Il n'avait fallu qu'un seul coup.
L'épée d'argent blanc avait ondulé comme un serpent en s'allongeant, et balayé toute la zone. On aurait dit une bête qui dévorait le ciel et la terre. Les montagnes s'étaient brisées, le sol s'était fendu, les lignes de ravitaillement avaient été coupées. Le front s'était effondré, et il n'y avait plus moyen de reformer les rangs. Les flammes de la guerre, qui éclairaient la nuit noire, se propageaient en un rien de temps.
Sous l'assaut impitoyable venu du ciel, leur défaite ne faisait plus aucun doute.
« Tuez-les jusqu'au dernier. »
Du haut du ciel nocturne embrasé de rouge, l'empereur ennemi les regardait, et il donna cet ordre d'une voix dénuée d'émotion.
« Enfants, femmes, nourrissons, peu importe. L'engeance de cette femme ne mérite pas de vivre. Ce sont des déchets. De la vermine. Leur existence même est un crime. »
Sa voix, plus impitoyable qu'une tempête de neige en plein hiver, glaçait tout alentour.
« Mais ne les tuez pas trop vite. Crevez les yeux des nourrissons devant leur mère. Violez les épouses devant leur mari. Faites s'entre-tuer les frères. Qu'ils demandent pardon d'être nés, qu'ils hurlent qu'on les achève. Espoir, amour, rêves, liens, piétinez tout. N'en laissez rien... comme on me l'a fait à moi ! »
C'était un massacre.
Devant cet ordre inconcevable, Jill leva les yeux, écarquillés, vers le ciel.
L'empereur ennemi, ses yeux d'or grands ouverts, riait aux éclats comme un dément.
Un empereur maudit, d'une cruauté sans nom. Un roi fou qui ne voyait pas les hommes comme des hommes, qui les piétinait, les tourmentait et se délectait du spectacle. Cette réalité, qu'elle s'était refusée à croire tant qu'elle ne l'aurait pas vue de ses propres yeux, était là.
'Je vais l'arrêter !'
Elle empoigna son épée, y mit tout ce qu'elle avait de magie, frappa le sol du pied et s'élança vers l'empereur, tout là-haut.
Guerre ou pas, jamais elle ne pourrait pardonner un massacre qui entraînait les civils. Mais il y avait une chose qu'elle pardonnait moins encore.
Ce n'était pas un ennemi comme celui-là.
La magie d'argent qui fendait le ciel nocturne dans le seul but de protéger son peuple avait été d'une beauté saisissante. Il tranchait l'issue d'un combat avec une maestria qui forçait l'admiration, même chez un ennemi, réduisait les pertes au minimum et invitait à la retraite avec un sourire serein : il avait eu quelque chose de noble, même.
Depuis quand cet empereur était-il devenu ainsi ?
L'empereur leva les yeux et, du geste dont on chasse un insecte, projeta une masse de magie sur Jill qui fonçait vers lui. Jill la reçut de face, les bras grands ouverts, en serrant les dents. Elle banda les muscles de ses bras et, dans un cri, la dispersa entre ses bras comme on fait éclater un ballon.
À ce bruit d'explosion fracassant, la terre et le ciel se turent, comme revenus à eux. L'empereur lui-même, qui avait ordonné le carnage, se retourna, l'air surpris.
Elle l'avait fait se retourner. Forte de ce succès, Jill, oubliant qu'elle avait failli y rester, cria :
« On a perdu, je le reconnais ! Alors retire tes troupes, et vite ! »
L'empereur fronça à peine ses sourcils parfaits.
« Tu as perdu, et c'est toi qui donnes les ordres ? »
'On peut donc discuter avec lui', se dit Jill, et elle bomba le torse face à cette beauté hors du commun.
« Si tu as tellement besoin de tourmenter quelqu'un, prends-t'en à moi seule. Je me constitue prisonnière. Alors ne touche pas aux autres. »
L'empereur la toisa de haut en bas, comme une créature étrange, murmura « la demoiselle Dieu de la guerre », et un rictus méprisant se dessina sur ses lèvres fines.
« Admirable. Mais à la fin, tu finiras bien par hurler et pleurer lamentablement en demandant pourquoi c'est toi. »
« Qui me ferait pleurer ? Un homme aussi faible que toi ? »
« Faible, moi ? Tu as du cran de dire ça à l'Empereur-Dragon. Assez. Je vais te tuer. »
« Alors tu es un homme plus fort que moi ? »
L'empereur esquissa un sourire du coin des lèvres, qui échoua, et pour la première fois la regarda vraiment.
Droit dans ses yeux d'or féroces, Jill pointa la pointe de son épée.
« Toi qui passes tes nerfs comme ça, tu es vraiment plus fort que moi ?! »
Les yeux d'or brillèrent un instant, comme s'ils cherchaient à dire quelque chose, puis s'éteignirent.
« Tu m'as coupé l'envie. Toutes les troupes, repli. »
D'une voix monocorde, il donna cet ordre soudain. Jill, qui n'aurait jamais cru qu'il retire vraiment ses troupes, l'interpella malgré elle :
« Tu es sûr ? Hé, réponds-moi, tu ne me fais pas prisonnière ?! »
« Tu n'as aucun charme. »
Plantant là Jill, bouche bée, l'empereur disparut comme un mirage.
Il ne resta que des résidus de magie qui voltigeaient comme des battements d'ailes de papillon. Les soldats de l'Empire de Rave, pourtant si nombreux, s'étaient volatilisés eux aussi. Une fin d'une facilité déconcertante.
Mais le cœur de Jill, lui, ne pouvait pas en rester là.
« Q-q-quoi, moi, aucun charme ?! »
Il y eut un temps, puis Jill explosa, et ses hommes durent s'y mettre tous ensemble pour la calmer. C'était l'autre jour, peu avant que Gerald ne la fasse accuser à tort.
Et c'était aussi, sans doute, ce qui se passerait dans six ans.
'Ah, hier ou dans six ans, peu importe. Tout ça, ce n'est qu'un rêve. Forcément un rêve...'
'Ce serait bien d'être encore en vie à mon réveil', pensa-t-elle.
Si possible, elle aurait aimé que, par miracle, elle se soit accrochée à une branche dans sa chute et soit simplement restée évanouie. Mieux encore, que son excellent second, sain et sauf en fin de compte, ait tout arrangé pour la faire transporter.
Car l'endroit où elle dormait était si chaud, si moelleux...
Elle se réveilla d'un coup. Et bondit aussitôt hors du lit, comme au clairon du réveil.
La grande fleur fraîche qui ornait ses cheveux tomba, et sa coiffure se défit, ses cheveux croulant sur ses épaules. Elle serra puis ouvrit la main : la paume en était, là encore, plus petite que dans son souvenir.
Ses jambes, enfouies dans l'édredon de plumes pourpre brodé de fils d'or, étaient courtes elles aussi.
Sentant un souffle d'air, elle descendit du lit pieds nus. Par la fenêtre, où la lumière du soleil filtrait entre les lourds rideaux, elle regarda dehors en se hissant sur la pointe des pieds. C'était une cour intérieure qu'elle connaissait.
« ... C'est le château royal... une chambre d'invités ? »
« Ah, tant mieux. Vous êtes réveillée. »
Celui qui entra par la pièce voisine était l'homme qu'elle venait de voir en rêve.
Hadis Theos Rave. Plus jeune que dans son rêve. Mais impossible de s'y tromper : c'était le bel empereur de l'Empire de Rave, le pays voisin.
Malgré elle, Jill serra les deux poings.