Sans s'être concertés, le jour du départ de tout le monde coïncida avec celui du retour du couple impérial.
« Alors, à la prochaine, venez jouer. »
« On se retrouvera à Radea. »
Au milieu des paroles qui fusaient de toutes parts, dragons et navires quittaient Laika en emportant les amis.
Naturellement, le retour de l'Empereur-Dragon et de son épouse se fit à dos de dragon, sous la protection du corps des chevaliers-dragons de Noitral.
« Hé, Votre Majesté ! Majesté, je vais vous raccompagner sur mon dragon, moi ! »
Le professeur, qui avait fait seller un dragon rouge, s'agitait en tirant la main de son frère. Bien qu'elle fût l'Impératrice-Dragon, elle n'avait apparemment jamais eu de dragon attitré. Elle en était toute déconfite, se disant détestée, mais nous, qui l'avions vue rosser à tour de bras des dragons pendant le stage, ne pouvions qu'acquiescer.
Pourtant, par un hasard du sort, le dragon rouge qu'elle avait tabassé fit son apparition pendant les préparatifs du départ et se porta volontaire pour raccompagner l'Impératrice-Dragon.
« C'est vraiment sans danger, Rave... ? Qu'est-ce que tu veux dire par "pas de garantie", hey, ne détourne pas les yeux ! »
« C'est bon, si elle n'obéit pas, je la tabasserai ! »
« Du coup, nous qui sommes dessus, on va s'écraser, non !? Et d'ailleurs, toi, t'as déjà piloté un dragon ? »
« Euh ? Il vole tout seul, non ? »
« Hm, hum... enfin, pour cette fois, c'est peut-être mieux que je tienne les rênes, non ? »
« Pas question ! C'est *mon* dragon ! D'ailleurs, faut lui donner un nom ! »
« Le steak, j'ai dit non. »
« Pourquoi tu le dis avant que je l'aie dit !? »
On dirait qu'ils se disputent pour savoir qui tiendra les rênes. Mais le fait qu'ils rentrent tous les deux sur le même dragon semble acté.
Un soupir m'échappa malgré moi.
« Ça va ? »
« Quoi ? »
La voix de Noin, derrière moi, me fit me retourner d'un bond pour le fusiller du regard. Noin sourit avec amertume.
« Vous allez vivre ensemble au château impérial, maintenant ? Tout le monde s'inquiétait : "Est-ce qu'ils tiendront le coup, à le voir tous les jours ?" »
« Le château est grand, on n'est pas obligés de se croiser tous les jours. Surtout Hadi-sensei, il doit être super occupé. »
« Si tu veux te plaindre, j'écoute. Moi, je vais loger dans la capitale. »
« Occupe-toi de tes oignons. À l'école d'officiers de la capitale, fais-toi traiter de plouc et écrase-toi. »
« Si on me harcèle, je consulterai le prince Rutia, pour savoir comment m'en sortir. »
« Va consulter le corps des chevaliers-dragons de Noitral, on t'a invité à venir en stage, non ? »
À son âge, Noin maîtrisait déjà un dragon vert ; sur recommandation directe d'Elentzia, il devait intégrer le corps des chevaliers-dragons de Noitral après sa graduation.
« Toi, tu pourrais devenir chevalier-dragon direct, non ? »
« Oui, je finirai peut-être par devoir mon salut au corps des chevaliers-dragons de Noitral. »
Moi qui l'avais lancé moi-même, je sentis une légère piqûre au cœur. Rutia retournerait un jour ou l'autre au grand-duché de Laika. Mais Noin, lui, pouvait aller n'importe où.
Noin se rangea aux côtés de Rutia.
« Je pense qu'il faut un corps de chevaliers-dragons d'élite, à Laika. »
Levant les yeux, je vis Noin fixer droit devant lui, par-delà la mer.
« Je comprends l'argument de maître Günter. On les a formés à Laika, et pourtant les talents ne restent pas à Laika. Mais si on arrive à créer un corps de chevaliers-dragons aussi respectable et compétent que celui de Noitral, alors ils resteront à Laika, j'en suis sûr. — Qu'en penses-tu, Son Altesse le grand-duc de Laika ? »
À la question taquine, Rutia cligna des yeux, puis boude.
« Tu sais bien que pour que Laika ait son propre corps de chevaliers-dragons, il faut manœuvrer sacrément bien ! Tu me demandes l'impossible ! »
« C'est impossible maintenant, mais toi, tu y arriveras. »
Je lui tapotai l'arrière de la tête ; il ne l'esquiva pas, donc Noin a bien conscience de demander l'impossible.
« Hé, Rutia ! Noin aussi. On décolle. »
Une voix puissante nous appela : c'était Elentzia.
Je jetai un coup d'œil : Jill avait fini par monter en selle avec les rênes tenues par Hadis. Elle boude, mais l'affaire semble réglée. D'ailleurs, la position — Hadis devant, Jill derrière tenant les rênes — est intenable.
« Allons-y. Toi aussi, tu viens jusqu'à la capitale, non ? »
« Rutia. »
Au moment où je faisais un pas, Noin arrêta mon élan en tendant la main droite.
« On compte l'un sur l'autre, à partir de maintenant aussi. »
« Quoi, tout d'un coup... c'est dégoûtant. »
« Je n'aurais jamais cru qu'on partirait ensemble comme ça. »
— Moi non plus, d'ailleurs.
À mon arrivée à l'école d'officiers de La Baia, j'en avais marre de tout. Noin, qui me disait de me tenir droit, m'éblouissait et m'agaçait ; je croyais qu'on resterait sur des parallèles pour la vie.
On s'est battus, on a gagné, on a perdu, et on est devenus amis qui regardent le même avenir — je n'aurais jamais cru ça possible.
« — T'es sérieux, toi. »
« C'est parce que tu noies toujours le poisson. »
Je lui rendis sa poigne.
« Alors toi, deviens le premier militaire de l'Empire. »
« Et toi, le premier politique de l'Empire. »
Et, l'espace d'un instant, nous nous serrâmes fort la main, avant de la relâcher.
***
Rutia est habitué à l'hypocrisie des adultes.
Il fait confiance à Jill, mais cette enseignante est l'Impératrice-Dragon. Elle n'est jamais tendre. Roger et Elentzia sont gentils, mais ça tient beaucoup à leur personnalité.
Des frères et sœurs qu'on rencontre pour la première fois ne valent pas mieux que des inconnus. Non, plus proches que des inconnus, ils sont encore plus encombrants. Mieux vaut se méfier.
Sa position, c'est celle d'un otage.
Son statut n'est garanti que parce qu'il est de la famille impériale de Rave, le frère de l'Empereur-Dragon. Même si tout le monde s'incline devant lui au château impérial qu'il découvre, il ne doit pas s'y tromper. S'il se trompe, il en subira les conséquences. Comme son grand-père, qui est mort en caressant un rêve inaccessible.
« Bienvenue, Hadis. »
Effectivement, le chancelier qui vint à la rencontre ne daigna pas jeter un regard sur Rutia.
« On dit que vous vous êtes bien dépensé, avec l'Impératrice-Dragon. Vous n'alliez pas rentrer tout de suite, au fait ? »
« B-bienvenue, frère Vissel... au fait, où est le frère Risteard ? »
« Celui-là est en ce moment à Beilburg pour une autre affaire. »
« Eh ? Mensonge. Pourquoi ? Si le frère Risteard n'est pas là, qui me protégera du frère Vissel !? »
« On va en causer posément, au bureau. Une montagne de paperasse t'attend. »
« Eeeh, non, je viens d'arriver, j'veux pas — Jill, au secours ! »
« Laissez-le tranquille pour aujourd'hui. Le nouveau frère vient d'arriver, lui aussi. Il y a les présentations à la princesse Frida, et bien d'autres choses. »
J'espérais en secret pouvoir passer outre, mais visiblement Jill n'avait aucune intention de laisser faire.
Son regard neuf se posa sur moi, glacial, m'évaluant sans détour.
« Rutia, c'était ? »
« Oui oui, Rutia ! »
Devant la peur palpable que lui inspirait le frère en face, Hadis se glissa derrière Rutia.
« Cho... quoi... »
« Ce soir, on fait un banquet tous ensemble ! Moi, je cuisine ! »
« Hadis. Viens par ici, voyons. Bon garçon. »
« Non ! Tout seul, non ! Pas sans Rutia, non ! »
Alors que je restais coi, la main qu'Hadis posait sur les épaules de Rutia pour le pousser vers l'avant se raidit.
« Ça va, frère l'aimera, c'est sûr. »
Dans les yeux écarquillés de Rutia se refléta Vissel, le visage lisse.
Il comprit. Hadis, soit. Mais ce frère devant lui envisageait bel et bien de se débarrasser de Rutia.
D'un geste léger, presque dédaigneux — ou peut-être encourageant —, Hadis poussa Rutia dans le dos.
« — Rutia Theos Rave. »
Je me redressai et donnai mon nom.
Pas avec la moquerie d'avant. Droit, fièrement.
Sinon, je ne pourrai jamais créer un corps de chevaliers-dragons à Laika. J'ai assez grandi pour le comprendre.
« Ou alors, je devrais déjà me présenter comme grand-duc de Laika ? »
« ... Non. Il y a un titre qui te sied mieux. »
Il me sembla que l'expression de Vissel s'adoucit, imperceptiblement.
« Le frère de l'Empereur-Dragon. — Viens. Avec Hadis. On a à parler. »
Je serrai poings, rentrai le menton, et m'avançai.
(Le premier politique de l'Empire, hein.)
Dépasser ce frère qui a l'air d'un fin stratège, voire rouler l'Empereur-Dragon lui-même ?
( Il exige l'impossible, ce type. )
L'avenir est inconnu. Normal.
Mais cette voie, sûrement, mène quelque part.
Ce jour-là, à cet instant, ceux qui ont ri ensemble marchent, eux aussi, sur leur propre chemin.