« Installons-nous ici. »
L'Empereur-Dragon, qui avançait d'un pas décidé, s'arrêta dans une salle de classe du bâtiment scolaire. Le plafond et les murs étaient à moitié effondrés, mais l'édifice tenait encore debout.
« Tout le monde, asseyez-vous comme bon vous semble, par terre ou sur les chaises. Attention aux décombres. »
L'Empereur-Dragon redressa d'abord une chaise renversée, la posa sur l'estrade et s'y installa. Sentant que les élèves hésitaient à prendre ses mots au pied de la lettre, Noin se retourna.
« Ordre de l'instructeur. Détendez-vous, tout le monde. »
« Voilà, voilà. Rester alignés au garde-à-vous, c'est assez pour la capitale. C'est étriqué. »
L'expression était familière, mais faisait-elle référence à la vue depuis le balcon du château impérial sur la place remplie par l'armée de l'Empire de Rave ? Un spectacle que seul l'empereur peut contempler. À cette pensée, Noin ne put pas davantage relâcher sa tension.
Quant à l'Impératrice-Dragon — Jill-sensei —, les élèves de la classe du Dragon d'Or lui devaient beaucoup pour le tumulte récent, et elle les avait protégés. Ils lui accordaient une confiance certaine, bien qu'inférieure à celle de la classe du Dragon Bleu. Mais cet Empereur-Dragon était différent.
Pourtant, trembler ne faisait pas avancer les choses.
« Tout d'abord, puis-je vous demander de nous laisser nous présenter ? »
« Tu es vraiment excellent. »
Noin avait cru prendre les devants en tant que délégué, mais cette réponse inattendue le déconcerta. L'Empereur-Dragon souriait pourtant.
« Poli, responsable. À ton âge, garder son sang-froid devant moi est déjà remarquable. Rutilla va avoir du mal, avec un rival aussi capable de sa génération. Forcément, elle ne veut pas perdre. Continue de t'entendre bien avec elle. Avoir des amis du même âge, c'est une bonne chose, je trouve. »
« Ah, merci... beaucoup. »
« Pas besoin de présentations. Je connais tous vos noms et visages. Depuis qu'il a été question que je devienne instructeur intérimaire, j'ai vérifié les listes et les bulletins. »
Détournant le regard de Noin, yeux ronds, l'Empereur-Dragon croisa ses longues jambes.
« J'ai aussi regardé le tournoi inter-classes. Je vérifierai quelques points plus tard, pour former les groupes et préparer la stratégie. Mais d'abord, le sujet principal. — Selon vous, pourquoi avez-vous perdu face à la classe du Dragon Bleu ? »
Une tension parcourut tout le monde.
« L'instructeur Gunther avait des idées partiales, mais à ce que je vois, vous avez tous les capacités pour être en classe du Dragon d'Or. La classe du Dragon Bleu était sensément inférieure en potentiel. Alors pourquoi avez-vous perdu ? Si vous n'êtes pas idiots, vous en avez discuté, non ? »
Noin défit les poings qu'il avait serrés sans s'en rendre compte, puis répondit en porte-parole.
« Dans cette situation, nous n'avons pas eu l'occasion d'analyser les causes tous ensemble, mais nous en avons parlé plusieurs fois en petits groupes. Ce ne sont que des impressions. »
« C'est bien, dis-le-moi. »
« Nous avons tous sous-estimé la force de la classe du Dragon Bleu. Comme nous avions des dragons, nous avons cru que la victoire était acquise, et nous n'avons pas remis en cause la stratégie de l'instructeur Gunther. »
L'Empereur-Dragon posa la main sur son menton et écouta en silence. Noin referma ses poings et continua.
« Si l'on monte sur des dragons, la parade contre la magie antiaérienne est indispensable. C'est la base des bases, écrit dans les manuels. Pourtant, nous n'avons pris aucune mesure, convaincus qu'ils en étaient incapables. »
« Vous deviez normalement affronter aussi la classe du Dragon Pourpre, non ? Pour eux non plus, vous partiez du principe qu'ils ne tireraient pas de sorts antiaériens ? »
« Non, pour eux nous avions prévu une parade. Une unité au sol était dédiée à la contre-mesure. Mais face à la classe du Dragon Bleu, tout le monde était monté sur les dragons... »
« Quand la classe du Dragon Bleu a réellement tiré, vous n'avez pas eu la réactivité de descendre immédiatement pour passer en mode antiaérien. »
« ... C'est exact. Les causes sont innombrables, mais toutes découlent de notre mépris pour la classe du Dragon Bleu. »
« Oui, oui. Vous avez bien analysé, c'est bien. Tout le monde est d'accord avec cette analyse ? »
L'Empereur-Dragon fit le tour du regard. Personne ne contredit.
« La classe du Dragon Bleu s'était entraînée spécifiquement pour vous battre, vous qui utilisez des dragons. En résumé, ils étaient hyperspécialisés dans votre défaite. Et Jill-sensei vient d'une famille de tueurs de dragons. On peut dire que vous aviez déjà perdu à l'étape de la reconnaissance, de la guerre de l'information. »
« ... Rien à répondre. »
« Vous avez appris une excellente leçon. Quand on subit une stratégie et un commandement pourris, on perd. »
Le ton était décontracté, la voix portait admirablement. Une aisance qui donnait envie d'acquiescer malgré soi.
« Mais la grande cause de votre défaite n'est pas là. Le responsable, c'est le délégué. Toi. »
Noin écarquilla les yeux, stupéfait. Derrière lui, des murmures s'élevèrent. C'est le vice-délégué, d'une droiture rigide, qui répliqua par réflexe.
« Le délégué Noin a donné des instructions pertinentes, comme l'organisation de l'unité au sol ! C'est nous qui n'avons pas su réagir sur l'instant ! »
« Arrête. »
L'interlocuteur est l'Empereur-Dragon. Il dit être instructeur, mais on ne sait pas jusqu'où il est sérieux. Une mauvaise réaction nuirait à l'avenir — non, c'est certain. Rutilla, elle, peut répondre à cet empereur sans conséquence, mais c'est parce que c'est Rutilla.
« Si vous le permettez, pourriez-nous nous instruire ? »
« Alors commençons par vérifier ta perception. Pourquoi t'es-tu mesuré à Rutilla ? »
« Hein ? »
Une question qui allait de soi, redemandée. Les autres, tendus par l'impression qu'on cherchait la responsabilité de Noin, froncèrent les sourcils. Mais il y a sûrement un sens. Noin réfléchit avant de répondre.
« À ce moment, j'étais le seul capable de contenir Rutilla. Donc... »
« Reformulons. Pourquoi as-tu accepté ce duel idiot, un contre un ? »
Avant même de trouver une réponse, le sourire au coin des lèvres de l'Empereur-Dragon glaça le dos de Noin.
« Pourquoi es-tu descendu du dragon ? Pourquoi n'as-tu pas continué à voler au-dessus d'elle pour épuiser sa magie jusqu'à ce que la classe du Dragon Bleu soit à sec ? Toi, tu aurais pu esquiver leur magie antiaérienne immature et continuer à voler. Si tu avais sacrifié tous les élèves de la classe du Dragon d'Or comme pions, tu aurais pu gagner du temps pour protéger le drapeau. Sans duel contre Rutilla, tu aurais aussi pu empêcher leur stratagème : voler le dragon et renverser le drapeau. »
C'est... la voix de Noin se sécha, aucune réponse ne vint.
« Tu n'avais qu'à les massacrer. »
Plusieurs élèves, Noin compris, tressaillirent à ce murmure.
« Comme ça, vous auriez gagné. »
« Une telle victoire... ! »
Quelqu'un ne put retenir un cri. Mais l'Empereur-Dragon ricana.
« Tu n'as pas pu abandonner tes camarades qu'on massacrait sous tes yeux ? Ou bien tu as trouvé lâche de fuir face à Rutilla ? Pathétique. »
Ces mots qui piétinaient le combat d'alors arrachèrent la parole à Noin.
« Je reconnais que ma réponse était mauvaise, mais minimiser les pertes alliées est aussi... »
« Même s'il y a des civils à protéger derrière vous, vous dites la même chose ? »
Transpercé par le regard glacé de l'Empereur-Dragon, Noin se figea.
« Vous n'avez pas pu fuir, jugeant ça lâche. Vous vouliez un combat loyal. Donc vous avez refusé la voie de la victoire pour choisir la défaite. Et vous présentez les civils derrière vous à l'ennemi en disant : "Je vous en prie, tuez-les." Est-ce ça, votre justice ? »
Le silence tomba. Ce que dit l'Empereur-Dragon ne concerne pas un simple match. C'est la vraie guerre.
Et Noin et les autres apprennent pour aller sur de vrais champs de bataille. Dire "ce n'était qu'un match" serait non seulement sot, mais ridicule.
(Pourtant, me battre contre Rutilla, être écrasé... moi, je...)
Il ne peut pas croire que la justice et l'enseignement de ce combat étaient une erreur.
Noin serra fort le poing et releva le visage.
« ... Je comprends ce que vous dites. Mais... si gagner justifie n'importe quoi, cela va à l'encontre de la raison humaine. »
L'Empereur-Dragon cligna des yeux, surpris. Puis il se mit à rire.
« Tu es vraiment excellent. J'ai perdu un round, Rave. »
L'Empereur-Dragon porta son regard vers son épaule.
On dit que l'Empereur-Dragon voit le dieu-dragon. Penser que le dieu est là, dans ce vide, fit naître une autre tension.
« Bon, bon, je vais enseigner correctement. — J'ai beaucoup menacé, mais oui, tu as raison. "Gagner justifie tout" va à l'encontre de la raison. Le dieu-dragon Rave ne peut pas aller contre la raison. Pour la même raison, moi non plus. »
On devrait s'en réjouir. L'entourage a l'air soulagé.
Mais Noin accrocha sur autre chose.
« ... Cela ne signifie-t-il pas... que le dieu-dragon ne peut rien faire contre un adversaire qui commet des atrocités ? »
Dès qu'il eut formulé la question, il pâlit. C'était presque un sacrilège envers le dieu.
« Ex, excusez-moi ! ... Puisque Rave-sama est présent, n'est-ce pas. »
« Hein ? C'est bon, ne t'inquiète pas. Tu es perspicace. Disons que tu as raison. En échange, je suis fort. »
« Fort... je le conçois, mais... »
Ne risque-t-on pas d'être piétiné sans défense face à un adversaire sans scrupules ?
L'Empereur-Dragon dressa l'index devant ses lèvres. Puis il retourna la main et l'étendit vers l'avant. On eut l'impression que l'air frémissait. Une magie argentée tourbillonna.
Une épée, comme la lumière du soleil même matérialisée, apparut.
L'Épée Céleste, murmura quelqu'un.
L'épée divine qui redresse la raison. Si l'on était jugé par elle, on serait sauvé. Une lueur qui donnait envie de s'agenouiller et de s'y accrocher.
Mais cette majesté divine s'évanouit comme un mirage. Quelqu'un poussa un cri de regret.
L'Empereur-Dragon dressa à nouveau l'index devant ses lèvres.
À ce geste, tous se turent. Ce qu'on vient de voir reste secret. C'est le sens. En effet, ce n'est pas quelque chose à montrer à des étudiants d'un pays vassal.
« Je serais embêté si vous preniez l'habitude de perdre. »
À cause de l'Épée Céleste, la réaction de Noin fut lente. Il bafouilla, paniqué.
« L-l'habitude de perdre, c'est-à-dire... ? »
« Je ne veux pas que vous pensiez que cette défaite était inévitable. Analysez les causes, améliorez-vous, c'est bien. Mais si vous vous arrêtez là, moi, j'ai un problème. »
On ne voit pas bien en quoi Noin et les autres prendraient l'habitude de perdre et l'Empereur-Dragon en serait incommodé.
Pourtant, l'Empereur-Dragon regarda droit Noin et les autres, et dit :
« Vous êtes des candidats officiers de l'Empire de Rave. Et quoi qu'il advienne, celui qui vous commandera in fine, c'est moi. L'Empereur-Dragon. »
Avant même de réfléchir, une exaltation fit trembler Noin.
L'avenir, bouché par d'épais nuages, venait de s'éclaircir d'un coup.
« Le commandement de Jill-sensei est authentique. Rutilla a du charisme. Je ne veux pas les faire perdre. Je veux les faire gagner. Je ne veux pas que leur première victoire reste un coup de chance. La cohésion de la classe du Dragon Bleu est solide. Mais vous aussi, vous croyez en les capacités de votre délégué. Et le délégué croit en vous. Alors, si vous avez la résolution de devenir des pions pour votre délégué, et si le délégué a celle de porter ce fardeau et de voler, vous pouvez gagner. »
Quelqu'un avala sa salive. Ce devait être le son de la défaite et de l'humiliation qu'on venait d'avaler.
(— Nous pouvons gagner.)
Lors de l'émeute de la révolte, cela ne s'est pas trop vu à l'extérieur, mais le regard porté sur Noin et les siens a manifestement changé. Pour le dire clairement : on les a déçus. De bons résultats mais inutiles, et encore ces résultats doivent-ils au favoritisme de Gunther ; qu'en est-il de leur vraie valeur ? Certains le disent ouvertement.
Mais redresser l'échine et tenir bon, c'est la marque des vrais. Pas faire des caprices d'enfant, juste prouver sa valeur par les actes. Les mots, n'importe qui peut les dire.
« Mon expérience est peut-être insuffisante comparée à celle de Jill-sensei. Je n'ai pas eu le temps de gagner votre confiance comme Rutilla. Mais j'ai la résolution de me tenir au-dessus de vous. »
— Pourtant, malgré ce gouffre comme une chute dans l'escalier, la blessure ne s'est pas refermée. Jill-sensei nous a aidés, mais elle reste l'instructrice de la classe du Dragon Bleu. Les adultes qui nous soutiennent, il n'y en a nulle part. C'est ce qu'ils pensaient.
« Les sacrifices, les moqueries, les rancœurs, je porterai tout. Je ne vous laisserai jamais perdre. »
L'Empereur-Dragon se leva lentement.
« Il ne reste plus qu'une chose : avez-vous, vous, la résolution de gagner ? »
Si un autre adulte l'avait dit, Noin aurait peut-être ressenti de la révolte.
Mais cette arrogance allait à ce bel Empereur-Dragon. Parce qu'on ne peut pas imaginer cet Empereur-Dragon perdre.
« — La prochaine fois, »
D'une voix tremblante, le dos bien droit.
« La prochaine fois, nous gagnerons. »
Quand il s'en aperçut, toute la classe du Dragon d'Or était debout.
« Oui », fit l'Empereur-Dragon, satisfait.
« Je vais expliquer la stratégie. Ça va ? »
« Oui », les voix de tous s'alignèrent naturellement.
« Alors d'abord, faisons de la couture ensemble. »
« Hein ? » Tous les têtes penchèrent du même côté.