L'équipe stationnée à la tour de l'horloge fait aussi office de centre de commandement. C'est pourquoi ce sont les rapports de bataille qui parviennent aux oreilles de Rutiya.
« C'est foutu, l'unité de droite a été complètement coupée. Ils vont probablement se faire éliminer un par un. »
« Et les lieutenants de la classe du Dragon d'Or qui sont partis vers la gauche ? »
« Morts confirmés. Les élèves qui étaient avec eux aussi. Mais nous, on en a perdu trois. Et apparemment, la magie de l'un d'entre nous est à sec. »
Les gains ne compensent pas les pertes. Aux lèvres que Rutiya mord, l'éclat de sa puissance magique clignote dans les yeux.
'Au secours'
Un signal de détresse sans aucun chiffrement. Elle fourra le drapeau qu'elle tenait dans les mains de Nasel.
« Moi, j'irai secourir la droite, vous, rejoignez la gauche. »
« Non, c'est un piège ! C'est juste un signal de détresse ! »
« Même si c'en est un ! Noin est de ce côté, je n'ai pas le choix, c'est moi qui dois y aller ! »
« Il faut abandonner le secteur droit ! »
Nasel est d'ordinaire effacé, il ne lève jamais la voix. Face à cet arrêt ferme, Rutiya eut une hésitation d'instant, puis lui cria dessus.
« C'est les laisser là qui démoraliserait ! »
« C'est toi qui te fais tuer qui démoraliserait ! Eux non plus ne le voudraient pas ! »
« Alors c'est moi qui vais y aller. »
C'est l'élève le plus âgé de la classe du Dragon Bleu qui leva la main. Plus vieux, il continua sur un ton volontairement badin.
« Je rassemble les survivants de la droite et on fait la jonction. Ça va comme ça, non ? »
Devant ce regard doux qui cherchait à l'apaiser, Rutiya fronça fortement les sourcils.
'Je sais, c'est sûrement un piège'
« C'est ça, ouais. »
'Mais personne pour aller aider, c'est pas possible...'
« Je sais... Heureusement que c'est un exercice. Si c'était du réel, rien qu'à l'idée, ça donne des frissons. »
« M-moi, dans les deux cas, je suis pour. Ce genre de essais-erreurs, je pense qu'on a le droit d'en faire maintenant. La classe du Dragon d'Or aussi, je crois. »
« Puisque même le chef Noin a envoyé ses lieutenants au casse-pipe. »
Noin, c'est pareil. D'un coup, la tension quitta les épaules de Rutiya. Elle se gifla les deux joues, tourna la tête vers la droite. Plus aucune présence de combat.
Y aller ne servirait qu'à mourir pour rien. Elle avala ou non cette prévision et cette excuse qui lui retournait les tripes.
Au moment où elle allait trancher, la tour de l'horloge toute entière trembla. On ne lui laissait pas le temps de réfléchir. Ou bien c'était une gentillesse pour ne pas la forcer à décider de les abandonner.
'Plaisanterie pas'
Elle renvoya d'un bouclier l'attaque qui la visait.
« Qu'est-ce qu'on fait, Rutiya ? »
« La gauche, ne la faites pas bouger encore. C'est moi... non, c'est le drapeau qu'ils veulent nous faire sortir en l'attaquant. »
« Mais si on se fait détruire notre drapeau, on a perdu. »
« On ne sait même pas qui tient le leur. »
« L'attaque d'à l'instant nous a donné leur position et leur disposition. Vu l'effectif de l'unité que menait Noin, ceux qui tirent maintenant doivent être peu nombreux. La gauche ne foncera pas tout de suite, ils vont d'abord rejoindre Noin, donc on a du temps. — J'ai une idée. »
Aux ordres de Rutiya, cette fois, tout le monde acquiesça.
***
Une fois l'attaque stoppée, des silhouettes sortirent de la tour de l'horloge.
« On sait combien ils sont ? »
« Cinq, six peut-être... Ils filent vers la gauche. Pour faire la jonction, sans doute. »
« Aucune présence magique à la tour de l'horloge. »
« Ils avaient le drapeau ? »
« Visuellement, impossible à confirmer. Tous avaient l'air de porter quelque chose. »
Noin esquissa un sourire amer.
« Je pensais que Rutiya viendrait à ce signal de détresse. Apparemment, elle n'est pas si naïve. »
« On fait quoi ? »
« — Les lieutenants, c'était déjà mort confirmée, non ? »
À la vérification de Noin, les autres élèves hochèrent la tête. Noin baissa les yeux.
« Rien qu'à imaginer si c'était un vrai champ de bataille, ça donne des frissons. »
Les lieutenants, sérieux, s'étaient portés volontaires d'un trait, persuadés d'être les plus aptes, mais on avait pu leur confier ce rôle seulement parce que c'était un exercice. Eux-mêmes le savaient bien.
Pourtant, s'ils devaient un jour aller sur un vrai champ de bataille, ils devaient garder cette option en réserve. C'était un fait : grâce aux lieutenants, presque toute la classe du Dragon d'Or était restée intacte en tant que force de combat.
« J'ai envie de devenir plus fort. »
« Devenons plus forts. »
Au murmure de Noin, un autre élève approuva sans hésiter.
Parce qu'ils avaient mal compris que s'ils étaient plus forts, ils n'auraient pas eu besoin d'un tel plan.
Fort de cette reconnaissance simple et partagée, Noin inspira profondément. Le match n'était pas fini.
« Avant de rejoindre l'unité de gauche, on écrase ceux de la tour de l'horloge. Rutiya, tu t'effaces au maximum. Tu contentes de leur user les forces. »
« Manipulez pas le drapeau n'importe comment, sinon on verra que c'est un faux. »
Aux mots de l'élève qui secondait Noin, tous hochèrent la tête et se mirent en mouvement.
'C'est lourd'
Sur un poids pareil, Rutiya, cet Empereur-Dragon, se tient debout.
Noin releva la tête.
« On envoie deux éclaireurs à la tour de l'horloge. Ici aussi, on ne laisse que deux hommes en embuscade. »
Allons-y, choisir encore des camarades qui risquent de devenir des sacrifices. C'est mon travail.
***
En voyant l'unité de la classe du Dragon Bleu tenter d'abandonner la tour de l'horloge pour rejoindre la gauche, et l'unité de la classe du Dragon d'Or partir à l'assaut, Jill serra le poing.
Côté Dragon d'Or, c'est Noin qui semble commander. Mais le drapeau qu'ils tiennent n'est pas forcément le vrai.
« Professeur Roger, qu'en pensez-vous ? La destination du drapeau de la classe du Dragon d'Or. »
« Hein ? Quoi qu'il en soit, l'endroit le plus sûr, c'est chez le chef Noin. Je me dis qu'il est peut-être vrai, contre toute attente. Et vous, professeure Jill, vous voyez ça comment ? »
« Moi aussi, je pense que c'est assez probable, mais... »
Je ne sais pas. Merdre, maugréa-t-elle tout bas.
L'ancien officier en second aurait peut-être lu dans le jeu d'Hadis, mais elle, elle n'en est pas capable.
Pourtant, Rutiya n'est pas dans les unités au combat. Elle a peut-être ourdi quelque chose. En tout cas, c'est certain : elle cherche à cacher le drapeau.
Les élèves réfléchissent bien — Rutiya réfléchit. Ceux qui devaient garder le drapeau à la tour de l'horloge sont tous des éléments majeurs de la classe du Dragon Bleu. Clairement inférieurs en nombre, les jugements de mort s'enchaînent, mais les pertes semblent plus lourdes côté Dragon d'Or. Ils collaborent bien, prolongent le combat en reculant.
Et enfin, l'unité qui était sur la gauche du Dragon Bleu apparut sur le flanc.
« Bien, comme ça, on peut encore... ! »
Au moment où Jill serra le poing, cette fois, des balles magiques partirent d'une autre direction vers l'unité de gauche. Roger fit une grimace amère.
« Ils en avaient encore une unité de réserve, ces salauds de la classe du Dragon d'Or. »
« Mais la magie pour un deuxième tir, ils doivent être à sec, non !? »
« Mais ils ont peut-être encore l'endurance pour fuir en portant le drapeau. »
Et la classe du Dragon Bleu n'a plus de forces à détacher pour la recherche.
Même jugement sans doute : Noin, qui ne commandait qu desde l'arrière, bougea. Les élèves du Dragon Bleu, dispersés par l'attaque magique imprévue, n'eurent pas le temps de se reformer et furent fauchés un à un par Noin qui fonçait seul.
'À ce rythme...'
Au bord du champ de vision de Jill, qui s'était levée, Rutiya jaillit de l'ombre comme une balle.
Elle prenait Noin parfaitement dans le dos. Ça atteignait.
L'instant où Noin détourna les yeux pour vérifier si Rutiya tenait le drapeau devint une ouverture.
Et Rutiya ne visa pas le drapeau de Noin.
À l'inverse, Noin visa le drapeau accroché à la taille de Rutiya.
« Chef Noin ! »
« Rutiya ! »
Pendant que les autres élèves et le public retenaient leur souffle, l'insigne scolaire de Noin et le drapeau que tenait Rutiya furent tous deux arrachés.
Mais le signal de fin de match ne retentit pas.
« ...Un drapeau, factice. »
Quelqu'un avait ramassé un bout de bois avec un bout de tissu — probablement un morceau d'uniforme arraché, l'uniforme de l'académie La Baia utilise aussi le bleu — noué à la va-vite, un drapeau bleu bricolé à la hâte, que l'épée de Noin transperçait.
Ignorant Noin figé par la perte de son insigne, Rutiya trancha net le drapeau qui pendait à la taille de Noin.
Toujours pas de signal de fin. L'autre aussi est un faux.
À la place, le verdict tomba du ciel.
« Chef Noin, mort. Sortie ! »
Des cris s'élevèrent de la classe du Dragon Bleu comme des gradins. L'élimination de Noin est lourde. En face, la classe du Dragon Bleu a encore Rutiya.
Jill serra le poing de toutes ses forces.
'Alors là, on peut encore renverser...'
Soudain, la trompette de fin de match retentit.
Jill tourna les yeux vers l'endroit d'où la juge Elentzia hurlait.
« La magie du drapeau de la classe du Dragon Bleu s'est éteinte ! Victoire de la classe du Dragon d'Or ! »
Comme si on avait jeté un seau d'eau, les gradins se turent.
***
C'était le son de la défaite, juste au moment où elle allait hurler les prochains ordres. Les autres élèves n'avaient pas encore digéré le résultat non plus.
Rutiya, haletante, se retourna vers Noin. Elle balaya du regard le champ de bataille et remarqua qu'il y avait un élève de la classe du Dragon d'Or dont elle n'avait pas encore vu le visage.
« ...Toi, c'est pas possible... tu m'as fait suivre ? »
En secouant la poussière de son bras droit transpercé au niveau de l'insigne, Noin lui rendit son sourire.
« Si vous quittiez la tour de l'horloge, je pensais que vous laisseriez le drapeau ou le cacheriez. Parmi ceux qui ont fui, il n'y avait aucun porteur de drapeau. Donc, soit c'est toi qui l'as, soit tu l'as caché quelque part, soit vous l'avez laissé exprès à la tour. »
« Mais personne n'est venu m'attaquer, moi toute seule ! »
« J'étais sûr que tu viendrais m'arrêter à coup sûr. J'ai ordonné d'attendre jusqu'à ce qu'on puisse détruire le drapeau avec certitude. »
Cela veut dire que Noin s'est aussi servi lui-même de pion sacrifié.
« Tu avais tout prévu, hein... »
« Pas tout. J'ai hésité entre viser ton insigne ou le drapeau. Mais vrai ou faux, le fait que tu l'aies est ce qui m'ennuie le plus. Alors j'ai priorisé le drapeau. Et toi ? »
« Puisque je sais pas où est le drapeau, t'écraser toi, c'est la priorité ! Si je t'écrase, ton drapeau, je peux le détruire en même temps ! »
Noin déplaça le regard vers les deux faux drapeaux qui roulaient au sol.
« En plus, si c'était une vraie guerre, ça revient à prendre la tête du chef. Même en périssant ensemble, si je t'écrase, c'est plus facile de se reformer après... quoi ? »
« ...Non. En fait, j'ai peut-être juste voulu avoir cette conversation depuis le début. »
« Hein ? De quelle conversation tu parles ? »
« Le débriefing. Celui-ci, mais aussi le précédent. On n'a jamais eu l'occasion, loin de là. »
« On peut le faire maintenant, merde, c'est frustrant ! »
Devant le hurlement de Rutiya, Noin cligna des yeux, puis se mit à rire.
« Quoi, qu'est-ce qui est marrant ? »
« N-non. Ouais, content d'avoir gagné. La victoire du Dragon d'Or, personne ne la voulait plus trop, mais on a lavé l'affront, non ? »
« Haaa ? Esprit de suite, ça m'énerve ! »
Elle tenta de le botter, il esquiva.
« Aaah, j'ai perdu ! »
« Gagné, yoshaaaaa ! »
« Eeeeh, mensonge... Vraiment perdu ? Pourquoi ? »
Les autres élèves, qui venaient enfin de saisir la situation, se mirent à crier à leur tour. Noin tapa dans l'épaule de Rutiya.
« On y va, les profs doivent nous attendre. »
« Beurk, ouais. Jill-sensei va nous engueuler. »
« Peut-être pas. Étonnamment, ce pourrait être nous qu'on engueille. Pour tactique lâche. »
Y en aura pour le dire, pensa Rutiya en secret. Mais le ton et l'expression de Noin sont joyeux. Sa personnalité empire assurément. C'est sûrement l'influence de ce frère au caractère tordu au-delà de l'imaginable.
« Au fait, au final, le drapeau de la classe du Dragon d'Or, il était où... »
« Félicitations, très instructif, j'ai beaucoup appris, c'était quoi cette strategiiiiiiiiiie !! »
Dans les gradins qui commençaient à bourdonner, une voix d'un volume phénoménal couvrit tout.
Inutile de se demander de qui c'est.
« Faire prendre des risques suicidaires aux élèves, c'est quelle idée ! »
« C'est pas suicidaire, c'est une tactique pour gagner — ça se resserre, Jill, le cou ! Rave, ne fuis pas ! »
« Dites-moi donc, comment vous les avez bernés ! »
« Je les ai pas bernés, mauvaise langue ! J'ai juste fait un plan, pourquoi je me fais autant engueuler !? »
'Il faut que j'aille les arrêter'
'Chi...ant...'
Pourquoi moi, songea-t-elle, mais comme Noin partait en avant, elle se sentit partie aussi.
Les amis, c'est étrange, songea-t-elle.