Un vent violent, mêlé de neige poudreuse, lui fouettait les joues.
Une nuit glaciale, dont le souffle emportait jusqu'au sang et aux cheveux collés à ses joues.
Parvenue tant bien que mal en haut de l'escalier, jusqu'au sommet du rempart, Jill posa un genou à terre. D'un coup d'oeil, de l'autre côté du rempart, elle ne vit qu'une obscurité sans fond.
Le sang qui coulait de son épaule droite, qu'elle comprimait, ne semblait pas vouloir s'arrêter. Elle avait beau tenter de se soigner par la magie, rien n'y faisait. Quelqu'un l'en empêchait. Mais elle n'avait pas le temps d'en découvrir la cause.
Et puis sa magie aussi était presque épuisée, à force d'avoir fui seule jusqu'ici.
Elle ne voyait pas comment elle pourrait survivre à un saut d'ici.
« La voilà ! C'est Jill Cervel ! »
Pourtant, en entendant la voix de l'ennemi, son corps réagit comme par réflexe. Une habitude, sans doute, après six ans passés, depuis l'âge de dix ans, à courir les champs de bataille pour son premier amour.
Tirant l'épée fine pendue à sa ceinture, Jill s'élança sur les pavés, et les soldats du château qui l'avaient poursuivie reculèrent.
Un grand pas en avant, un coup, une volte, un revers horizontal : Jill frappait comme dans une danse pour s'ouvrir un passage à coups de sang, et les soldats, dominés par sa détermination, reculaient. Mais ils étaient bien trop nombreux.
Peu à peu, Jill se retrouva encerclée, acculée.
Surtout, hier encore, ces soldats étaient ses camarades, des sujets qu'elle devait protéger. La question « Pourquoi ? », aidée par le sang qu'elle perdait, alourdissait son maniement de l'épée.
Jill finit par tomber assise, cernée par les lances et les pointes d'épée des soldats.
« Ça suffit, Jill. »
Et surtout, cette voix-là la fit frissonner.
De derrière les soldats apparut un jeune homme dont la tenue détonnait sur un rempart. La cape qui claquait dans le vent de la tempête de neige était d'un bleu outremer. La couleur interdite de la déesse, que seuls les membres de la famille royale de Kratos avaient le droit de porter.
« ... Seigneur Gerald. »
Le prince héritier du royaume, appelé par son nom, remonta légèrement sur son nez les lunettes qu'il portait, disait-on, pour contrôler sa magie.
« La femme qui devait devenir mon épouse, s'enfuir au lieu de reconnaître ses crimes... Honte à toi. ... Quand je pense à la peine que doit ressentir Faylis, j'en souffre moi aussi. »
« Vous êtes toujours aussi attaché à votre soeur, à ce que je vois. »
Sur un champ de bataille, on ne parle pas pour rien.
Mais Jill n'avait pas pu retenir ce sarcasme, et Gerald la regarda froidement.
« Bien entendu. Rien au monde ne surpasse ma soeur. »
'La ferme, espèce de pervers obsédé par sa soeur !'
Si elle ne le cria pas, ce n'était pas par crainte d'un crime de lèse-majesté, mais simplement par dégoût.
Quelques chefs d'accusation de plus ne changeraient rien : son exécution était déjà décidée. Et pour des crimes qu'elle n'avait presque tous pas commis... Non, il y en avait bien un dont elle était coupable.
Oui : « Le crime de ne pas avoir compris ma relation avec ma soeur, la plus adorable du monde. »
Ce prince blond qui se tenait devant elle avait été son fiancé. À dix ans, quittant pour la première fois son pays natal, la marche de Cervel, Jill avait assisté à la capitale à la fête des quinze ans du premier prince, Gerald de Kratos, et, ce jour-là, dès leur première rencontre, il l'avait demandée en mariage.
Il y avait sans doute aussi un calcul politique : en prévision du conflit avec l'Empire de Rave, voisin de la marche de Cervel, il voulait s'attacher la famille. Jill l'avait bien compris. Mais Gerald était sévère envers les autres comme envers lui-même, sérieux, responsable : un homme digne de respect.
Surtout, il avait reconnu sa magie monstrueuse et lui avait dit qu'il en avait besoin.
C'est pourquoi elle avait pu utiliser sa magie sans honte et courir les champs de bataille sans que cela lui pèse le moins du monde. Même si sa jeunesse ne ressemblait pas à celle des autres filles, même si on se moquait d'elle en la traitant de monstre, de femme au coeur de glace qui ne souriait que sur le champ de bataille, de garçon manqué, elle n'avait jamais complexé, parce qu'elle se disait qu'elle avait un prince, Gerald.
Même à seize ans, devenue « la demoiselle Dieu de la guerre » à force de faits d'armes, et recevant plus de lettres d'amour de filles que de garçons de son âge, elle avait pu se dire que ce n'était pas si grave.
Et pourtant, le vrai visage de Gerald, c'était celui d'un pervers qui s'adonnait à un amour interdit avec sa soeur.
La soeur que Gerald chérissait tant, la première princesse Faylis de Kratos, était une jeune fille maladive qui avait passé presque toute sa vie au lit. Elle ne sortait presque jamais, et Jill ne l'avait rencontrée qu'une poignée de fois.
Mais c'était une jeune fille angélique, qui charmait tous ceux qui la voyaient ne serait-ce qu'une fois.
Jill avait trouvé normal que Gerald l'adore autant. Dès qu'on lui disait que sa soeur allait mal, Gerald manquait l'anniversaire de Jill, l'anniversaire de leurs fiançailles, tout. Si elle osait s'en plaindre, même sur le ton de la plaisanterie, tout le château la regardait de travers, Gerald lui-même la réprimandait durement, et on l'envoyait au front sans même qu'elle ait pu lui dire au revoir. Consolée par ses gentils subordonnés, elle se reprochait alors son étroitesse d'esprit.
Parce qu'enfin, on ne peut pas imaginer ça, normalement : que la maîtresse de son fiancé soit sa propre soeur.
Non, en fait, la maîtresse, c'était elle.
Ses fiançailles n'avaient été, dès le départ, qu'une couverture pour cacher son amour interdit avec sa soeur. Jill avait été le dindon de la farce, ni plus ni moins. Même le plus grand amour se serait refroidi d'un coup. Elle avait dépassé la tristesse et la colère : il ne lui restait plus qu'à en rire.
'Je le croyais si attaché à sa soeur, un bon grand frère... qui en faisait juste un peu trop...'
Une fois que Jill avait su, Gerald s'était montré impitoyable.
D'abord, il avait rompu leurs fiançailles. C'était exactement ce qu'elle souhaitait, mais les choses ne s'étaient pas arrêtées là.
Dès le lendemain, elle avait été arrêtée pour des crimes qu'elle n'avait pas commis, le surlendemain jetée en prison, le jour d'après son procès était terminé, le jour suivant son exécution était décidée, et l'on était arrivé à aujourd'hui. Pour information, l'exécution était prévue pour demain.
Une manière rapide et parfaite de la faire taire, pour protéger l'honneur du prince héritier et de sa soeur.
Aux yeux du monde, Jill, rongée par une jalousie immonde envers la princesse Faylis, aurait prévu de l'empoisonner. Sur ordre de Gerald ou non, la princesse Faylis elle-même l'aurait dénoncée en larmes.
Impossible de ne pas penser qu'ils s'y étaient préparés depuis longtemps, en prévision du jour où cela arriverait.
Jill en avait été bizarrement impressionnée par l'efficacité de Gerald. Elle avait aussi été admirative de Faylis, qu'elle avait toujours crue fragile. Honnêtement, elle regrettait de l'avoir sous-estimée. C'était un tour de force dont elle-même, réputée n'avoir aucune féminité, aurait été bien incapable.
Avec tout ce qu'ils avaient manigancé, les siens au pays, comme ses subordonnés qui profitaient d'un bref congé, n'auraient même pas le temps de s'y opposer. Il n'était même pas sûr qu'ils aient appris que son exécution était décidée. Non, rien ne disait même que les siens et ses subordonnés étaient sains et saufs...
« Mais comment as-tu bien pu sortir de ta cellule ? J'ai pourtant fait éliminer tes chiens enragés. »
Elle s'y attendait, mais il s'était visiblement déjà occupé de ses subordonnés. C'était le pire. Comme pour l'acculer encore, Gerald poursuivit son analyse.
« La maison Cervel ne peut pas bouger pour l'instant... Il va falloir trouver le traître. »
« Ne vous inquiétez pas, il n'y a pas de traître. J'ai tout fracassé avec ma magie pour sortir. »
« ... Vraiment, les gens de la maison Cervel, je vous jure. »
Qu'elle ait pu trouver cet air exaspéré attendrissant, c'était pitoyable.
« Si tu avais pris une décision sensée, j'aurais pu t'accorder au moins l'honneur d'élever nos enfants... Enfin, c'est peut-être mieux ainsi. Je ne supporterais pas que l'enfant de Faylis devienne une brute sans cervelle bourrée de magie. »
Je vois. Si elle avait pardonné à Gerald, voilà l'avenir qui l'aurait attendue.
Là, il n'y avait plus rien à redresser, plus rien à comprendre. Son amour avait été pulvérisé jusqu'à la dernière miette. Un rire amer lui monta aux lèvres. Merci bien.
'... J'étais vraiment aveugle. Avoir pu admirer la force d'un homme pareil...'
Clang : elle planta son épée entre deux pavés et se releva. Il fallait vivre, se dit-elle.
Elle avait couru les champs de bataille. Elle savait que tout le monde meurt un jour.
Mais même s'il fallait mourir, elle ne serait pas en paix tant qu'elle ne mourrait pas d'une manière qui empêcherait au moins cet homme de rire.
« Il te suffisait de continuer à me faire aveuglément confiance pour être heureuse. »
« Pousse-toi. »
La lame que Jill lança en avant, Gerald l'esquiva.
Évidemment : son ex-fiancé se faisait appeler le protecteur de la capitale.
Derrière ses lunettes, ses yeux brillèrent légèrement, et la magie parcourut la lance noire que tenait Gerald.
La lance sacrée de la déesse, transmise dans la famille royale de Kratos. Si elle la contrait de front, son arme ne tiendrait pas.
Mais elle avait bien plus d'expérience. Elle était la demoiselle Dieu de la guerre, celle qui avait couru les champs de bataille pour cet homme.
'Ne me sous-estime pas !'
Elle concentra sa magie en un point et fit sauter la lance des mains du prince. Gerald claqua la langue et recula d'un pas : elle traversa en courant le chemin de ronde ainsi dégagé, grimpa sur la partie la plus haute du rempart et baissa les yeux vers ses pieds, plongés dans le noir. Juste en dessous, l'obscurité : un précipice sans fond.
Mais en bas devait s'étendre une forêt dense de sapins. Et avec toute cette neige, si elle avait de la chance, elle survivrait peut-être. Même si elle survivait, elle mourrait peut-être de froid, mais tout de même.
« Jill ! Qu'est-ce que tu... »
« Ne vous méprenez pas, Votre Altesse. Ce n'est pas vous qui m'abandonnez. »
En tout cas, c'était bien mieux que de rester là : au moins, il y avait une chance.
« C'est moi qui te laisse tomber. »
Avec les bottes militaires à hauts talons qu'elle portait pour ne pas perdre la féminité qu'on attendait de la fiancée de Gerald, elle s'élança du rempart.
« Tirez ! Ne la laissez pas s'échapper ! Et les fusils, alors ?! »
Une pluie de flèches s'abattit.
Une flèche qui lui frôla l'épaule était empoisonnée, elle le sentit. Elle fronça les sourcils sous l'engourdissement de ses doigts, mais rendit un sourire. Du haut du rempart, les canons de fusils crachaient le feu les uns après les autres. Elle renvoya tout avec le peu de magie qui lui restait.
Mais quelque chose perça le mur de magie, lancé droit sur elle.
Une lance noire.
La lance sacrée de la déesse. Gerald l'avait-il lancée ? Pas le temps d'être triste. Juste avant qu'elle ne lui transperce la poitrine, Jill la saisit à pleine main et eut un sourire de défi.
'Je ne perdrai pas.'
Elle sentit l'odeur de sa paume qui brûlait sous la magie. Un souffle violent se déchaîna. Le vent glacé, la magie, les larmes, tout s'évaporait.
Je ne perdrai pas, je ne perdrai pas.
Elle aurait voulu serrer les dents et regarder droit devant elle, mais elle sentait que sa vue se brouillait. Sa magie s'éteignait. Sa magie, c'était la flamme de sa vie.
Lentement, la force quitta ses mains, et la pointe de la lance noire se dirigea vers son coeur.
'Si je n'étais pas devenue la fiancée de cet homme...'
Ah, c'est ma vie qui défile, il ne faut pas... Elle le pensait, mais cela ne s'arrêtait pas.
Parce qu'enfin, si, à dix ans, ce jour-là, il ne l'avait pas demandée en mariage, elle serait peut-être allée au combat dans son pays natal, mais sans foncer en première ligne. Elle serait tombée amoureuse d'un homme fort, simple, qui avait l'air gentil, et elle aurait pu vivre les choses que vivent les filles ordinaires.
Et manger plein de gâteaux et de bons plats qu'elle adorait... Non, là, ce n'était pas tout à fait ça.
Mais si, ce jour-là, à ce moment-là, elle n'avait pas accepté sa demande, sa vie aurait été différente.
'Je ne veux pas que le fait d'avoir aimé quelqu'un se termine en échec...'
Une prochaine fois. Si seulement il y avait une prochaine fois, je ne finirais pas en simple instrument.
« ... Jill, qu'est-ce qui t'arrive ? Jill ? »
« Hein ? »
Jill cligna des yeux, saisie.
Plus de ciel noir, plus de neige blanche recouvrant le sang. À la place, un monde tout à l'opposé.
« Qu'y a-t-il, tu es nerveuse ? »
« Même Jill peut être intimidée, voyons. La première fois à la capitale, et une fête aussi animée ! J'en suis éblouie moi-même. On se croirait dans un rêve. »
« C'est la fête des quinze ans du prince Gerald. Et on dit partout qu'il choisira sa fiancée à cette fête. Le roi a dû s'y investir. »
Jill écoutait, hébétée, la conversation qui tombait au-dessus de sa tête.
'... Père et Mère.'
Eux qui étaient morts depuis longtemps, pourquoi ?
Mais sa mère lui tirait la main avec un peu trop de force pour que ce soit un rêve.
« Et si c'était Jill qu'on choisissait ? »
« Hein... qu-que l'on choisissait pour quoi ? »
« Comme fiancée du prince Gerald, voyons. Tu es nulle en broderie, en chant et en cuisine, mais tu deviendras une beauté, et même si tu préfères encore la nourriture aux garçons, tu es sérieuse et gentille. »
Ses parents riaient, pensant sans doute plaisanter.
Oui, ils riaient. Elle s'en souvenait.
Invitée à avancer, elle vit s'ouvrir devant elle une porte à deux battants qui montait presque jusqu'au plafond. « Le marquis et la marquise Cervel, et leur fille ! » annonça une voix. Le monde vers lequel on la conduisait...
'... Ce n'est pas possible.'
Des lustres suspendus au plafond de la haute salle, et une piste de danse en marbre où se reflétait leur scintillement.
Un double escalier de velours rouge vif, qui se croisait pour monter à l'étage.
La musique brillante d'un orchestre.
Des nappes d'un blanc immaculé, couvertes de couverts d'argent, et des fruits bien frais posés dans des coupes.
Des jeunes filles qui dansaient comme des fleurs, dans des robes si éclatantes que les flammes des chandeliers d'or tout autour semblaient ne servir à rien.
Ce monde de rêve, elle l'avait déjà vu.
'Non, c'est absurde.'
Soudain, la fenêtre à côté d'elle attira son regard.
La vitre, polie sans la moindre tache, lui renvoyait son reflet comme un miroir.
On y voyait une petite fille aux cheveux, longs jusqu'à la taille, relevés par un gros ornement fleuri, dans une robe rose pâle.
Des yeux violets écarquillés, tout ronds. Elle devait avoir environ dix ans.
Non, elle avait sûrement dix ans. L'âge où elle ne connaissait pas encore l'amour.
« Son Altesse le prince héritier Gerald de Kratos fait son entrée ! »
Dans une fanfare, il descendait du fond de la salle d'un pas assuré, et elle se souvenait parfaitement de cette silhouette.
La première fois de sa vie qu'elle voyait un vrai prince, elle l'avait dévoré des yeux... jusqu'à ce que ses yeux, derrière les lunettes, croisent les siens. Elle, à l'époque, à dix ans.
« ! »
Et leurs regards se croisèrent de nouveau.
La tour de l'horloge du château de Kratos, qui venait pourtant d'annoncer minuit, sonna une nouvelle fois.