Assise sur le tapis, les yeux fixés sur le feu de la cheminée, on lui tendit une tasse de lait chaud.
« Voilà, Jill. Merci pour aujourd'hui aussi. Il y a du chocolat dedans. »
« Merci…… »
Elle la prit sans force.
Les soirs où ils avaient du temps, ils terminaient la journée en buvant du lait chaud dans la chambre de Hadis. C'était une habitude récente, née du moment où Jill avait appris à le préparer ; pendant ce temps, Rave se tenait à l'écart et les laissait seuls. Ce soir, c'était le tour de Hadis.
« Euh… tu es encore abattue ? »
Interrogée avec hésitation, Jill serra la tasse de ses deux mains.
« Je ne savais pas. Qu'on m'appelle "l'Impératrice-Dragon gloutonne"… Si j'avais su, j'aurais mangé jusqu'à vider les réserves ! »
« Hein !? C'est… c'est pour ça… »
« Bien sûr ! Je n'ai pas encore tout mangé de la cuisine du château impérial ! »
« J'aimerais que ça dure toujours… »
« Parce que je suis l'épouse de Sa Majesté, je me suis retenue sur plein de choses ! »
Âge et origine de Kratos obligent, elle avait conscience d'être un boulet pour Hadis sous tous les aspects. Mondanités, étiquette, grâce féminine : elle frôlait la moyenne, voire restait en dessous. Ses seuls atouts étaient son immense pouvoir magique et sa force physique. L'exact opposé de la « grâce d'une impératrice » ordinaire.
C'est pourquoi, pour ne pas gêner, elle s'était abstenue de toute apparition officielle à la capitale. Et pourtant, c'était cela qui se retournait contre elle.
Si le mariage était forcé, elle nuirait assurément à Hadis. Les trois ducs qui s'y opposaient pensaient sincèrement à lui, selon elle. Vissel n'avait pas repoussé fermement la tenue de la fête parce que leurs arguments étaient fondés.
Mais que faire ? Au énième soupir, on lui pique la joue.
« Quoi ? »
« Quoi qu'on dise, tu es la plus merveilleuse du monde, mon épouse. »
Devant ce sourire doux, fondu dans la flamme tendre de la cheminée, elle s'immobilisa un instant. Mais aussitôt, elle souffla théâtralement et détourna la tête.
« Ça ne sert à rien si c'est seulement Sa Majesté qui le dit… »
« Ta réaction, elle est pas trop glacée !? »
« Même sans qu'on me le dise, je ne perdrai pas ! Je vous le ferai regretter ! »
Elle se retourna, rampa un peu, posa la tasse sur la table basse à pieds de chat derrière elle. À la place, elle rapporta le plan des appartements du harem et l'étendit sur le parquet devant la cheminée. Hadis cligna des yeux.
« Pourquoi le plan… »
« C'est nécessaire. Le harem est entièrement ceint de murs, rigoureusement compartimenté. L'entrée principale, une porte dérobée accessible par l'arrière, surveillée par les gardes… »
« Attends Jill, pourquoi tu enquêtes là-dessus ? Tu comptes pas attaquer, si !? »
« Je vérifie seulement ce qui se trouve où. Moi, je peux détruire les murs. »
« Ah, c'est vrai. Toi, tu pourrais le conquérir toute seule… euh, c'est un endroit où on peut être tranquille ? »
« Sa Majesté, à quel point connaissez-vous le harem ? »
« Pas du tout. C'est celui de l'ancien empereur. »
Sa franchise était suspecte, ou peut-être pas. Devant Jill à demi-paupières, Hadis la souleva d'un geste vif et la déposa sur ses genoux.
« Alors, l'opération conquête du harem ? »
« Euh… secret, pour éviter les fuites d'informations ! »
L'image de la lettre traversa son esprit, alors elle répondit ça. D'ailleurs, la raison de son entrée au harem était déjà convenue.
« Eeh, même pas à moi ? C'est inquiétant. »
« C'est Sa Majesté qui devrait s'inquiéter. Ne laissez pas les trois ducs prendre l'avantage, hein ? Faites correctement le bel empereur. Pendant que je travaille, interdiction de bouder tout seul ! »
« Oui-oui. »
La réponse n'inspirait guère confiance. Hadis pinça une mèche de cheveux sur le côté du visage de Jill, toujours à demi-paupières.
« Mais fais attention, Jill. »
« C'est mon devoir de le dire aussi. J'ai entendu que le père de Sa Majesté se trouve au harem. »
« Ah… mais je pense qu'il ne peut rien faire. Sinon, il n'aurait pas frotté sa tête au sol sans la moindre résistance pour me supplier de lui laisser la vie. »
Sa voix en parlant de son père était plate. On n'y percevait aucune émotion.
En réalité, pour Hadis, élevé par le dieu-dragon Rave, son père n'était pas l'ancien empereur. Pourtant, Jill le savait.
Cet homme était revenu à la capitale depuis sa terre frontalière, désirant des liens familiaux. Elle ne voulait plus le blesser.
« Mais trop de confiance n'est pas bon non plus. Les trois ducs semblent sur leurs gardes. Vous savez ? Il y a une vingtaine d'années, ils ont lancé un raid sur la capitale de Kratos. C'était l'ancien empereur qui, secrètement, avec Kratos… »
« Sa Majesté. »
Au ton calme de Jill, Hadis se tut. Elle enveloppa délicatement de ses deux mains celle de Hadis, posée vers son ventre.
« Je vous protégerai. Alors ne partez pas. »
Après un court silence, comme prévu, Hadis s'écarta brutalement. Jill rattrapa au vol la tasse qu'il lâchait et soupira. À peine dit de ne pas partir, le voilà qui fait exactement ça.
« En… encore une fois, tu dis ce genre de choses, si naturellement… »
« C'est parce que je suis motivée. C'est la première fois que j'ai du travail d'Impératrice-Dragon, après tout ! »
La Fête de la Couronne de Fleurs du Dragon est, sans conteste, une tâche publique de l'Impératrice-Dragon.
Elle savait qu'il n'y avait pas de quoi se réjouir sans réserve. Pourtant, elle eut l'impression d'entrevoir enfin le dos de Hadis, qui gravissait les marches en tant qu'Empereur-Dragon.
« On dit plein de choses, mais si je réussis, je serai l'Impératrice-Dragon de Sa Majesté reconnue par tous. La mauvaise récolte m'inquiète, mais qu'est-ce que ça change si la princesse Faylis devient reine ? Je ne perdrai pas ! Alors Sa Majesté aussi, soutenez-moi ! »
Elle posa la tasse sur la table, approcha son visage du nez de Hadis et sourit. Hadis émit un rire rauque.
« Avec toi, vraiment, je ne peux pas gagner. »
« ? Sa Majesté a déjà gagné contre moi, une fois au moins ? »
Bien sûr, pris individuellement, il y avait des batailles qu'elle n'avait pas gagnées, mais pour une simple dispute, c'était globalement la victoire écrasante de Jill jusqu'ici. Hadis, qui riait, devint sérieux et détourna le regard en biais.
« …… Non, attends, on examinera ça plus tard. La dignité de l'époux est en jeu. »
« Elle survivait encore, la dignité… tenace, hein. »
« Ne me tue pas ! Bref, j'ai compris que tu es motivée, mais il faut que tu te reposes. »
« Mais je n'ai pas du tout sommeil. Ah, Sa Majesté, c'est vous qui devez dormir… »
Un doigt se posa sur ses lèvres. L'instant d'après, elle fut ramenée devant la cheminée et allongée. La tête sur les genoux de Hadis. Un coussin de genoux.
« Comme ça, tu pourras dormir. »
« Eh~… Je n'arriverai pas à dormir avec ça, je ne suis plus une enfant. »
« Alors, compte juste jusqu'à dix. Ferme les yeux. »
Toc, toc, Hadis tapota doucement l'épaule de Jill.
Elle jugeait cela inutile, mais dix secondes, ça valait le test. À contrecœur, elle ferma les yeux.
« Bonne nuit, Jill. »
Pourtant je dis que je ne dors pas, songea Jill en commençant à compter.
'Un, deux, trois…'
« Je t'aime. — Je compte sur toi, mon épouse. »
Ah, mais la voix de Hadis, entendue les yeux clos, est si agréable…
'Six… sept…'
Elle se redressa d'un bond et regarda autour d'elle, hébétée.
C'était sur un lit moelleux.
L'heure était cinq minutes avant le réveil. Juste à côté, un ours en peluche. Dans le panier près du grand oreiller, Sauté en boule et Low le ventre à l'air dormaient, emmêlés dans la couverture.
La lumière du jour filtrant par l'entrebâillement du rideau lui piqua les yeux.
« Matin… »
Bien sûr, Hadis n'était là. Quelle qu'en soit l'apparence, c'était bien sa propre chambre.
« Quelle bêtise… »
Réalisant qu'elle avait dormi comme un sou, elle grinca des dents. Pas besoin de demander la situation : Hadis avait dû la porter après qu'elle s'était endormie comme une enfant sur ses genoux.
Mais elle n'avait pas le temps de traîner. Elle rejeta la couverture, s'étira en faisant quelques assouplissements et s'apprêta à ouvrir le rideau, puis cligna des yeux.
C'était le vase près de la fenêtre. Depuis qu'on lui avait attribué cette chambre, les domestiques du château y déposaient toujours des fleurs de saison en nettoyant.
Sous ce vase, une lettre était glissée.
Elle fut instantanément réveillée.
D'une main légère, veillant à ne pas renverser le vase, elle retira la lettre. Son pressentiment était juste.
— À Son Altesse l'Impératrice-Dragon, ma bien-aimée.
La deuxième.
Le début était inchangé, une déclaration d'amour poétique. Mais peu importait. Le problème était que cette lettre se trouvait ici.
L'expéditeur avait le pouvoir de glisser une lettre dans la chambre de l'Impératrice-Dragon.
Jill soupira et froissa la lettre dans sa main.