vin et des fruits. Comme chaque ville allume des feux et fait la fête toute la nuit, ce jour-là seul, on ferme les yeux si une fille rentre tard avec son petit ami. Cela dit, comme la période est l'hiver, passer la nuit dehors demande pas mal de cran. »
Elle sourit avec malice, repensant à son expérience à quatorze ans. La guerre avait déjà commencé, mais à l'époque le conflit à l'intérieur de l'Empire de Rave s'était envenimé et une trêve prévalait, si bien que Jill était rentrée au pays. Cela dit, pour pouvoir bouger immédiatement, elle avait reçu le baptême non pas à la capitale royale mais dans la maison des Savel.
――Seulement son visage s'était montré, Gerald-sama. Il était reparti tout de suite !
Qui plus est, avec la phrase superflue : « Puisque Féyris dit d'y aller. »
Alors que Jill riait sombrement, le couturier lui enfilait ses chaussures en répondant avec un sourire aimable.
« Très bien, le pays de l'amour. Vous aviez un festival passablement libertin. »
Avant qu'elle n'ait le temps de ruminer cette impression de décalage, on apporta un miroir.
« Veuillez regarder. »
Guidée par cette invitation, Jill posa les yeux sur le miroir. S'y reflétait elle-même, vêtue d'une robe où des tissus teints d'un bleu superbe étaient superposés, ornée à l'excès de rubans et de volants. Derrière sa tête se dressait un large col en éventail. Jill écarquilla les deux yeux, cligna des paupières.
La dame de compagnie qui l'avait aidée à s'habiller sourit.
« La taille est parfaite. Le dessin est également traditionnel et plein de dignité. »
« Vos cheveux seront coiffés en chignon. »
« Ah, heu. Est-ce bien, cette couleur… »
Le bleu est la couleur interdite de Kratos. Ce n'est pas une couleur prohibée à Rave, mais Jill pensait qu'on l'évitait par référence à l'anecdote selon laquelle il n'existe pas de dragon bleu. Le fait que les apprentis chevaliers-dragons reçoivent un brassard bleu clair, et que la classe des recalés créée comme exemple à Laika s'appelât la classe du Dragon Bleu, montrait bien quel traitement cette couleur subissait.
Pourtant, à la question détournée de Jill, le couturier répondit d'un ton neutre.
« Ici, ce n'est pas Kratos. C'est bon. »
« M-mais même si… c-cette… avec cette robe, le manteau ne va pas, non ? »
Cette fois, Jill doit, en tant que jeune fille du Dragon, recevoir la couronne de fleurs de Hadis devant le peuple. Elle avait entendu qu'à cette occasion on porte un manteau. Les porteuses de traîne qui tiennent la traîne sont fixées à trois exactement. La couleur de la robe n'est pas imposée, mais il y a une règle pour le manteau ―― il doit y avoir une signification traditionnelle qu'on ne peut pas omettre à la légère.
La robe que Jill porte maintenant a les épaules anormalement gonflées ; elle lui parut un design d'il y a une génération. Avec ce col intimidant, il est évident qu'un manteau gênerait. Bien sûr, si c'est correct, tant mieux.
« La commande stipulait que le manteau n'était pas nécessaire cette fois, c'est pourquoi le dessin est ainsi. »
À la réponse sans hésitation du couturier, Jill écarquilla les yeux.
« Euh… je… je n'ai pas entendu ça, moi. Heu, qui exactement a décidé ça ? »
« C'est la septième épouse impériale. Je suis le couturier attitré de la sixième épouse impériale. »
Ce n'est pas Fine qui a arrangé ça ? Alors que Jill, perplexe, tendait l'oreille, un coup à la porte retentit.
« Sensei, j'entre. … Pourquoi as-tu mis les chevaliers dehors ? »
C'est Rutile. Il arrive à point nommé. Une dame de compagnie s'exclama aussitôt.
« Elle est en train de se changer. Les messieurs, dehors. »
« Hein, maintenant, en train de se changer !? »
« C-c'est bon, j'ai déjà fini de me changer ! Qu'est-ce qui se passe, Rutile ? »
Rutile est le frère cadet de l'empereur. La dame de compagnie ne peut pas non plus le chasser facilement. Pour ne pas laisser Rutile, figé derrière le paravent, s'échapper, Jill montre son visage d'elle-même rapidement. Rutile poussa un cri perçant.
« Ne-ne sors pas ! Tu es en train de te chang-- eh ? »
« Qu-qu'en penses-tu, cette robe ? Je l'ai fait faire pour le Festival de la Couronne de Fleurs du Dragon. »
Il a dû remarquer le sourire ambigu de Jill. Rutile, qui avait reculé jusqu'au mur, cligna des yeux, puis répondit sérieusement.
« … Disons que pour une cérémonie officielle, trop de bleu, c'est pas terrible… »
« C-c'est vrai… »
« Hein, quoi. Tu la fais faire et c'est ta réaction ? C'est méchant. En plus c'est moche. Sur les ordres de qui ? »
« Al-alors, quel est ton business !? »
Les alentours écoutent. En changeant de sujet en hâte, Jill vit Rutile plisser les yeux.
« Quel business… Parce que Sensei ne vient pas pour l'essayage avec Hadis-niiue, je suis venu te chercher. »
« Hein, l'essayage, c'est pas pour maintenant ? »
Après un claquement de langue, Rutile baissa les yeux en biais et cracha.
« … Selon l'emploi du temps de Hadis-niiue, c'était il y a une heure. »
Le sang lui quitta la tête d'un coup.
« Re-retard…!? Heu, Sa Majesté !? Elle m'attend encore !? »
« Une réunion était prévue, donc il y est allé. Message : on ajustera l'heure à nouveau. »
Hadis est occupé aussi. Jill n'avait d'autre choix que d'acquiescer.
« Compris… Dis-lui que je m'excuse. »
Je lui ai causé du tort. À Jill qui baissait les épaules, Rutile baissa la voix.
« … Et Nathalie, Frida ? Dame Sphia n'est pas là non plus. »
Sphia est la préceptrice de Jill, mais récemment elle s'occupe aussi des manières de Rutile, après Frida. Ce n'est pas un sujet qui poserait problème s'il était entendu, mais pour une raison quelconque Jill baissa aussi la voix.
« La princesse Nathalie et la princesse Frida vérifient les costumes du défilé et font passer les auditions des danseuses. Dame Sphia a apparemment eu un problème avec le bazar que la maison du marquis de Beil tient pour le festival, elle n'est pas encore venue. »
« … C'est pas fait exprès ? L'essayage aussi, la situation actuelle aussi. »
Quand Jill cligna des yeux, le visage sérieux de Rutile était devant elle.
« … Je vais appeler Hadis-niiue ? »
« Sa Majesté est en réunion maintenant, non ? »
« Si Sensei l'appelle, il volera ici. En ce moment aussi, il doit bouder parce qu'il n'aime pas le travail. »
« … C'est juste un malentendu, Rutile. Les suppositions, c'est pas bien. Toi, surveille Sa Majesté pour qu'il ne s'enfuit pas. Je compte sur toi. »
Elle tapa son dos *pon* et sourit. Rutile fit la moue, mécontent.
« … Appelle-moi s'il y a un truc. Je suis libre de toute façon. »
« Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, êtes-vous ici ? Le prototype de la couronne de fleurs est prêt… Ah. »
Fine, qui montrait son visage, cligna des yeux en voyant Rutile. Rutile la dévisagea d'un air mauvais et fit demi-tour sans un mot.