Face au danger, tant qu'on n'a pas trouvé de parade efficace, on fuit, point final : telle était la doctrine de l'officier en second de l'unité de Jill sur le champ de bataille.
C'était un excellent second. Quand l'armée de l'Empire de Rave les avait pris en tenaille, quand ils s'étaient retrouvés isolés, leurs lignes de ravitaillement coupées, il les avait tirés d'affaire.
Et, en cet instant précis, il sauvait encore Jill.
Autrement dit : elle ne comprenait pas bien ce qui se passait, mais la situation était à coup sûr dangereuse, donc elle fuyait.
« Père, Mère, la foule me donne un peu le tournis, je sors prendre l'air ! Veuillez m'excuser. »
« Oh ? Et le cochon rôti que tu aimes tant, tu n'en veux pas ? Mais pas question de mordre dedans à pleines dents, hein. »
« J'ai des aigreurs d'estomac ! »
« Comment ? Toi, des aigreurs ? Ce n'est pas une vilaine maladie, au moins ? »
Laissant ses parents s'inquiéter pour cette fille incapable d'avaler un cochon rôti, Jill fila droit vers la terrasse. Elle connaissait évidemment le plan du château par cœur. Et c'était justement ce qui ajoutait à sa confusion.
'Du calme, du calme ! C'est un rêve ? Ou bien c'est l'autre côté qui était un rêve ?'
Au moment de sortir sur la terrasse, elle s'arrêta un instant pour se regarder encore une fois dans la vitre. Elle l'effleura du bout des doigts, s'assura que cette enfant était bien elle, sans aucun doute possible, et, toujours incapable de se calmer, sortit sur la terrasse.
'J'ai rajeuni... Non, ce n'est pas ça : Père et Mère sont vivants. Il n'y a que moi qui cloche. Autrement dit, le temps est revenu en arrière ? Impossible ! Une magie qui remonte le temps, personne ne pourrait l'employer, à part un dieu ! Alors comment est-ce que...'
Elle voulut se couvrir la bouche, et regarda sa main.
À cet âge, elle tenait déjà une épée, et pourtant cette main était encore petite et douce.
Oui, à cette époque, ses parents étaient encore en bonne santé, et elle n'était qu'une demoiselle tout à fait ordinaire, qui s'exerçait au sabre et aux arts martiaux juste ce qu'il fallait pour une fille de la maison Cervel, qu'on surnommait « le peuple guerrier ».
Mieux valait ne pas se demander si une demoiselle ordinaire s'exerçait aux arts martiaux... Toujours est-il que cette pensée apporta à Jill une lueur d'espoir. Si le temps était vraiment revenu en arrière, on ne l'appelait pas encore la demoiselle Dieu de la guerre, et elle ne courait pas encore les champs de bataille pour Gerald.
Et elle n'était pas non plus la fiancée de Gerald.
« ... Je peux tout recommencer ? »
Elle ignorait comment elle en était arrivée là. Mais ces mots lui avaient échappé. Elle serra fort sa petite main.
Sur un champ de bataille, ceux qui ne saisissent pas la situation meurent les premiers. Elle prit une profonde inspiration.
'Admettons que je sois revenue dans le passé, et agissons en conséquence. Même si le seigneur Gerald me demande en mariage, il me suffit de refuser... Non, impossible : on ne refuse pas une demande en mariage du prince héritier.'
Même la marche de Cervel, gardienne de la frontière, dont le seigneur jouissait d'une confiance absolue et dont on surnommait les gens « le peuple guerrier », n'était qu'un fief du royaume de Kratos. Si la fille de la maison repoussait maladroitement la demande du premier prince, on risquait d'y voir un signe de rébellion.
Dans ce cas, le meilleur moyen, c'était de traverser cette fête sans recevoir de demande en mariage.
'Mais alors... est-ce que je ne l'ai pas déjà évitée ?'
Si le passé se déroulait tel quel, tout à l'heure, juste après que leurs regards s'étaient croisés, Gerald était venu droit vers elle et l'avait demandée en mariage.
Dans ce cas, dès l'instant où elle était sortie sur la terrasse, le passé ne suivait déjà plus ses souvenirs.
« Puisque je me suis enfuie, c'est réglé ?! »
« Princesse Jill. »
« Il est là ! »
Jill avait hurlé sans le vouloir, et Gerald inclina la tête, perplexe. Ce prince qui, pour elle, n'était encore qu'un jeune homme il y a à peine un quart d'heure, et qui était redevenu un garçon.
« Là ? »
« N-n-non... ce n'est rien du tout, que je vous prie de m'en croire. »
À la panique s'ajoutait ce ton de demoiselle forcé, qui rendait le tout encore plus bizarre.
Mais la fête venait à peine de commencer : que Gerald, le héros de la soirée, sorte sur la terrasse, cela n'avait aucun sens.
Et puis, la rose qu'il tenait à la main, Jill la reconnaissait.
C'était celle qu'il lui avait offerte en la demandant en mariage. Un autre souvenir lui revint au passage. Un jour, elle lui avait demandé pourquoi il l'avait choisie, et Gerald avait répondu avec le sourire : « Dès que je t'ai vue, j'ai su que c'était toi. » Elle s'en était secrètement réjouie, persuadée que c'était le destin.
'C'était déjà trop tard dès que nos regards se sont croisés ?!'
Que pensa-t-il de Jill, dont le dos ruisselait de sueur froide ? Gerald plissa les yeux.
On aurait dit qu'il inspectait une marchandise, se dit-elle. Parce qu'elle savait qu'à ce moment-là, déjà, il aimait sa propre sœur.
« Pardonnez-moi. Je suis Gerald. Gerald de Kratos... le prince de ce royaume. »
« C-c'est donc cela, que voilà, voyez-vous. »
« Vous êtes la princesse Jill, de la maison Cervel. »
Gerald, un peu tendu semblait-il, essuya ses lunettes et les remit. Oui : ce prince qui l'appelait « princesse » alors qu'elle n'en était pas une, à l'époque, elle en avait été toute chavirée.
« ... J'ai quelque chose d'important à vous dire. »
Sous un ciel nocturne où scintillaient les étoiles, le prince s'avança. La demande en mariage au milieu de la piste de danse, sous les lustres étincelants, avait été merveilleuse, mais celle-ci avait son charme aussi.
Oui, si seulement il n'avait pas été un pervers pourri, obsédé par sa sœur.
'Et si je criais tout haut la vérité, ici même ?! Ah non, ça ne va pas : la dernière fois, rien que parce que je l'avais découvert, il m'a fait tuer.'
Au moment où elle crierait, bien des choses prendraient fin. Déjà à cette époque, on le disait prodige.
« Écoutez-moi sans vous étonner. Dès que je vous ai vue... »
« Oh, mon Dieu, Père et Mère doivent certainement s'inquiéter de moi, voyez-vous ! »
Elle le coupa à pleine voix et s'éloigna à grands pas. La tête ahurie de Gerald valait le détour, mais elle avait d'autres chats à fouetter.
'Il faut fuir ! C'est peut-être un rêve, mais même si c'en est un, continuer comme ça... Cette fois, je sais tout, c'est encore pire ! Ma vie risque de s'arrêter plus tôt !'
Mais maintenant qu'il avait apparemment jeté son dévolu sur elle, quelle parade pouvait-elle trouver ? Jill réfléchissait tout en se frayant un chemin dans la foule.
Elle aperçut Gerald qui revenait de la terrasse. Elle espérait qu'il renoncerait, mais, comme on pouvait s'y attendre, dès qu'il la vit, il cria :
« Princesse Jill ! Pourquoi vous enfuyez-vous ? »
'Parce que tu es un homme que j'ai déjà largué', voilà ce qu'elle aurait adoré pouvoir répondre.
Le premier prince qui élevait la voix commençait à attirer les regards. Faire semblant de ne pas entendre ne lui ferait pas gagner beaucoup de temps.
'Un plan pour échapper en douceur à la demande du premier prince... Et si je prétendais avoir déjà un amoureux ?! Non, avec mon corps d'enfant, ça ne tient pas, et ça ne sert à rien s'il ne s'agit pas de quelqu'un devant qui le prince héritier reculerait ! Un homme pareil, ça ne court pas les rues ! Il faudrait au minimum une magie hors normes et une force physique à toute épreuve... Mais ça, c'est ma famille, et puis le prince Gerald était fort !'
Elle fuyait désespérément, en s'évadant un peu de la réalité par la pensée.
Mais avec un corps de fillette de dix ans, elle se faisait immanquablement emporter par la marée humaine. Elle visait les endroits les moins fréquentés, ce qui voulait aussi dire que Gerald la rattrapait plus facilement.
« Princesse Jill ! »
Au moment où elle se dégageait enfin de la foule, Gerald finit par la rattraper.
'Mais oui, si c'est moi qui fais la demande... J'assumerai la responsabilité de l'avoir entraîné là-dedans ! Je le rendrai heureux !'
Alors qu'il allait lui saisir le bras, la main de Jill agrippa par réflexe quelque chose derrière elle. C'était une cape de belle qualité, étrangement douce au toucher. Ce que heurta le dos de Jill en reculant, c'était sans doute un genou. Il ne bougea pas d'un pouce : un homme adulte, comprit-elle.
Dans ce cas, on prendrait peut-être ça pour une lubie d'enfant.
Gerald retint son souffle, et cela aussi donna du courage à Jill.
Il fallait à tout prix se tirer de là. Portée par cette seule idée, elle cria :
« J'ai eu le coup de foudre pour ce monsieur ! C'est lui que je vais épouser, et je le rendrai heureux toute ma vie ! »
« Jill ?! »
Ses parents avaient dû entendre le tumulte : elle perçut leurs voix stupéfaites. Autour d'eux, on se mit à murmurer, et Gerald, l'air sombre, serra les lèvres.
Jill cligna des yeux devant cette réaction un peu excessive pour une simple lubie d'enfant qu'on laisse passer. C'est alors qu'une voix tomba au-dessus de sa tête.
« Alors je vous prends pour épouse. »
Ce n'était pas du tout la réponse qu'espérait Jill, celle d'un adulte qui laisse filer une lubie d'enfant.
Une voix d'homme, grave, agréable à l'oreille. Étrangement troublante, au point de lui donner des frissons dans le dos. Une voix qui, murmurée à l'oreille, vous ferait flancher les genoux.
Une voix qu'on ne pouvait plus oublier une fois qu'on l'avait entendue.
'J-je... la connais...'
Sur le champ de bataille, tout récemment... Non, dans six ans. Quelle pagaille.
Bref, dans ce futur-là, lors d'un affrontement avec l'armée de l'Empire de Rave, elle avait vu apparaître le propriétaire de cette voix.
« Mademoiselle. Quel est votre nom ? »
« J... Jill Cervel... »
Elle avait répondu sans se retourner, et une voix admirative lui répondit : « Oh. »
« La fille du seigneur de la marche de Cervel. Pas étonnant que votre magie soit si puissante. Et surtout, malgré votre jeune âge, vous avez un œil sûr, semble-t-il. Venir de vous-même me demander en mariage, moi. »
Un léger bruit : il posa son verre sur la table, et elle sentit l'homme se lever. Au même moment, un bras la souleva avec légèreté. La cape glissa de la main sans force de Jill.
Des cheveux qui chatoyaient sous la lumière des lustres. La forme des sourcils, l'arête du nez, les lèvres fines, jusqu'à la ligne des joues et au dessin du menton : tout composait une beauté écrasante.
Mais ce qui attirait le plus le regard, c'étaient ses deux yeux dorés. Des yeux qui réunissaient la sérénité de la lune et l'éclat cruel d'une bête.
Il se penchait vers Jill, qu'il tenait dans ses bras, avec des gestes pleins de douceur, et pourtant une tension la traversa, comme si on lui avait posé une lame sur la gorge.
Et pourtant, il était si beau qu'on ne pouvait pas détourner les yeux.
« Dans un certain pays insulaire, il paraît qu'on parle de l'insecte d'été qui se jette de lui-même dans le feu. Vous connaissez l'expression ? »
Elle secoua vigoureusement la tête. C'est pour cela qu'elle aurait voulu qu'il la lâche.
Mais son sourire ne se fissura pas le moins du monde.
« Je vois. Mais tout va bien, inutile de vous inquiéter. J'ai décidé que je m'agenouillerais devant mon épouse. »
Gerald ne dit rien. Le visage plus fermé que jamais, il tremblait des poings.
En ce sens, le choix instinctif de Jill était on ne peut plus juste.
Juste, oui, mais, comme choix de vie, désespérément mauvais.
« Moi, Hadis Theos Rave, j'accepte votre demande. Princesse aux beaux yeux d'améthyste, je vous en prie, rendez-moi heureux. »
Sur ces mots, le jeune empereur du pays voisin s'agenouilla avec grâce devant Jill et, avec un sourire d'une douceur empoisonnée, inclina respectueusement la tête.