«Autrement dit, personne du côté du Dragon d'or ne tenait de drapeau !? »
« Exact. Le vrai drapeau était enterré caché juste à la limite de la zone de combat. »
« Sans défense ni surveillance ? C'est courageux, même si ce n'est pas devenu zone de combat, il aurait pu être détruit par un quelconque aléa… »
« J'ai eu des sueurs froides, en pratique. Mais tant qu'on n'en faisait pas un champ de bataille, il n'y avait guère de risque. »
« En fait, leur attaque de ce côté-là aussi, c'était un leurre ? »
« L'esprit combatif du vice-chef de la classe du Dragon d'or, c'était vraiment incroyable : j'ai été ému ! »
« Comment as-tu détecté leurs mouvements à ce moment-là ? »
« Moi, j'étais chargé d'évacuer ceux jugés morts hors du terrain : j'ai pu jeter un œil sur place, et quand j'ai vu la classe du Dragon d'or lancer un signal de secours, je me suis dit "sans blague ?". »
« Mais ils n'ont pas mordu à l'hameçon : qu'ils mordent, qu'ils viennent aider leurs camarades ! »
Malgré le soleil qui commençait à décliner, le bavardage joyeux des élèves ne tarissait pas. La classe du Dragon d'or et la classe du Dragon bleu, bien sûr, mais aussi la classe du Dragon pourpre. Ce match, la classe du Dragon pourpre s'en était occupée pour l'installation du terrain et les corvées, mais comme elle avait pu l'observer en surplomb, on lui demandait son avis. Surtout, Roger les avait fait travailler comme apprentis de l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral, et beaucoup d'élèves voulaient entendre ce récit.
Les discussions du public semblaient elles aussi fort animées. La stratégie de la classe du Dragon d'or, qui avait caché l'emplacement du drapeau jusqu'au bout, était admirable, non, lâche ; la classe du Dragon bleu s'était battue loyalement, c'était magnifique, non, si on ne gagne pas, ça n'a pas de sens : les avis divergeaient.
Mais c'était aussi la preuve que les deux camps s'étaient bien battus.
En tout cas, les élèves en avaient tirée une excellente leçon, c'était certain. Une cérémonie de remise de prix n'était pas envisageable, mais l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral avait nettoyé la cour d'école en guise de fête de fin de match, et avait même préparé le bois pour un feu de camp, encouragements compris. Nourriture et boissons, tout venait des habitants qui avaient assisté au match et l'avaient offert aux élèves.
Personne ne trouvait inconvenant que les élèves fassent la fête dans la nuit.
« Jill ~~ allez, remets-toi de bonne humeur ? »
« Je n'ai pas boude, moi, monsieur Hadis ! »
On ne sait pourquoi, Hadis faisait encore le service à table. À côté de lui, Jill mangeait la paella servie dans un grand plat, fit « humph » et détourna la tête.
« Le résultat du match est satisfaisant. Plus pratique qu'avant, et l'expérience acquise vaut bien mieux que des cours théoriques. : après tout, ils ont pu voir, avant le vrai combat, des soldats qui se sacrifient sans sourciller, c'était une bonne leçon ! »
« Si tu le penses vraiment, pourquoi tu boudes encore ? »
« En tant qu'instructeur, je valide, c'est tout ! Mais en tant qu'épouse de Sa Majesté, c'est別 ! »
Elle s'arrêta de manger, fixant la montagne de paella réduite de moitié.
« … Même sans une telle stratégie, ça aurait pu marcher. Une tactique d'affrontement frontal était possible. »
« Mais la classe du Dragon d'or avait d'abord besoin de la victoire. Et de la lucidité. »
« C'est vrai, mais ! Ils auraient pu prendre plus de temps ! Si on laisse croire que c'est la façon normale de se battre — »
« Les gamins de la classe du Dragon d'or sont excellents. Ils comprennent bien que c'est parce que c'était un match qu'ils ont pu trancher comme ça. Et puis autre chose : ils l'ont fait parce que je leur ai ordonné. »
« C'est dire que c'est Sa Majesté qui passe pour le méchant !! »
Devant le cri de Jill, Hadis, uniquement dans ces moments-là, resta de glace.
« C'est pas nouveau. Eux aussi, ils trouvent plus simple de le croire : aïe ! »
Avant que Jill ne serre le poing, Rave frappa la tête d'Hadis de sa queue.
« Y a une façon de parler, toi. »
« Hééé !? Toi, tu passes ton temps à critiquer tout ce que je fais, c'est bien commode ! »
« Hé, nous deux, c'est le même bateau : si on dit du mal de toi, c'est comme si on en disait de moi. »
« Bien fait. »
« Et toi, tu as vraiment cru que ces gamins seraient soulagés qu'on dise du mal de toi ? »
Hadis fit la moue et se détourna.
« Ça, on ne le sait pas en un ou deux jours — »
« Euh, monsieur Hadis. Un instant, si vous voulez bien. »
C'était Noin, qui s'était détaché du groupe d'élèves pour les appeler discrètement.
« On veut trinquer avec vous, monsieur Hadis. Vous pourriez venir ? »
Jill vit, du coin de l'œil, Hadis cligner une fois des yeux. Avec un temps de retard, il lâcha un « heu ».
« Mo : moi, ne vous en faites pas, vraiment ! »
« Mais tout le monde veut vous remercier, monsieur. Même si on s'immisce entre vous et madame Jill, s'il vous plaît. »
« Hein, pourquoi ? »
« Demander ça à un gamin sans filtre, ce boulet… »
Rave était éberlué, mais Noin ne se démonta pas et se redressa.
« Vous nous avez fait gagner. C'est normal. »
Hadis allait dire quelque chose, puis se tut. Dans ces moments-là, il faisait toujours cette mine d'enfant décontenancé.
Sans s'en offusquer, Noin sourit.
« En plus, tout le monde s'inquiète : madame Jill vous a grondé et vous êtes tout déprimé, non ? »
« Je l'ai pas tant grondé que ça, moi. »
Jill protesta sur le côté. Noin s'excusa poliment : « Pardon. » Juste une chose, toutefois, elle devait la dire.
« Sa Majesté est doué pour mener en bateau. Ne vous laissez pas faire. »
« Savoir manier les cœurs, c'est le b.a.-ba de l'empereur. »
Reçue sans effort, Jill fut celle qui resta coi. Rave éclata de rire.
« C'est bien ça. Hein ? »
Sollicitée pour approuver, Jill se sentit embarrassée.
« … Si tu l'as compris, c'est bon. »
« Madame Jill, Rutillia et les autres vous attendent aussi. Tous les deux, vous ne voudriez pas nous accompagner ? Demain, la classe du Dragon d'or, la classe du Dragon bleu, la classe du Dragon pourpre, tous seront diplômés. »
Une fois dit, quereller Hadis parut soudain secondaire.
Vraiment un élève excellent. Rutillia les regardait en silence, sans doute parce qu'elle faisait confiance à Noin.
Bon, se reprit Jill en se levant.
« Allez, on y va gaiement ! »
« Jill, n'essaie pas d'embarquer la marmite de paella toute entière, discrètement. Ta part, c'est ce qui est dans ton assiette ! »
« C'est pas grave, ça ! On va faire ripaille avec les élèves ! »
« Je sais bien, c'est pour ça que tu allais la bouffer presque toute seule ! »
« Et puis Sa Majesté, moi aussi je suis triste qu'on dise du mal de vous, et je flanque une raclée à ceux qui le font, hein ! »
Hadis lâcha la gigantesque marmite en fer remplie de paella.
Jill la reprit dans ses bras et admonesta Hadis.
« Pas seulement Rave-sama. Moi aussi, je suis dans le même bateau que Sa Majesté. Je suis votre épouse, après tout. »
Un coup d'œil à Rave : il lui renvoya un sourire qui disait « c'est ça ».
Une frustration vague la piqua.
Du coup, avant qu'on ne lui reprenne la marmite, Jill se mit en marche. La voix affolée d'Hadis se noya sous les acclamations des élèves.
On attendit que le soleil soit complètement couché pour mettre le feu au bois assemblé.
Les flammes éclairèrent la nuit noire. Un feu de camp.
Sous la même lumière, des rires fusèrent.
Le lendemain, en matinée, lors de l'assemblée qui tenait lieu de cérémonie de remise des diplômes, l'Empereur-Dragon lui-même prit la parole.
On dit que son allocution bénissant l'avenir des élèves a grandement contribué à la reconstruction du grand-duché de Laïka et à la réouverture de l'école d'officiers de La Baïa.