Une carte du continent de Platy était étalée sur toute la table.
Les pieds balançant sur sa chaise, une plume à la main, Jill Cervel réfléchissait.
'La ligne directrice est bonne, j'en suis convaincue.'
Le problème, c'était la tactique pour concrétiser cette stratégie.
Fixer l'ennemi comme pour le défier, Jill détaillait la carte sur le bureau.
Le continent de Platy s'étendait comme les ailes d'un papillon autour de la chaîne sacrée de Rakhia, et deux grands pays se faisaient face de part et d'autre de cette frontière naturelle. À l'ouest, le royaume de Kratos ; à l'est, l'empire de Rave. Protégés respectivement par Kratos, déesse de l'amour et de la terre, et par Rave, dieu-dragon de la raison et du ciel, ils portaient une inimitié née au temps des mythes et s'étaient déjà affrontés à plusieurs reprises.
Mais récemment, un mouvement vers la paix avait enfin commencé. Les fiançailles de Jill Cervel, troisième fille du marquis des marches de Cervel au royaume de Kratos, et de l'empereur Hadis Theos Rave de Rave avaient été officialisées avec l'accord des deux nations, marquant un premier pas décisif.
Le prince héritier de Kratos, Gerald Dear Kratos, souhaitait également étudier à Rave et séjournait déjà à la capitale impériale, Laerelm ; le départ était des plus prometteurs — en réalité, il était gardé dans une chambre d'hôtes sous clé et barrière magique, sous la protection directe du dieu-dragon Rave, à discuter avec les savants et experts de l'empire, mais les apparences comptent.
En tout cas, contrairement à sa première vie, le déclenchement de la guerre était pour l'instant évité.
Pourtant, elle ne pouvait baisser la garde. La rancune de longues années, les fardeaux respectifs de chacun. Les étincelles couvaient çà et là. Revenue au pays aux côtés de Hadis, Jill s'était résolue à devoir affronter sa famille qui gardait la frontière de Kratos. Elle connaissait la fin des Impératrices-Dragon successives, qui avaient protégé l'Empereur-Dragon pour sombrer, au bout de leur amour et de leur haine, sous le joug de la déesse.
Et elle avait réfléchi à nouveau — quelle Impératrice-Dragon devait-elle devenir ?
Bien qu'elle ait remonté le temps de seize à dix ans, et qu'elle en soit maintenant à sa deuxième vie à onze ans, elle manquait encore cruellement d'expérience. Pour commencer par la forme, depuis son retour à l'empire de Rave, elle s'était aménagé dans sa chambre un « bureau de travail ». Un solide bureau couleur caramel, des fournitures rangées à places fixes pour ne pas les perdre. Pour le travail assis, elle avait même obtenu un coussin moelleux.
Bientôt, il ne s'agirait plus seulement de forme, mais de passer à l'action. Jill croisa les bras et leva les yeux au plafond.
« Je pense que c'est une question de timing, mais c'est justement ça qui est difficile... »
« Jill ! C'est l'heure du goûter ! »
Presque en même temps que la cloche de l'horloge, la porte s'ouvrit. C'était l'interlocuteur le plus coriace de cette tactique, qui entra avec un sourire radieux.
Hadis Theos Rave — l'actuel empereur de Rave, qui abritait en lui le dieu-dragon Rave et maniait l'Épée Céleste, l'Empereur-Dragon. Même en tablier, c'était l'empereur. Même s'il préparait chaque jour le goûter de Jill de ses mains au château impérial, c'était l'empereur.
Hadis arriva en poussant un chariot. Dessus trônait un gâteau entier, garni de fraises rouges et brillantes, généreusement nappé de crème blanche.
« Hein ? C'est quoi, ça ? »
« Héhé. J'ai une bonne nouvelle. Mais c'est peut-être un peu gros ? Tu pourras le manger ? »
« Je mange, je mange ! No problem, j'en viens à bout en une bouchée ! »
Pressée, Jill repoussa cartes, stylos et compagnie au bord de la table pour faire de la place au gâteau. Aussitôt, deux tasses et deux soucoupes furent posées, le gâteau au centre.
« Pas tout de suite, je vais le couper. Mais les parts seront plus grosses que d'habitude. C'est pour fêter ça. »
« Ah, d'accord... c'est pour la fête que les parts sont plus grosses... »
La fourchette en main, Jill trépignait d'impatience. Hadis opina largement, le torse bombé.
« C'est bon. En fait... la date de notre mariage a été fixée ! »
« Hein ? »
Complètement focalisée sur le gâteau, Jill resta un instant hébétée. Mais Hadis semblait aux anges. Il posa les deux mains sur ses joues rougies et répéta.
« L'année prochaine, quand tu auras douze ans, on célébrera le mariage ! »
« L'année prochaine... douze ans... »
« Tu vois, moi j'ai eu vingt ans l'autre jour, non ? Du coup, on a dit que c'était un problème que l'empereur n'ait pas d'épouse, et qu'il fallait régler ça avant mon anniversaire l'an prochain. Alors entre mon anniversaire et le tien, ça tombe bien. Toi aussi, douze ans, c'est limite acceptable, non ? »
Pour un mariage politique, un âge à un chiffre n'aurait rien d'impossible. Hadis et Jill n'étaient pas dans ce cas de figure, mais compte tenu du rôle irremplaçable d'Impératrice-Dragon, la situation s'en rapprochait.
« Je croyais qu'il faudrait attendre tes quatorze ans, alors je suis super content ! »
...
« Comme ça, pour de bon, nommément et réellement, nous serons mari et femme ! »
C'était donc pour ça, le gâteau. Les yeux écarquillés, Jill faisait aller son regard entre le gâteau et son mari, pendant que Hadis, tout guilleret, commençait à le couper. Les parts étaient effectivement un peu plus grosses que d'habitude.
Et dès la première bouchée, avec un morceau de fraise comme un bijou, ce fut le paradis.
« Mmmmh... c'est dé-li-cieux... »
« Tant mieux. Même marié, je continuerai à te faire des gâteaux, tu sais. »
Jill s'arrêta net. Brutalement, la réalité du mot « mariage » lui monta à la gorge.
« Le... le mariage, on va... le faire. Moi et... Votre Majesté. »
« Ouais. Puisque la date est décidée. »
Une gêne inédite la gagnait. Le gâteau était sucré, moelleux.
« Moi... je vais m'efforcer... d'être une bonne épouse... une vraie Impératrice-Dragon. »
« Tu l'es déjà, amplement. Mais... c'est vrai. À partir de l'an prochain, tu seras ma femme. "Épouse", ça a une autre résonance que "fiancée", c'est bien. »
Hadis, qui avait tiré sa chaise face à elle, commençait à boire son thé avec une mine toute fondante.
L'ambiance était bonne. Jill en eut soudain conscience.
(... Maintenant, peut-être que je peux tenter ma chance.)
Rave n'avait pas l'air d'être là, et c'était une belle occasion de parler à deux.
« Votre Majesté. J'ai une consultation à vous demander. »
« Hein ? Les détails du planning du mariage, c'est pour plus tard. Ceci dit, tu n'auras qu'à apprendre le déroulement de la cérémonie... ah, mais y a la broderie. »
« Guh... bi-bien sûr, la broderie, je ferai de mon mieux ! Juste avant ça, c'est au sujet du territoire de Radea qui me préoccupe. »
Radea était le domaine de l'Impératrice-Dragon. Outre son titre, Jill portait aussi celui de grande-duc de Radea.
« Qu'est-ce qu'il y a, Radea ? La reconstruction avance, le rapport t'a été transmis, non ? »
« J'ai réfléchi à quel genre de ville je voulais faire de Radea à l'avenir ! Oui, voilà. »
Sous la carte et le matériel repoussés au bord de la table, elle sortit les documents qu'elle avait préparés. Hadis les prit et cligna des yeux.
« ... "Plan de reconstruction de Radea"... C'est pour ça que tu t'entraînais plus dehors ces temps-ci, tu avais fait ça ? »
« Oui ! C'est encore grossier et j'ai honte... mais je voulais que Votre Majesté le voie. »
« Euh... du coup moi aussi je suis nerveux. Voyons... haha, "Faire une ville gastronomique où la cuisine est délicieuse !" hein. C'est bien, Radea n'a pas vraiment de spécialité. »
À l'assentiment de Hadis, Jill se pencha en avant.
« C'est ça, exactement ! Coincée au sud par Reltzatt et au nord par Noitral, elle est à moitié nulle part ! Elle touche à la frontière sur une partie seulement, mais géographiquement, elle pourrait assurer l'arrière-garde de Reltzatt et Noitral, et même devenir le dernier rempart. »
« Comme c'est un territoire direct de l'Impératrice-Dragon, l'absence prolongée du dirigeant rend difficile l'élaboration de plans à long terme sur trente ou quarante ans, c'est ça ? »
« Oui. Donc je veux que Radea continue de se développer même sans Impératrice-Dragon ! »
« Ah, c'est pour ça que ça y mène. "Créer la meilleure école d'officiers" — c'est-à-dire mettre en place un système éducatif. »
« Oui, c'est ça ! »
Excitée d'avoir été comprise, elle acquiesça plusieurs fois avec vigueur. Hadis posa un doigt sur son menton et réfléchit un instant.
« C'est une ville frontalière. En temps de paix, une ville gastronomique qui forme des militaires. En temps de guerre, les militaires formés et les vivres stockés serviront. ... Bonne idée, je trouve. »
« Vraiment ? »
« Pour Noitral et Reltzatt aussi, c'est avantageux. Acheter et vendre des ingrédients via Reltzatt où le commerce est florissant, attirer des touristes. Partager le savoir-faire des chevaliers-dragons avec Noitral, y dépêcher les talents formés. ... Faire cracher l'argent et les effectifs à l'avance au duc de Noitral et au duc de Reltzatt sous prétexte d'investissement initial. Demander à ma sœur et à mon frère de faire le lien. »
Oh, fit Jill en arrondissant les yeux. Elle n'avait pas pensé si loin. Et en même temps, un léger regret.
Après tout, le niveau de vision n'était pas le même entre Jill et Hadis.
« Surtout, c'est bien que ce soit ton initiative. Bosse pour en faire un vrai dossier solide. Sors les chiffres, fais des prévisions de recettes-dépenses... Mais c'est impressionnant, toi. Tu pensais à tout ça. »
« Oui ! Je veux vite devenir une vraie Impératrice-Dragon. Être à côté de Votre Majesté, voir le monde à la même hauteur, réfléchir aux choses ensemble. Une Impératrice-Dragon comme ça. »
Hadis devint un instant sérieux, puis marmonna avec un sourire amer.
« Tu pourrais rester un peu plus enfant, ceci dit. »
« La date du mariage est fixée. Faut pas traîner. »
« C'est vrai... ouais, c'est vrai. »
Hadis découpa un morceau de son propre gâteau à la fourchette et le tendit vers elle.
« Tiens, aaah. »
« Aaah ! »
Au visage ravi de Jill qui sauta sur le gâteau tendu, Hadis posa la joue sur son poing.
« Comme ça, on dirait une mignonne gamine. »
« Encore, Votre Majesté dit n'importe quoi. Je me laisse pas avoir. »
« Tiens, aaah. »
« Aa... n-non. C'est pas ça, j'ai encore une consultation ! »
« Du coup tu manges pas le gâteau ? »
« Je mange ! Je mange et après je dis ! »
Finalement, elle mangea sur la fourchette de Hadis. Ce dernier, amusé, tendit le doigt.
« T'as de la crème au coin de la bouche. »
« Je... je l'enlève moi-même ! »
« Jill est froide... »
« Parce que ça fait un moment que la discussion n'avance pas du tout ! Heu, Votre Majesté fait exprès, enfin... vite... »
« Vite ? »
Elle l'avait fixé du regard en s'essuyant la bouche, mais Hadis buvait son thé avec un air innocent. Elle toussota et lança le sujet principal.
« Votre Majesté, vous connaissez le grand-duché de Laika, n'est-ce pas ? Le pays insulaire de l'autre côté de la baie, face au territoire de Radea. »
« Bien sûr, c'est notre protectorat. Pourquoi soudain ? »
La tête penchée, Hadis l'écouta. Jill fit semblant de rien et continua.
« J'ai entendu dire qu'ils avaient des établissements scolaires très complets pour apprendre tout sur les dragons et la magie. »
« Ah, ce pays a commencé quand des gars échoués de l'océan Est se sont fait chasser les pirates grâce aux dragons qu'on leur a prêtés. Comme ils ont juré fidélité à l'empire de Rave mais qu'à la base c'étaient des immigrants, l'éducation linguistique etc. était indispensable, et du coup ils ont mis le paquet sur l'éducation. »
« Toutes les écoles ont un niveau très élevé, paraît-il. L'école d'officiers aussi serait excellente. »
Hadis posa sa tasse sur la soucoupe. Sous son regard scrutateur, Jill prit une mine tendue.
« Les échanges d'étudiants y sont florissants, dit-on. Donc, Votre Majesté... »
« J'ai un très mauvais pressentiment, alors j'veux pas entendre. »
Un sourire parfait pour un refus catégorique. Mais ici, elle ne pouvait pas flancher.
« Écoutez-moi. Mon plan tout à l'heure, vous avez dit que c'était une bonne idée, non ? »
« Déjà oublié. »
« Je vous ferai un "aaah" avec le gâteau pour le partager. »
« Non, j'entends paaaas ! »
Hadis repoussa sa chaise, se leva et s'enfuit en courant. Comme toujours, il flairait les ennuis à des lieues et filait à une vitesse folle. Mais Jill aussi, à force, s'était habituée à le pourchasser et l'attraper.
D'un bond jusqu'à la sortie de la pièce, elle sprinta dans le couloir à toute vitesse, sur les talons de Hadis.
« Que je vous partage mon gâteau, c'est déjà un gros compromis, Votre Majesté ! »
« Ça veut dire que tu vas me demander un truc que je veux encore moins faire, c'est ça ! »
« Exact, Votre Majesté ! Comme attendu ! »
« C'est pas une raison pour être content ! »
« Hé, c'est quoi ce bordel, Hadis ! »
Au tournant apparut le frère de Hadis, qui l'attrapa par la nuque. Un timing parfait. À côté, la préceptrice de Jill, Sphia, fronçait les sourcils, mais peu importait tant qu'ils retenaient Hadis.
« Tenez-le comme ça, s'il vous plaît, Altesse Risteard ! Votre Majesté, écoutez-moi ! Trois mois, c'est tout ! »
« Noooooon ! »
« En plus, la date du mariage est déjà décidée ! »
Hadis, qui s'était bouché les oreilles en hurlant, cligna des yeux. Il semblait avoir perçu quelque chose.
« Je vous aime !! »
Pris à partie par cette déclaration d'amour soudaine, Risteard et Sphia n'étaient pas concernés, mais qu'ils fassent mur pour l'instant. Il fallait en finir ici. Jill serra les poings et cria.
« Je vous aime ! »
« T'as dit "je t'aime" à l'instant !? »
Hadis retira ses mains de ses oreilles. C'est bon, ça marche. Elle prit une grande inspiration.
« Alors laissez-moi partir en échange à l'école d'officiers du grand-duché de Laika ! Pour créer l'école à Radea ! »
Aux mots qui lui parvinrent distinctement, Hadis fit une tête désespérée et s'effondra de tout son long.