La fois précédente, ils étaient arrivés juste au moment où le match commençait, mais cette fois, ils devraient faire les choses correctement. Puisqu'ils ont obtenu leur diplôme de rats des tranchées, un comportement à la hauteur s'impose.
Mais ce qui attendait Jill et les siens, qui s'étaient présentés en bonne et due forme avant l'heure du match, c'était l'odeur d'un curry à faire saliver.
Visiblement, on n'avait pas pu prévoir de chaises : les élèves de la classe du Dragon d'Or se tournèrent vers le groupe de Jill qui entrait dans la zone d'attente voisine, debout, leurs assiettes de curry à la main. Zone d'attente est un bien grand mot — pas de murs, pas de plafond, juste une grossière délimitation faite de cordes grossières posées à même le sol. L'odeur qui ouvrait l'appétit, tout comme les restes de soupe et de salade de fruits, étaient en plein vu.
Inutile de demander qui avait préparé le repas. C'était l'Empereur-Dragon, en tablier.
« Professeur Hadis. Je vais regrouper les assiettes ici. »
« Merci. Tout le monde, c'est presque l'heure. Après avoir mangé, prenez une pastille pour l'haleine, brossez-vous les dents correctement. Et vaporisez ça sur vos uniformes, ça désodorise. Il faut soigner votre apparence, hein. »
« « « Oui ! » » »
« C'est la mère de la classe du Dragon d'Or ? »
Quelqu'un de la classe du Dragon Bleu marmonna. Jill s'écria :
« Et ma part !? »
Hadis, qui avait commencé à ranger avec les élèves ayant fini de manger, se tourna vers eux. Il sourit largement.
« Bonjour, Professeur Jill. »
« Et ma part !? Je n'ai encore rien mis dans mon ventre ! »
« Faisons de notre mieux aujourd'hui, tous les deux. »
« C'est pas pour me le montrer exprès... c'est une attaque psychologique !? »
« Me mettre comme ennemi, c'est ça que ça veut dire ? »
Jill grogna de frustration. À penser qu'il lancerait les hostilités avant même le match.
« Professeur Jill, assez, allons faire la vérification des armes et les formalités. »
« Rutiya... moi, je n'ai même pas eu le temps de penser au repas... ! »
« Non, si tu manges encore maintenant, tu pourras plus bouger... »
« On va bientôt finir de ranger. Moi aussi je vais me changer, alors tout le monde, fixez votre tenue. »
« Oui », répondirent à nouveau les élèves de la classe du Dragon d'Or. Juste avec ça, Hadis partit on ne sait où. Après avoir donné les dernières consignes, Noin vint saluer.
« Bonjour, Professeur Jill. Je compte sur vous pour aujourd'hui. »
À l'origine, la classe du Dragon d'Or était une classe très soudée, bien élevée, centrée sur Noin. Jill acquiesça en retour.
« C'est moi qui compte sur vous. — Mais, heu, ça va ? »
« Pour le rangement, on sera à temps. Nous, on a déjà fini la vérification des armes. »
« Ah bon. Vous êtes bien préparés. »
« Pas tant que ça. La couture, ça a pris du temps jusqu'au dernier moment. »
« Couture... » répéta-t-elle. Mais appelée par un autre élève derrière elle, Noin dit juste « Excusez-moi » et repartit.
« Couture... qu'est-ce que vous leur avez appris, à la classe du Dragon d'Or, Votre Majesté... ? »
Est-ce que ce repas aussi n'était pas un entraînement ? Mais quoi qu'on en dise, Noin et les autres ne font que ranger efficacement. Ça ne ressemble qu'à un simple repas avant l'effort.
En regardant les élèves faire la vérification d'armes d'avant-match, Jill pencha la tête.
« Je comprends qu'il les ait appâtées avec de la nourriture... »
« T'es la seule à mordre, Professeur Jill. »
« Tu as décidé ton mariage sur un gâteau, après tout... »
« Mais la classe du Dragon d'Or est plus calme que prévu... Pas de changement particulier, rien qui te saute aux yeux ? »
À la question de Jill, les élèves qui chuchotaient se regardèrent et secouèrent la tête. Rutiya, qui avait fini la vérification d'armes la première, revint.
« En une nuit, rien ne change. Le prof l'a dit lui-même. Moi, j'ai plutôt l'impression qu'ils sont revenus à avant. Donc, comme d'habitude. »
« Hum. Mais avec Sa Majesté, il ferait n'importe quoi. Pas du harcèlement ou ce genre de chose, mais... »
« Le fait qu'ils soient comme d'habitude, c'est déjà incroyable. Normalement, rien qu'être menés par l'Empereur-Dragon, ça stresse. »
À l'avis calme de Rutiya, Jill regarda à nouveau du côté de la classe du Dragon d'Or.
« ...C'est vrai, ils n'ont pas l'air intimidés par Sa Majesté. »
« Moi, je serais pétrifié, sous le commandement de l'Empereur-Dragon. En plus, un match après avoir perdu. La pression est ouf. »
« C'est ça, les élites. Ils ont l'habitude des grands pontes. »
« Il ne les a pas galvanisés en leur disant qu'ils sont forts ou un truc du genre ? Il a l'air doué pour ça, même pourri, c'est l'Empereur-Dragon. — Quoi ? »
Rutiya, remarquant le regard de Jill, recula sur ses gardes.
« Tu observes bien ton grand frère, Rutiya. »
« Hein !? C'est pas ça, je n'ai jamais pensé et je ne pourrai jamais penser que CUI est mon grand frère, jamais ! »
« Mais Rutiya a raison. Juste le fait que Noin et les autres soient comme d'habitude, ça en fait déjà des adversaires de taille. »
Aux paroles de Jill, les alentours acquiescèrent.
« Dernement, ils avaient un peu perdu leur hargne. C'était comme du faux entrain. »
« Ils ont même plus leur air supérieur. C'est bien, mais... »
« Un truc ne tourne pas rond. Y'a pas de tension, quoi. »
Grâce au temps dense où ils avaient traversé le combat réel, bien que court, la distance avec les élèves s'était réduite. Mais Jill sentait aussi que la classe du Dragon d'Or avait quelque part un complexe d'infériorité.
Le fait d'avoir perdu contre la classe du Dragon Bleu, l'affaire de l'instructeur qui les guidait, le soutien et la fierté de Noin et des autres avaient été complètement brisés. Mais sans se laisser abattre, ils faisaient ce qu'ils pouvaient. Ils réfléchissaient à ce qui devait l'être et corrigeaient. Une attitude trop admirable pour des enfants.
Mais quelque part, c'était douloureux à voir. Une fragilité comme s'ils tenaient debout en cachant une jambe foulée.
Un jour, ils feraient de leur défaite et de la confiance perdue leur force, et trouveraient chacun de nouveaux objectifs, de nouveaux soutiens. Ce que Jill pouvait faire, c'était juste les entraîner physiquement. Si celle qui leur avait tout pris leur tendait maladroitement la main, ça risquait de les faire encore plus s'autoflageller.
Elle s'était contentée de veiller en pensant ça, mais en une nuit, cette douleur avait disparu. Elle espérait que ce souvenir en devienne le déclencheur, et l'effet semblait avoir marché.
« Être menés par l'Empereur-Dragon a peut-être apaisé leur fierté, au contraire. »
« Euh, ça fait pas encore plus peur ? »
« C'est pour ça que l'Empereur-Dragon les a bien consolés, non ? »
« C'est plausible », acquiesça quelqu'un. Jill pouffa.
(Comme on s'y attend de mon Empereur.)
Mais elle ne pouvait pas se permettre de perdre.
« Dans ce cas, ce sont des adversaires redoutables. Serrez les boulons. »
Le public commençait déjà à se rassembler. « Oui », répondirent les élèves en chœur.
« Yo, ça va les préparatifs, Professeur Jill ? Ton grand frère Rudger — Professeur Roger, il est pas venu ? »
Elentzia arriva en levant une main. De quoi agiter tant la classe du Dragon d'Or que celle du Dragon Bleu.
Elentzia cumulait le poste de général de l'Empire de Rave, mais elle était célèbre en tant que chef de l'Ordre des Chevaliers-Dragons de Noitral. L'Ordre des Chevaliers-Dragons de Noitral était un objet d'admiration. Une admiration proche l'emportait sur un Empereur-Dragon trop lointain.
« J'ai pas vu le Professeur Roger. »
« Il a fui. Alors, le Professeur Hadis ? »
« Sa Majesté est allée enlever son tablier, enfin je pense. »
Elentzia cligna des yeux.
« C'est rare, pour ce gamin. Je pensais qu'il ferait une banderole d'équipe en tablier pour nous encourager. »
« Il n'est pas le parent de la classe du Dragon d'Or. C'est l'Empereur-Dragon, quand même. »
« Mais c'est Hadis, hein ? »
« Il, il fait ce qu'il faut quand il faut, Sa Majesté aussi ! »
Son hésitation venait du fait que Jill n'avait pas encore totalement écarté ses doutes. « Je vois », acquiesça Elentzia pour la forme, mais elle doutait encore.
« Comme c'est un match non officiel, moi aussi je voulais vous encourager en grande sœur. Alors, la classe du Dragon Bleu ? Vous êtes prêts ? »
« Bien sûr ! »
« Les membres de mon ordre de chevaliers-dragons attendent beaucoup de ce match. »
« Ça veut dire... recrutement !? »
Un élève de la classe du Dragon Bleu coupa la parole. « Hé », le gronda Jill, mais Elentzia rit sans s'offenser.
« Bien sûr, les talents excellents sont toujours les bienvenus. »
« Ooooh, c'est bon ! Ah, mais si on peut monter un dragon... »
« Quoi, monter un dragon n'est pas la seule force. Devenez comme votre Professeur Jill. Par exemple — »
Les élèves écoutaient docilement. Elle sourit amère en songeant qu'Elentzia était plus faite pour être instructrice que Jill ou Hadis, puis remarqua les regards de la classe du Dragon d'Or tournés vers elles.
Leurs regards fébriles montraient leur côté enfantin. Mais ne pas oser les aborder familièrement, c'était bien la classe du Dragon d'Or, si bien élevée.
Jill tira discrètement la manche d'Elentzia.
« Si vous voulez bien, dites-leur aussi un mot à la classe du Dragon d'Or. L'Ordre des Chevaliers-Dragons de Noitral, c'est leur admiration. »
« Hein ? Ah oui, mais — »
Elentzia scruta les alentours et repéra sa silhouette la première. En un instant, tous les regards se tournèrent vers lui.
C'était Hadis qui revenait vers elles d'un pas lent.
Elle retint son souffle. Elle ne put plus cligner des yeux.
Un bleu plus foncé que celui des élèves, l'uniforme d'instructeur de l'Académie des Officiers de La Baia, aux tons bleu marine et blanc. Un manteau noir porté sur une seule épaule, brodé du blason de l'école en fil d'or. C'était sans doute celui de la classe du Dragon d'Or. Günther le portait aussi.
Mais sa présence était tout autre.
Sa façon de marcher faisait qu'on s'écartait. Il avançait comme si c'était naturel, sans la moindre maladresse.
Pourtant, dans un lieu où la poussière vole — non, c'est justement pour ça qu'il ressort d'autant plus.
« ...Ils n'en ont pas besoin, la classe du Dragon d'Or. »
D'un air mi-figue mi-raisin, Elentzia haussa les épaules.
« Y a pas plus grand honneur pour un militaire de Rave que d'être mené par l'Empereur-Dragon. »
Comme pour confirmer les paroles d'Elentzia, les élèves de la classe du Dragon d'Or, vus en coin, levaient le visage droit, redressaient l'échine, et attendaient Hadis avec fierté.
« Yo, Professeur Jill. »
Hadis, arrivé devant elle, sourit et tendit sa main droite.
« Soyez indulgente. »
En vérité, jusqu'à cet instant, elle suspectait Hadis de faire semblant.
Mais elle comprit clairement que non, et les coins de ses lèvres montèrent. Elle avança et lui serra la main en retour.
« C'est moi qui vous le demande. Vous êtes superbe comme ça. Dommage que je doive vous mettre à genoux. »
« Je ne m'agenouille que pour mon épouse. — Ça me fait mal au cœur, d'écraser une gamine aussi mignonne que toi. »
Ses yeux dorés la surplombant, le sourire sur ses lèvres, aucun des deux ne montrait la moindre gêne.
Elle repensa à quand ils s'étaient affrontés en ennemis. Une joie sacrilège de défier un dieu, indissociable de la peur ou du frisson du combat, lui parcourut l'échine.