Un élève fut projeté à l'intérieur de la classe par la porte grande ouverte. Jill, qui prenait les présences, releva la tête.
« Bon travail, sergent Sauté. »
« Merdre, pourquoi ce poulet est-il tranquille même caché dans l'écurie des dragons… »
« Cocotte ! »
« Bon, il n'en reste plus que trois. Aujourd'hui encore, c'est ma victoire qui se profile. »
Assise sur la chaise du professeur, Jill sourit. Les réactions dans la classe avaient varié ces derniers jours. Certains soupiraient, d'autres la remerciaient pour sa peine. D'autres encore demandaient le déroulement des faits pour s'en inspirer. Une bonne tendance.
Ayant réussi à faire rentrer tous les élèves de la classe Bleu dans la salle, Jill avait choisi un cours simple. De toute façon, ces élèves n'allaient pas s'asseoir tranquillement pour suivre un cours. Ils allaient fuir, c'était certain. Alors elle avait décidé de leur faire jouer à cache-cache avec Sauté.
Depuis la fin de la réunion matinale, Sauté cherchait les élèves dispersés dans l'école et les pourchassait jusqu'à la classe. Si tous étaient ramenés avant la sonnerie de fin de matinée, les élèves perdaient. Si Sauté n'y parvenait pas, Jill perdait. Et elles avaient parié : « Le perdant obéit à tout ce que dit le gagnant. » C'était Rutilya qui l'avait proposé sans laisser de marge.
L'adversaire n'était qu'un poulet, ils avaient dû penser qu'une fois l'effet de surprise passé, ils pourraient s'en tirer s'ils jouaient sérieusement. Mais Sauté traquait la présence magique, volait sans souci jusqu'au toit du bâtiment s'il y avait un appui, et plongeait du ciel avec une vue anormale : un coq de combat intelligent. Le premier jour, les élèves qui avaient tenté de se planquer n'importe comment furent ramenés en moins d'une heure et durent accomplir la tâche imposée par Jill : « Passer l'après-midi en classe avec un ours en peluche. » Quiconque bougeait un peu se faisait attaquer par l'ours-Hadis. Jill avait demandé à Hadis de limiter la puissance des attaques et veillait elle-même à ce qu'on ne blesse personne, mais les élèves qui avaient pris la chose à la légère se firent rosser par l'ours-Hadis affaibli.
Et dès le deuxième jour, les élèves commencèrent à élaborer quelque chose qui ressemblait à des stratégies. Par fierté d'avoir été battus, ou quoi qu'il en soit, ils semblaient décidés à s'y mettre sérieusement. Le cache-cache avec Sauté se réglait en moins de deux heures, mais vers le troisième jour apparurent des élèves capables de semer Sauté même après avoir été repérés. L'après-midi, au lieu de penser naïvement qu'ils n'étaient pas attaqués par l'ours-Hadis parce qu'ils étaient exclus des cibles, ils se mirent à observer.
Ce n'était pas par hasard qu'ils avaient intégré l'académie d'officiers réputée la plus dure de Raika. Tous étaient excellents, chacun à sa façon.
« Il a manqué si peu… »
« Non mais, t'as vu jusqu'où ils ont fui, c'est déjà incroyable. »
« C'est bon, à cette heure il en reste encore trois. On n'a pas encore perdu. »
Autour de Rutilya, les garçons amélioraient leur stratégie et analysaient leurs défaites. Ce furent les quelques filles qui appelèrent « Professeur ». Toutes avaient une magie élevée.
« Professeur Ours, il n'est pas sale ? Je peux te le laver. »
« Ça m'est égal, mais si tu y mets une magie bizarre, tu te feras contre-attaquer sur-le-champ. Tu as prévu une parade ? »
« … J'vais m'abstenir. »
Elles avaient bien l'intention de truquer le coup. Jill soupira et sourit de les voir si dégourdies.
« Belle décision de repli. »
Les filles louangées se regardèrent et pouffèrent, rougissantes.
« Je peux le toucher ? Professeur Ours, il a l'air mignon. Ah, le petit Low qui dort avec lui, ça ne va pas le réveiller ? »
Le garçon projeté par Sauté tout à l'heure et Low, qui jouaient ensemble, dormaient maintenant paisiblement dans le même panier qu'Hadis-ours. Malgré son air de petit animal de compagnie adorable, le fait qu'il ne soit pas attaqué par Hadis-ours inspirait aux élèves une crainte étrange. Certains plaisantaient en analysant que si les dragons n'avaient pas attaqué, c'était peut-être à cause de Low.
« Toucher seulement, c'est bon. Mais n'attaquez pas, vous vous feriez avoir. »
« On sait, on a vu les garçons se faire éclater. Dis prof, ce gamin, c'est un artefact magique que t'as fabriqué ? »
« Non, un cadeau. »
« Hein, c'est ça. De qui ? Tes parents ? »
Jill, qui notait l'état des élèves dans son journal de classe depuis quelques jours, s'arrêta net. Elle aurait pu répondre « De mon frère » sans sourciller, mais les lycéennes en âge sensible avaient semble-t-il flairé sa réaction.
« Eh ?! C'est pas ton copain, par hasard ?! »
« Mais non, à ton âge prof n'a pas de copain. C'est juste quelqu'un qu'elle aime bien. »
« Ah ouais alors c'est un plus vieux ! Elle s'est fait traiter comme une gamine, prof… Amour non partagé, huhu… »
« Non, c'est pas ça… Enfin, j'ai rien dit moi. »
Elle eut un mot de trop face à leur compassion arbitraire. Mais cela sembla les conforter dans leur certitude. Les garçons aussi ouvraient de grands yeux vers elle.
« Mais prof, t'as onze ans, non ? Le mec qui s'y met sérieusement, c'est lui qui est chelou. »
« C'est pour ça que j'ai rien dit… »
« Moi, je te soutiens ! Fonce prof ! Moi aussi j'avais un senpai que j'admirais… mais bon, plus l'occasion de lui parler. Lui c'est l'élite, moi je suis qu'un rat des égouts. »
En tripotant ses pointes de cheveux soigneusement coiffées, la fille rit. Jill répondit sèchement.
« Un vrai bel homme, c'est lui qui renonce le premier. Pourchasse-le avec l'intention de lui faire regretter. »
« … Faire regretter. T'exagères toujours, prof Jill. »
« Écraser l'homme qu'on aime, c'est assez jouissif, tu sais. »
« … Toi t'en es capable, pour de vrai. »
La fille se mit à rire. Jill aperçut Rutilya qui les regardait d'un œil froid. Mais quand leurs regards se croisèrent, elle fit une mine vexée et détourna carrément la tête.
(… Celle-là, ça va prendre du temps.)
Les élèves qui lui adressaient la parole augmentaient jour après jour. Même sous prétexte de reconnaissance, tant qu'on discute, la méfiance finit par fondre. Mais Rutilya, elle, ne venait jamais parler à Jill de son propre chef. Pourtant, c'était elle le centre qui rassemblait les élèves pour gagner contre Jill.
(Elle est suivie par les autres, elle a la tête qui tourne vite. Une gamine compliquée.)
Comme on s'y attend du petit frère d'Hadis. Jill pensa cela malgré elle. Il ne fallait pas s'attendrir bêtement, se rappela-t-elle en regardant l'horloge. Il restait moins d'une heure avant la sonnerie de l'après-midi. Aujourd'hui, ils se battaient plutôt bien.
C'était une bonne chose que les élèves apprennent à déjouer Sauté. Mais puisqu'elles avaient parié « obéir à tout », elle ne pouvait pas les laisser gagner facilement. Devrait-elle inclure sa propre participation comme enjeu ? Si Jill entrait en lice, les élèves ne pourraient absolument pas gagner, mais « savoir qu'il existe un adversaire qu'on ne peut pas battre » était aussi une leçon nécessaire.
Mais le bruit qui venait d'éclater n'était pas celui d'élèves rattrapés par Sauté.
« — Hé, tout le monde ! Le directeur, il essaie d'emmener les filles au cachot… ! »
Ce furent deux garçons qui déboulèrent. La situation était grave. Les élèves pâlirent, Low leva la tête, encore endormi. Rutilya, levée d'un bond, demanda sèchement :
« Où ? »
« Attends. Quelle est la raison ? Sans raison, ils ne… »
« Y a pas de raison, c'est un prétexte, c'est sûr. Ferme-la, prof trop gentille. »
D'une voix dure, Rutilya coupa court. Jill frémit.
« Ça ne marche pas comme ça, je suis leur professeure principale. »
« C'est ce genre de trucs qui nous gave ! »
« Euh, nous aussi, on a failli se faire prendre… mais Sauté, le prof, nous a laissés fuir. Donc j'ai cru que je devais prévenir Jill prof. »
Rutilya se tut. Le garçon baissa la tête, serra les yeux.
« Sauté prof essaie aussi d'aider les filles. Mais le directeur a sorti les gardes, ils sont une tripotée à balancer toutes sortes de magies… Même Sauté prof, s'il continue comme ça… »
« Tout le monde, restez en classe. Low, tu fais le guet ici. »
« Kyu. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
Alors que Jill faisait demi-tour, Rutilya la bloqua.
« C'est décidé, j'y vais moi-même pour négocier. D'abord, il faut comprendre la situation. »
« Nous aussi on y va. »
« Non. Votre présence ne changera rien. Et nous sommes en cours… »
« Vous allez vraiment l'aider ? On peut pas vous faire confiance. »
Jill cligna des yeux. Rutilya ne la quittait pas de son regard glacé. Les élèves hésitaient, le regard vagabond entre les deux.
« Compris, suivez-moi. »
Discuter ici ne ferait que perdre du temps. Jill fit volte-face. Sans hésiter, Rutilya la suivit, puis les élèves derrière elle.