On dirait encore que mes joues brûlent. Le souffle que j'expire, mêlé à un soupir, est lui aussi fiévreux.
Tout ça, c'est la faute de l'épouse de Hadis, qui est trop mignonne.
« Mais Jill, tu es devenue terriblement entreprenante ces temps-ci… »
J'aimerais qu'elle pense un peu à mes sentiments et à ma position. Tout à l'heure encore, elle m'a traînée d'un coup dans le garde-manger et nous avons fait tout ce raffut, on aurait dit une rencontre clandestine pour éviter les regards. Rien que la situation est d'une indécence achevée. Rien qu'à y repenser, je me tortille.
Je comprends bien que Jill s'impatiente face à l'attitude indécise de Hadis.
'M-mais m-mais m-mais l'entraînement au baiser, une chose pareille…'
D'un geste brusque, je me couvre le visage de mes deux mains.
La silhouette de Jill, les yeux fermés, attendant Hadis immobile hier soir, remonte à la surface malgré moi.
C'est impossible. Mon cœur bat la chamade, ma respiration ne veut plus fonctionner correctement. J'en suis même à suer à froid, qu'est-ce que je pourrais bien faire dans cet état ? Si je faisais une chose pareille…
« Je n'ai pas confiance en ma capacité à me retenir… »
« C'est là le problème ?! »
Mon père adoptif, le dieu-dragon Rave, m'assène un coup de queue sur l'arrière du crâne avec élan. Ça a fait un bon bruit, mais de toute façon, personne aux alentours ne peut l'entendre.
« Hé, toi, la petite aura douze ans au printemps, mais c'est encore une gamine. Si toi non plus tu ne fais pas la part des choses, comment veux-tu qu'elle s'en sorte ! Je pensais que tu avais assez grandi pour avoir un minimum de jugeote. »
« Tiens, il faudra absolument fêter l'anniversaire de Jill cette année… »
« Écoute-moi, cet idiot ! Non, pas la peine d'écouter, rappelle-toi juste la situation, on est en pleine réunion ! »
« Ah », m'exclamai-je en relevant la tête. La silhouette de Rave n'était plus visible, sa voix plus audible, tous les participants à la réunion avaient les yeux rivés sur l'empereur au siège suprême.
« Avez-vous un avis à formuler, le grand Rave ? »
C'est d'une voix posée que le demanda le frère aîné de Hadis, le chancelier Vissel, assis au fond du côté gauche de la longue table, à la place la plus proche de Hadis. À côté de lui, un homme d'âge mûr aux yeux finement bridés esquissa un petit sourire.
« Une réunion où l'on peut entendre l'avis d'un dieu… Il y a donc une utilité à couronner l'Empereur-Dragon. »
« Ho, le duc de Fairat reconnaît-il donc l'existence de l'Empereur-Dragon et du dieu-dragon ? »
Vissel y mêle aussitôt une pointe d'ironie. Mais le duc de Fairat — Morgan de Fairat — adresse un regard bienveillant à Vissel et répond calmement.
« Bien sûr, je l'ai reconnu dès le début. Celui qui ne le reconnaissait pas, c'est mon cousin. »
Par cousin, il faut entendre l'ancien empereur Mëlonis et son frère cadet Georg — c'est ce dernier qu'il vise à présent. La moitié environ de la salle de réunion fronce les sourcils, mais l'intéressé conserve un air décontracté.
Lors de la révolte du faux empereur, la mère défunte du meneur Georg était sa tante, et sa sortie avec son armée privée pour rechercher Hadis avait fait soupçonner sa complicité, mais le duc de Fairat a lâché Georg sans barguigner. Aucune preuve n'a pu être apportée pour contredire son argument selon lequel il avait envoyé une équipe de recherche poussé par le sentiment du devoir de protéger au plus vite Sa Majesté l'Empereur-Dragon. C'est aussi cet homme qui a protégé Vissel, chassé du château impérial pour s'être opposé à la sortie de Georg.
« Ressasser le passé ne nous mènera nulle part. »
Pour une raison quelconque, un homme à la carrure anormalement imposante prend la parole, les bras croisés.
« Si les trois ducs actuels se réunissent dans la capitale impériale juste pour se jauger mutuellement, ils feraient mieux de s'entraîner. Moi, en tout cas, je suis prêt à régler la discussion par un bras de fer. »
C'est le plus jeune parmi ceux qui siègent près de Hadis, mais son allure de guerrier et sa mine patibulaire ne trompent pas : c'est Bruno de Noitral — l'actuel duc de Noitral. C'est l'oncle d'Elentzia. Le duc de Noitral précédent avait pris sa retraite après la cérémonie de fiançailles de Jill et Hadis, prétextant son âge avancé, car en plus d'avoir suivi Georg lors de la révolte du faux empereur, il avait aussi, par malentendu, été la cause indirecte de l'arrestation de Risteard. Il n'occupe le poste de l'un des trois ducs que depuis moins d'un an, mais il ne montre aucune timidité. Toutefois, le duc de Fairat, assis en face, ne cache pas non plus sa moquerie.
« Comme on s'y attend du duc de Noitral. Vous avez des idées tout aussi positives que votre prédécesseur. Un bras de fer, dites-vous ? »
« La violence résout la plupart des choses, Mô-san. »
« Oh, ce surnom vient du prédécesseur ? C'est désagréable, je me retire. »
« C'est donc une défaite par forfait, Mô-san ? »
« Pourquoi ne l'arrêtes-tu pas et continues-tu de l'appeler ?! »
« C'est de l'affection. Pour venir à bout du duc de Fairat, la violence, le laisser-faire du genre "faites comme bon vous semble", et les surnoms affectueux sont efficaces, c'est ce que j'ai hérité du prédécesseur. »
« Cette lignée de ducs imbéciles musclés… ! Et le duc de Reltzatt, alors ?! »
« La violence, "nous n'avons pas d'argent" comme provocation, et le surnom affectueux "I-san". »
« Je ne comprends pas pourquoi le duc de Noitral a pu subsister jusqu'ici. »
« Calmez-vous, duc de Fairat. Vous aussi, duc de Noitral. Nous trois ducs sommes également des sujets au service de Sa Majesté l'Empereur-Dragon. »
Une voix un peu rauque mais bien portée met fin à la querelle bancale des deux hommes.
En face de Vissel, sur le siège des trois ducs le plus proche de Hadis, siège Igor de Reltzatt — le grand-père de Risteard et Frida, le duc de Reltzatt.
Lors de la révolte du faux empereur, il n'a pas bougé le petit doigt. Quand des troubles ont éclaté à Radea, il a accueilli le roi du Sud, sondé la situation à Radea et sauvé Risteard.
Différent du duc de Fairat qui a dû faire allégeance à Hadis par nécessité, et du duc de Noitral qui se désintéresse des luttes de pouvoir, c'est celui dont les véritables intentions sont les plus insondables parmi les trois ducs.
Il regarde encore droit devant lui, d'un regard perçant, en souriant à Hadis.
« Pourtant, quitter la salle sans la permission de Sa Majesté l'Empereur-Dragon pourrait être considéré comme une rébellion. Le duc de Noitral ne l'en a-t-il pas empêché ? »
« Hum, c'est exact ! »
« Mensonge ! … Le duc de Reltzatt voue toujours un culte à l'Empereur-Dragon. »
« Hohoho. Les jeunes qui peuvent se reposer en couronnant l'Empereur-Dragon tôt ne comprendront pas. — Bon, Sa Majesté l'Empereur-Dragon. Avez-vous suivi la discussion ? »
C'est le regard qu'on adresse à un enfant. Hadis répond de façon bâclée.
« Depuis l'automne, la terre de Noitral et de Reltzatt est bizarre. Surtout au pied de la chaîne de Rakhia, plus on approche de la frontière, plus c'est flagrant, et aux pires endroits, les arbres pourrissent depuis les racines. »
Les bras croisés, Bruno expire profondément.
« La récolte de raisins et de pommes de cette année a chuté à près de la moitié de la normale. L'intendant de notre maison dit qu'il faut se contenter d'un toast pour l'alcool servi aux banquets et festivals… c'est une situation grave ! »
« Autant les annuler. La consommation d'alcool de Noitral est anormale, c'est mauvais pour la santé. »
« Par mesure, nous étudions l'idée de saisir le vin de fruit de Fairat. »
« Je vous prie d'arrêter immédiatement de résoudre les problèmes par la violence ! »
« Reltzatt fait principalement de l'agriculture en plaine, donc les dégâts sont limités, mais la pourriture des arbres a provoqué des glissements de terrain. Faute de nourriture, sans doute, les bêtes descendent de la montagne deux fois plus souvent que d'habitude. Par ailleurs, des signalements font état de dragons quittant en groupe la chaîne de Rakhia. Chez les gens du domaine, la rumeur court qu'ils déménagent en pressentant la crise. Votre Majesté l'Empereur-Dragon doit le savoir, cela va de soi. »
Les regards des trois ducs et de tous les hauts fonctionnaires de la salle de réunion se portent sur Hadis. Rave, rentré dans son corps, marmonne.
'C'est sûrement parce que le bouclier de la chaîne de Rakhia a disparu… La déesse fait son coup.'
Pour affronter l'épée sacrée de la déesse à Kratos, Jill a absorbé le bouclier magique de la chaîne de Rakhia. En résultat, Jill a récupéré la bague de l'Impératrice-Dragon que la déesse lui avait volée, c'est-à-dire le pouvoir du trésor sacré de l'Impératrice-Dragon qui abat la déesse, mais la barrière de protection qui repoussait le pouvoir de la déesse — le bouclier magique — a disparu.
« À ce rythme, le mariage de Sa Majesté l'Empereur-Dragon et de Son Altesse l'Impératrice-Dragon en subira aussi les contrecoups. »
C'est nettement qu'Igor l'a lancé.