Il n'y a pas de quoi hésiter. Je l'ai dit maintes fois, le professeur Hadis ne peut pas commander directement. Simplement, le moral de la classe du Dragon d'Or est élevé. Ce ne sera pas comme la dernière fois. C'est précisément pour cela qu'il ne faut pas oublier les bases. Ce match, que vous le gagniez ou le perdiez, deviendra votre force — mais, Rutilya.
Cette fois, le drapeau est transportable. Mieux vaut que ce soit Rutilya qui le porte et le protège, plutôt que de le poser quelque part pour le défendre comme la dernière fois. Elle est la seule de la classe du Dragon d'Or capable d'affronter Noin, le plus redoutable d'entre eux.
C'est pourquoi le professeur a confié le drapeau à Rutilya en disant :
« Ne perds pas. »
Le fait qu'il n'ait pas dit "gagne" prouve bien que Jill se méfie encore de l'Empereur-Dragon. Rutilya non plus ne compte pas le sous-estimer.
La classe du Dragon d'Or n'a reçu aucun entraînement spécial de la part de l'Empereur-Dragon. On ne devient pas plus fort simplement en échangeant quelques mots avec lui. Au mieux, on a reçu quelques stratagèmes.
Elle inspira profondément et expira. Cette fois, contrairement à la précédente, le serment a été prêté avant d'entrer dans les ruines qui servent d'arène. Le temps dont on dispose pour déployer son unité dans son camp avant le début du match est identique.
Cette fois, c'est parfaitement égal. C'est pourquoi il n'y aura aucune excuse en cas de défaite.
« D'abord, nous allons prendre la tour de l'horloge, située quasi au centre du champ de bataille. »
Aux abords du centre, inaccessible jusqu'au coup d'envoi, se dresse une haute tour de l'horloge qui domine le terrain. Faute de dragons, contrôler les hauteurs est crucial. De plus, une route droite et dégagée relie cette tour directement à notre camp. Quelques décombres obstruent par endroits le passage, mais on peut les franchir d'un saut. Autrement dit, nous sommes avantagés pour nous emparer de la tour.
Ses camarades acquiescèrent en suivant son regard.
« Nous formons trois groupes. Un par l'aile gauche, un par l'aile droite, et un par le front. Les ailes offrent de nombreux bâtiments et décombres pour se cacher ; on y avancera sous couverture. Le groupe frontal emprunte une route presque dégagée. Si je porte le drapeau en commandant ce groupe, les hommes de Noin comprendront qu'il s'agit d'un leurre. Nous ferons l'inverse. »
« … Les unités latérales se cachent derrière les abris pour appuyer le groupe frontal. Ou bien elles attirent l'ennemi. »
Sur la confirmation du vice-chef Naseru, Rutilya hocha la tête.
« La force principale, c'est le groupe frontal. Cela dit, je sers moi-même d'appât pour attirer Noin dès le début. »
« Seuls les messagers doivent rester en contact étroit. Le chef Noin ne viendra pas nécessairement vers Rutilya. »
« La dernière fois, nous sommes tombés dans le piège d'une bataille courte et nous avons perdu. Ils seront sur leurs gardes. »
« Au pire, je me contenterai de brandir le drapeau bien en vue. »
La condition de victoire, cette fois, ne tient pas au nombre d'élèves mis hors de combat. Il suffit de détruire le drapeau.
Quel que soit le moment, inévitablement, quelqu'un finira par foncer sur Rutilya.
« Dès que le groupe frontal aura pris la tour de l'horloge, je donnerai les instructions selon la situation. »
« Celui qui garde leur drapeau, c'est qui ? Noin, encore ? »
« C'est l'hypothèse la plus logique, mais eux aussi ont dû préparer un contre. »
« Les deux camps doivent d'abord localiser le drapeau. Une fois trouvé, on lance une attaque concentrée pour le faire tomber. »
Tous acquiescèrent à la conclusion de Rutilya.
Une fois la concertation terminée, il ne restait plus qu'à agir. Ses fiables compagnons se dispersèrent selon le plan et se dissimulèrent.
Alors retentit la trompette du coup d'envoi, sonnée depuis les dragons-arbitres qui tournoyaient dans le ciel.
***
L'ensemble des installations scolaires — vastes bâtiments d'enseignement et terrains d'entraînement disposés à l'origine en une croix inscrite dans un cercle — constitue le théâtre principal de l'affrontement. Les spectateurs assisteront à la scène depuis le dortoir de six étages, dont les murs ont été spectaculairement creusés.
En leur qualité d'instructeurs, Jill et Hadis furent guidés vers les meilleurs points de vue : les deux extrémités du toit du dortoir, qui forme un U.
Autrement dit, ils se font face, mais une belle distance les sépare.
Serreant contre ses genoux la peluche Hadis, Jill grommela :
« Je ne suis plus une enfant, je ne vais pas me disputer avec Sa Majesté en plein match… »
Roger, assis à côté d'elle, ricana.
« Bien sûr, bien sûr. Mais à ce que je vois, Jill devient gamine dès que Hadis est dans les parages. »
« C'est faux… »
Pourtant.
Boudant, Jill posa son menton sur la tête de la peluche.
« J'aurais bien voulu voir Sa Majesté faire la moue. Et voilà qu'Il fuit devant moi… »
« Ho, te voilà pleine d'assurance. »
« Évidemment ! Ou alors, monsieur Roger prétend que la classe du Dragon Bleu va perdre ? »
Nous nous sommes entraînés longuement en prévision du duel contre la classe du Dragon d'Or, et l'élan est là. Si le match avait lieu dans un mois, ou même dans une semaine, les choses auraient pu changer, mais il ne reste qu'un seul jour. Un entraînement spécial ne ferait qu'un emplâtre sur une jambe de bois.
Devant Jill qui le toisait, Roger souleva Low qui tentait de grimper sur sa chaise.
« C'est ça, oui. Une bataille se joue à quatre-vingts pour cent dans la préparation. Mais bon… j'arrive pas à l'imaginer. »
« Quoi ? L'heure de gloire de la classe du Dragon Bleu ? »
« Non. — La défaite de l'Empereur-Dragon. »
Jill, à court de réplique, boude contre elle-même.
' (Moi non plus, je ne l'ai jamais vu — perdre.) '
Low, qui avait fui les mains de Roger, vint s'intercaler entre Jill et lui, le postérieur bien calé, et renifla. Une attitude qui semblait dire : « Et toi, tu es de quel bord ? »
Un dragon-arbitre qui tournoyait au-dessus d'eux porta la trompette à ses lèvres.
Le match commença. Conformément au plan, l'unité frontale menée par Rutilya entama sa progression vers la tour de l'horloge centrale.
***
Le temps écoulé depuis le départ ne dépassait probablement pas quelques minutes. Pourtant, pas la moindre attaque ne vint les harceler jusqu'au pied de la tour. Ils gravirent l'escalier d'une traite, atteignirent le sommet découvert et passèrent au peigne fin les alentours. Aucune trace de combat ne se faisait sentir.
Mais, à cette hauteur, ils devaient pouvoir repérer l'ennemi.
« — Là, Rutilya ! Direction une heure, dans l'ombre de ce bâtiment ! Il a le drapeau aussi ! »
Le vice-chef, tapi derrière un mur, confirma sa découverte. Rutilya la vérifia de ses propres yeux. Une silhouette, ce qui ressemblait à un drapeau pendouillant à sa ceinture, se cachait dans l'ombre d'un amas de décombres habilement dressé pour simuler un bâtiment.
« N'attaquez pas encore. Il ne faut pas qu'ils sachent qu'on les a repérés. Messagers, vers les unités latérales ! »
Le mode de transmission depuis la tour était convenu : faire clignoter sa puissance magique comme un phare.
« Visiblement, ils n'avaient pas l'intention de prendre la tour. »
« Normal, nous on était un peu plus près. — Bouge ! Il vient vers nous ! »
Repérés ? Mais avec un tout petit retard. Les signaux d'acquittement revinrent des deux ailes. C'est maintenant qu'on peut les prendre en tenaille.
« Et Noin ? »
« Introuvable, mais le drapeau est là — c'est le vice-chef de la classe du Dragon d'Or, c'est lui ! »
« — Attaque ! »
Même sans apercevoir Noin, il est plus rentable de signaler la position du drapeau à toutes les unités. Surtout, le vice-chef de la classe du Dragon d'Or est le plus fort après Noin. L'éliminer ici nous donnera l'avantage. C'est ce que jugea Rutilya en hurlant l'ordre.
Chaque unité alignait des archers et des mages spécialisés dans le tir à distance. Les salves magiques des deux ailes pulvérisèrent les abris, mettant à nu le drapeau et le vice-chef. Aussitôt, une pluie de flèches s'abattit depuis la tour. Mais l'ennemi se fondit dans la fumée et se glissa de nouveau derrière le bâtiment. Les deux unités le poursuivirent, détruisant les abris au passage.
On aurait dit une attaque désordonnée, mais chaque zone où la magie ricochait sur une barrière confirmait la présence de l'adversaire.
La classe du Dragon Bleu n'était plus assez naïve pour laisser passer ces indices. Les sorts pleuvaient sans relâche, comme pour dire : « Ne bougez pas. »
« Lancez l'assaut sur l'unité de droite, la gauche couvre — »
« Chef, attendez. »
Le meilleur tireur de la classe du Dragon Bleu, l'arc tendu, coupa court à l'ordre d'une voix basse.
« C'est louche. Je ne distingue que deux silhouettes. Un vice-chef et un seul homme, ça ne tient pas la route. »
« C'est vrai qu'on peut s'attendre à des hommes en embuscade. »
Si l'unité d'assaut tombe dans une embuscade, mieux vaut temporiser. Naseru murmura en observant le champ de bataille où la fumée montait sans cesse.
« Mais si on détruit le drapeau, on gagne. Même si cette sacrée queue-de-cheval du Dragon d'Or n'est qu'un leurre, ça vaut le coup de la écraser. »
« Je sais. Mais s'ils ne sont vraiment que deux… et puis, ce drapeau aussi, il a un air… »
À cet instant, le son d'une barrière magiques qui volait en éclats parvint aux oreilles de Rutilya. Simultanément, le drapeau fut soufflé et s'envola.
« — Visez le drapeau ! »
Comme pour mentir à son hésitation d'un instant plus tôt, une flèche parties de la tour fila en ligne droite et transperça le tissu jaune. Des cris de victoire s'élevèrent, et Rutilya expulsa l'air qu'elle retenait.
Mais une gêne immédiate la saisit. Ce fut Naseru qui mit le doigt dessus le premier.
« — Le signal de fin de match ? »
« Rutilya ! De l'aile gauche, on signale un porteur de drapeau en vue… »
« Hein ? »
« C'est le gars qui était avec le vice-chef tout à l'heure ! Il a le drapeau, lui ! »
Rutilya se pencha prestement sur le champ de bataille d'où ils venaient de tirer. Effectivement, un élève avec un drapeau jaune à la ceinture courait droit sur l'unité de gauche, le vice-chef sur le dos. Puisque toucher l'emblème de l'école ne compte pas comme une mise à mort, il peut bouger librement s'il esquive les tirs. Mais — le drapeau qu'ils venaient de transpercer à la flèche gît bien au sol.
Ce qui devrait signifier la défaite de la classe du Dragon d'Or et la fin du match.
Pourtant, en plissant les yeux, on voit que ce n'est qu'un pied de chaise quelconque, parmi ceux qui jonchent le sol, auquel on a cousu un morceau de tissu jaune brodé de l'emblème.
« … Un leurre ? Un faux drapeau ? »
« Hé, l'aile droite ! »
Au moment où elle tourna la tête, une lumière magique lui brûla les yeux. L'aile droite fut pulvérisée en un instant, la fumée tourbillonna. Au milieu de celle-ci, ce fut Noin qui abattit les élèves les uns après les autres — le drapeau, bien réel celui-là, ceint à sa taille.