Hadis acquiesça et Igor se caressa le menton.
« Je vois. Dans ce cas, on peut souffler… du moins on le voudrait, mais du côté de Kratos, qui a flairé la mauvaise récolte le premier, on a reçu une proposition d'aide. On nous propose d'acheter la nourriture à moitié prix. Une aimable proposition de trahison. Un émissaire doit d'ailleurs arriver sous peu. »
« Quoi ? C'était ça le sens de leur offre ?! Je l'ai refusée d'un mot parce qu'elle me semblait louche, et j'en avais le cœur gros. »
« Pourquoi ne pas commencer par adopter une motion qui retire le duc de Noitral des trois ducs pour n'en faire que deux ? »
« Cette fois, on peut faire face. Mais il y aura des imprudents qui accepteront l'aide de Kratos. Alors le peuple vénérera la miséricorde de la déesse, doutera de l'Empereur-Dragon et penchera vers Kratos. Même si on crie que c'est l'œuvre de la déesse, les preuves sont minces. Ils nous secouent. Cette manière d'obscurcir le prestige de Sa Majesté l'Empereur-Dragon, ce n'est pas l'œuvre du roi du Sud. La reine a un excellent cerveau à son service. »
Personne ne contredit les déductions fluides d'Igor. Morgan complète comme s'il l'attendait.
« Le cerveau de la reine, c'est un garçon nommé Lawrence Marton. Il a quinze ans, dit-on. C'est enviable, jeune, intelligent et bras droit de la reine, ça rend jaloux. »
« Sa force au bras de fer est-elle avérée ? »
« Je n'en sais rien. Tiens, il parait qu'il a une sœur aînée belle et gentille. Et lui-même a à peine de la puissance magique, il servait à l'origine le prince héritier Gerald. Vous ferez tous bien de vous en souvenir, même après ma mort. »
« Mieux vaut colmater les faiblesses de Sa Majesté que d'exploiter celles de l'adversaire. »
Un regard chargé de sens se posa sur lui. D'un œil glacial, Hadis riposta.
« Ma faiblesse ? Tu ne vas pas me dire que c'est l'Impératrice-Dragon, j'espère. »
« Puisque vous l'avez compris, l'affaire est vite faite. — Allons, ne regardez pas ainsi ce pauvre vieillard. Il s'agit de votre bien-aimée épouse. Pensez-vous vraiment qu'il soit optimal de maintenir le mariage en l'état ? Vous ne pouvez pas ignorer les rumeurs qui courent. »
Face à la provocation d'Igor, Morgan éleva la voix avec une indignation jouée.
« Une telle façon de parler ne sied pas, duc de Reltzatt. Elle a onze ans, il est normal qu'elle soit inférieure sur le plan des capacités. Profitant de la faveur de l'Empereur-Dragon, elle fait tout son caprice, incapable de remplir ses devoirs publics, bonne à rien. Une sorcière à l'apparence de fillette, qui manipulerait l'armée impériale par la magie, disent-ils. Pour quelqu'un qui se montre à peine, cette réputation est encore flatteuse ? Ce qui m'a le plus amusé, c'est qu'elle aurait dévoré les réserves jusqu'à ne plus pouvoir passer la porte de sa chambre. Son nom : l'Impératrice-Dragon gloutonne, c'est classe. »
Même les joues d'Hadis faillirent se crisper, mais il répondit tant bien que mal.
« … Elle a des mérites à Radea et à Laika. »
« Voulez-vous que je vous remette la répartition démographique de l'Empire de Rave ? »
Le sens du sourire de Morgan était clair. Radea, en tant que territoire de l'Impératrice-Dragon, était un cas à part où l'administration ne tournait pas rond, une campagne qui ne servait que de couloir entre Reltzatt et Noitral. Quant au grand-duché de Laika, c'était un État vassal de l'Empire de Rave. Sauver de tels endroits, les sujets de l'Empire ne comprendraient pas.
Surtout, Jill ne s'était encore jamais montrée publiquement devant les habitants de la capitale impériale Raerumu. On pouvait aisément penser qu'elle reléguait au second plan ceux qui soutenaient le pilier de l'Empire pour courtiser on ne sait quelle terre perdue.
« Il y a aussi le problème de la relève du harem, qui ne peut se faire parce que la jeune Altesse l'Impératrice-Dragon monopolise Sa Majesté l'Empereur-Dragon. »
D'un air amusé, Igor souleva un autre point. Morgan posa sur lui un regard lourd de sens.
« Celui-ci se résoudrait si Sa Majesté prenait quelques épouses impériales et leur en confiait la gestion, sans imposer ce fardeau à l'Impératrice-Dragon. »
« Vous comptez y fourrer vos propres filles ? Pas question. »
Morgan éclata de rire.
« Je m'y attendais. Alors il faudra que l'Impératrice-Dragon règle elle-même l'affaire du harem. C'est le côté obscur de l'Empire de Rave, on ne sait jamais ce qui peut éclater si on y touche. »
« Pour une fillette de onze ans, la charge est trop lourde. D'ailleurs, j'ai ouï dire que l'Impératrice-Dragon diffère d'une épouse impériale ordinaire. Son rôle est de protéger l'Empereur-Dragon. »
Bruno parla sans doute par bienveillance, mais les deux autres acquiescèrent à l'unisson avec un faste exagéré.
« En effet, comme le dit le duc de Noitral. L'Impératrice-Dragon est le bouclier de l'Empereur-Dragon. Si c'est son rôle, l'opinion du peuple et la confiance des vassaux sont inutiles. Laissons ces rumeurs futiles. »
« Autrement dit, le mariage n'est qu'une sorte de cadeau de départ, une pure formalité. Comme on s'y attend de Sa Majesté l'Empereur-Dragon, ce vieil homme n'avait pas cette perspicacité. Je croyais à tort que vous chérissiez sincèrement l'Impératrice-Dragon toute seule. Ha ha, quelle idée verte pour mon âge, c'est honteux. »
« — Qu'est-ce que vous voulez lui faire faire, à Jill ? »
D'une voix basse, Hadis grogna presque. S'emporter était vexant, mais il savait que s'il ne faisait rien, les trois ducs auraient gain de cause.
Satisfaits, les trois ducs ricanèrent.
« Ce n'est pas difficile. Heureusement, l'Impératrice-Dragon a une légende à point nommé. On dit qu'elle a créé un bouclier magique dans la chaîne de Rakhia et repoussé la malédiction de stérilité de la déesse. Qu'en dites-vous ? Ne pourrions-nous pas demander à l'Impératrice-Dragon de reproduire cette légende ? »
« Reproduire la légende ? Créer un bouclier magique dans la chaîne de Rakhia et le montrer ? »
« Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est d'une légende visible qui démontre le prestige de Sa Majesté l'Empereur-Dragon et de l'Impératrice-Dragon. Par exemple, on dit qu'à la création dudit bouclier, une fête fut tenue en l'honneur de l'Impératrice-Dragon. De nos jours, c'est ce qu'on appelle la fête des couronnes de fleurs du dragon. »
La fête des couronnes de fleurs du dragon est un festival qui a lieu au début du printemps dans la capitale. Il n'est pas grand, mais il a été initié par la première Impératrice-Dragon, son histoire est donc ancienne. Pendant l'absence de l'Impératrice-Dragon, les épouses impériales du harem en assurèrent la présidence par intérim. Uniquement parce qu'il est populaire.
C'est un festival qui a incorporé l'anecdote où l'Empereur-Dragon offrit une couronne de fleurs à l'Impératrice-Dragon quand il la remarqua ; il a ancré l'usage d'offrir une couronne de fleurs à sa fille, par les parents ou les hommes. On croit que la fille qui reçoit une couronne de fleurs obtient la protection du dieu-dragon, et les étals du festival vendent couronnes et fleurs. En clair, ça rapporte de l'argent.
« Qu'en pensez-vous ? Faire tenir la fête des couronnes de fleurs du dragon par l'Impératrice-Dragon ? »
« J'approuve la proposition du duc de Reltzatt. L'an dernier, elle n'a pas eu lieu à cause du trouble du faux empereur, et c'est un événement tout indiqué pour la première apparition publique de l'Impératrice-Dragon après trois cents ans. C'est aussi une bonne occasion de montrer son prestige au harem. Cela servira de répétition pour le mariage, non ? »
« Une fête, ça veut dire de l'alcool. Bien, moi aussi je prêterai main-forte. »
« Si nous avons la chance de voir une nouvelle légende naître sous nos yeux, nous trois ducs deviendrons les bras et les jambes de Sa Majesté l'Empereur-Dragon et de l'Impératrice-Dragon, et nous leur servirons avec loyauté jusqu'à notre dernier souffle. »
Au moment où Igor se leva, Morgan et Bruno se levèrent à leur tour.
Et tous trois plièrent le genou, baissant la tête.
« Daignez montrer le chemin à nous, médiocres. »
Face à cette insolence, il eut un rire. Ils ne portent pas le titre de trois ducs pour rien. Les trois ducs sont les descendants de ceux qui, quand Rave descendit sur terre, jurèrent fidélité les premiers et leur donnèrent leurs filles. La différence avec la famille impériale de Rave, descendants du dieu-dragon, est simplement qu'ils n'ont pas produit le second Empereur-Dragon.
Gouverner les trois ducs est un grand mur pour l'empereur de Rave. L'ancien empereur, dit-on, s'est fait envahir la capitale de Kratos de force et s'est ensuite vu confisquer le pouvoir réel.
Le fait qu'ils doutent de l'Empereur-Dragon Hadis en est la continuation. Après tout, Hadis a accueilli Jill, originaire de Kratos, comme Impératrice-Dragon et tente de conclure la paix.
— Rave, y a-t-il un moyen de refaire ce bouclier ?
— Moi aussi j'ai pas mal perdu en puissance, c'est douteux… À la base, c'était déjà un miracle que le bouclier soit resté alors que la déesse avait volé la puissance des Impératrices-Dragon… Le rendre visible, c'est impossible.
Pourtant, les humains attendent. Parce qu'Hadis est l'Empereur-Dragon.
« — Il y a aussi la volonté de l'Impératrice-Dragon. Il n'y a pas de conclusion immédiate à tirer. »
« Une nouvelle légende visible, hein. Une belle comédie. Soit, je joue le jeu. »
Il coupa la parole à Vissel qui tentait de clore la discussion, et se leva.
Être mis à l'épreuve est désagréable. Mais c'est logique. Tant que le dieu-dragon Rave qui réside en lui reste invisible, manifester ce prestige est son rôle.
« Nous tiendrons la fête des couronnes de fleurs du dragon. La première vraie fête menée par une vraie Impératrice-Dragon depuis trois cents ans. — Prenez garde de ne pas manquer vos dernières occasions de briller, vieilles pourritures. »
— Ce père adoptif invisible, je ne le laisserai jamais devenir néant.
Sous le regard dominateur de l'Empereur-Dragon, ceux qui s'enorgueillissent d'être les descendants du dieu-dragon lui rendirent chacun son sourire.