Une sortie de plusieurs dizaines de navires de guerre a été confirmée depuis Beilburg.
Andy et ses compagnons, qui se reposaient au manoir principal, accueillirent le rapport en silence. Simplement des navires qui quittaient le port. Une simple démonstration de force restait possible. S'ils étaient interceptés avant de franchir la frontière, ils feraient peut-être demi-tour.
Sans que personne ne s'affole, une ligne de conduite fut arrêtée et les rôles répartis dans la foulée.
Les navires ne comportaient aucun dragon. Ce serait donc d'abord une bataille navale. Compte tenu de l'éventualité d'une simple intimidation, Rick et Andy furent chargés d'y faire face.
La flotte partie de Beilburg ne mit pas le cap sur la capitale royale, mais fila droit sur le territoire des Savel. Sans même s'arrêter près de la frontière, elle fonça tout droit.
Vingt-quatre heures après l'appareillage, les deux camps s'entrechoquèrent en haute mer, sans sommation de violation de territoire.
Une marine manifestement novice peinait à former ne serait-ce qu'une ligne de bataille. Sans doute des recrues sans expérience de terrain, ou des conscrits fraîchement sortis de caserne. À l'heure actuelle, dans l'empire de Rave, quiconque refuse de combattre Kratos ne survit pas.
Des vaisseaux incapables de manipuler correctement la magie, tant à l'attaque qu'à la défense, furent coulés les uns après les autres — une besogne, pour être honnête, d'une facilité déconcertante. Ils semblaient disposer d'équipements semblables à des barrières magiques, mais ne savaient pas les employer. Face à Andy et Rick, leur blindage ne valait pas du papier.
Pourtant, il fallait les couler.
« Si vous tuez tous ceux qui servent la déesse Kratos, le dieu-dragon vous pardonnera ! »
Hurlant cela, ils fonçaient tous sans exception. Impossible de laisser le moindre d'entre eux poser le pied à terre.
Fanatiques de la Raison. Quelqu'un l'avait crié dans la terreur, mais cela revenait à reconnaître que la ruine de ce pays était la Raison, le destin juste — à un cheveu près.
L'examen des navires saisis révéla qu'ils n'emportaient que le carburant pour l'aller.
C'est peut-être le début de l'enfer.
Rick le lâcha sur son ton habituel, en essayant de sourire.
Mais probablement n'avaient-ils pas encore saisi ce que « l'enfer » signifiait vraiment.
***
La ville, blanche de neige au départ des navires, était teinte de rouge. Le ciel bleu, la mer bleue, tout brûlait en rouge sous les flammes.
La cité la plus au nord du territoire Savel, que le frère aîné Chris avait longtemps chérie, s'était métamorphosée en enfer.
En plein jour, le ciel était noir. La suie voltigeante et d'immenses ombres le recouvraient entièrement. Des dragons. Pas seulement le corps des chevaliers-dragons : une armée de dragons emplissait les cieux. Menés par l'Empereur-Dragon, ils avaient franchi la chaîne de Rakhia et incendiaient la ville.
Rick expulsa d'un coup de pied un dragon qui fondait sur eux après les avoir repérés. Penché hors du pont, Andy plissa les yeux.
« Chris-frère ! »
Au loin, un cri de dragon parvint. C'était sa position. Une ombre minuscule virevoltait dans les airs, sautant de dragon en dragon : le frère. D'autres soldats d'élite des Savel abattaient des dragons çà et là.
Pourtant, les effectifs manquaient cruellement.
« Que fait-on ? »
« D'abord, saisir la situation — approchez le navire du port ! Embarquez un maximum de civils et de blessés ! »
Sur l'ordre d'Andy, les soldats s'activèrent. À cet instant, une ombre exceptionnellement grande traversa le ciel au-dessus d'eux.
On eut l'impression que le ciel lui-même se mouvait. Ce corps colossal possédait six pattes. De ses épais membres s'étendait des ailes en lambeaux, parcourues de lueurs rouges semblables à des veines ; chaque battement forçait l'œil à les suivre. De ses écailles noir luisant montait un miasme.
Est-ce un dragon ? Pourtant, sa silhouette majestueuse dans les airs était celle d'un dragon par excellence. De ses larges cornes enroulées brillaient des yeux dorés.
(Impossible... le dragon noir aux yeux d'or... Une abomination qui conserve à peine l'apparence d'un dragon, d'une sinistre maléfice.)
Les yeux d'or les jetèrent un regard, puis la gueule s'ouvrit. Comme le soleil perçant une éclaircie, plusieurs rayons aveuglants furent libérés. La ville fut déchirée verticalement en un instant.
Ce n'était pas tout.
Depuis la direction opposée, un fouet de magie argentée balayait la cité en la consumant, et filait droit sur eux.
« Déployez la barrière magique ! »
En même temps, Andy et Rick écartèrent les deux bras pour dresser un mur transparent. Mais ce trait ne perdit ni puissance ni vitesse, et transperça sans peine la barrière magique du navire comme leur propre結界.
La mer se fendit.
Des cris s'élevèrent, les navires suivants furent coupés en deux et s'évaporèrent sur le coup. Celui où se trouvaient Andy et Rick ne fit pas exception. Aspirés par le tourbillon de magie, ils crurent le bâtiment s'incliner, puis exploser. Tiré par Rick, Andy plongea dans la mer.
Quand il refit surface, tout avait disparu.
Agrippé à une planche du navire qui flottait, Andy marmonna.
« ... L'Épée Céleste... »
« L'Empereur-Dragon est là... alors celui-là aussi, c'est le roi des dragons... ? »
« Rick, en haut ! »
Encore un dragon. Des flammes furent crachées vers la surface où tous émergeaient. Andy replongea et, à deux, ils nagèrent vers la rive coête.
Quoi qu'il en soit, il fallait rétablir leur posture, sans quoi ils ne pourraient pas combattre.
Ils jaillirent de l'eau pour gagner la rive. Le sol était rouge. De flammes, et d'une quantité effroyable de sang. Et l'odeur de chairs brûlées. Cris, pleurs, hurlements. Plus on approchait du centre-ville, plus l'odeur et le vacarme s'intensifiaient.
Des gens fuyaient en désordre, poursuivis par les soldats de Rave et les flammes. L'évacuation n'était pas terminée.
« Rick, Andy. Vous êtes de retour ? »
L'aîné, qui venait de faire s'écraser un dragon dans la fontaine, les regarda. Le frère n'en disait jamais plus que nécessaire.
« Toujours pas de contact avec la capitale. Lawrence et les autres, qui devaient être en standby au manoir, ne répondent pas non plus. Allez prévenir la capitale que l'Empereur-Dragon a attaqué, tout de suite. J'en ai envoyé plusieurs, mais dans ce chaos, on ne peut pas compter sur eux. »
« C-compris. Les renforts ? L'évacuation n'est pas finie, non plus ? »
« Ne vous en souciez pas. »
« Comment voulez-vous qu'on ne s'en soucie pas ! »
« C'est fini ici. Ni renforts, ni évacuation ne sont nécessaires. »
Dit si platement que, un instant, le sens ne pénétra pas.
« Tout ce qu'on peut faire, c'est tenir en joue, gagner du temps. C'est pour ça que je vous charge d'être les messagers. »
« — Non, attends, alors Chris-frère devrait battre en retraite lui aussi ! Chris-frère est le chef des Savel ! Si on se regroupait et qu'on recommençait... »
« Les Savel ont encore vous deux. »
Andy et Rick retinrent leur souffle d'un même mouvement.
« Il y a l'enfant d'Abby-sœur. Matilda aussi... Un jour, Jill aura peut-être des enfants. Moi, je suis comme je suis, je ne me suis pas marié, c'est trop tard. Si je me fais consumer ici par l'Empereur-Dragon sans que l'information ne passe, tout s'effondrera. »
« Non, mais c'est l'avenir, bon sang ! L'avenir... »
Au milieu de sa supplique, un corps fut jeté devant eux. Un visage connu.
Le second de Chris. Un homme dont la largesse d'esprit semblait aller de pair avec sa carrure imposante, gourmand invétéré qui adorait sa femme et sa fille. Enfant, il les faisait souvent tourner en rond pour le plaisir, sans qu'on lui demande. Un homme si doux, qui expirait maintenant avec une expression de démon, transpercé tout en protégeant un garçon dans ses bras.
« Ces déchets qui fourmillent, c'est pénible. »
La voix glaçait le sang bien plus que la colère ou la peur.
On peut avaler le trouble, la crainte, la rage. On a été forgé pour ça.
Mais cette voix dépassait tout, glacant l'échine.
Un visage et une silhouette qu'on voyait pour la première fois. Pourtant, une présence écrasante disait que c'était lui.
« L'Empereur-Dragon... »
Même dans cet enfer rouge-noir, l'Empereur-Dragon était beau. Ses cheveux noirs ondulant dans la fumée brillaient, ses mains et ses joues souillées de rouge semblaient parer une œuvre d'art. Même ses yeux dorés creux évoquaient le scintillement d'étoiles.
Pourtant, le contour de ses prunelles comme l'ombre à ses pieds étaient sombres comme le fond d'un abîme.
Chris se tourna calmement vers l'Empereur-Dragon.
« — Je reconnais l'empereur Hadis Theos Rave. Je suis Chris Savel. Chef de la maison Savel. »
L'Empereur-Dragon fixait un point vague, on ne savait même pas s'il écoutait.
« C'est notre défaite. »
« Chris-frère... »
Le mot « quoi » mourut dans la gorge, étouffé par la main de Rick.
« Une trêve est-elle possible ? »
Une trêve était inconcevable. Mais le frère, maladroit avec les mots, le pire des négociateurs, tentait d'arracher une information à l'Empereur-Dragon. Pour la suite.
« Une offensive de cette ampleur, la capitale impériale doit être à découvert. Cela ne peut pas durer bien longtemps, non ? »
Le regard perdu au loin, l'Empereur-Dragon émit un petit rire guttural.
« Il n'y a plus personne à la capitale. »
Ce geste, cette voix, dénués de toute réalité, étaient trop beaux pour ne pas être terrifiants. Chris serra les poings.
« — Que cherchez-vous à obtenir par cette guerre ? Quel est votre but ? »
« ... Mon but ? »
Soudain, le point focal des yeux de l'Empereur-Dragon revint.
Lentement, son regard se posa sur eux.
« Que vous, déchets, disparaissez jusqu'au dernier. »
Une voix sereine. Comme un dieu énonçant un jugement.
Un sourire fragile effleura les lèvres de l'Empereur-Dragon.
« Je suis surpris. La déesse compte-t-elle encore faire la guerre ? Ce n'est pas une guerre. C'est du nettoyage. La déesse et sa lignée, tout balayer pour purifier le monde. Du nettoyage. »
« Dans ce cas, l'Épée Céleste, c'est un balai ou quelque chose comme ça. Le dieu-dragon a du pain sur la planche. »
Avec un rire crispé, Rick renvoya l'ironie. Une simple provocation de champ de bataille, comme on en fait souvent.
Mais les dieux sont capricieux.
Toute expression disparut du visage de l'Empereur-Dragon — au même instant, la main droite de Rick s'évanouit.
« Eh ? » Les yeux levés, Andy croisa le regard de Rick, encore souriant. Sur ce visage, sur ce corps, des lignes argentées coururent. Comme s'il avait été taillé en pièces.
Et soudain, comme une construction mal assemblée, tout s'effondra en bouillie.
C'était la fin de l'autre moitié de lui-même.
« Voilà. C'est comme ça qu'on nettoie. Les déchets organiques aussi, une fois hachés menu, sont faciles à ranger. »
« Ri... »
« Pars, Andy ! Cours porter la nouvelle ! »
Poussé par un hurlement rare de son aîné, Andy fut projeté en avant. Mais avant qu'il ne puisse se retourner, une pression magique terrifiante lui souffla le dos.
Le frère va mourir.
Probablement aussi net que Rick.
Mais en tant que chef des Savel, il a choisi cela.
Comme il l'avait compris, Andy se mit à courir sans se retourner.
Né dans une famille qui fait de la guerre son métier. Il ne souhaite pas d'adieux émouvants avec les siens. Puisqu'ils ne peuvent pas en offrir à l'ennemi, ils n'ont pas à en espérer non plus.
Il serra les dents. Pleurer sur un champ de bataille est interdit.
À partir de cet instant, il était le chef des Savel. Derrière Andy, ne restaient que des femmes et des enfants. Le frère avait dit de faire perdurer la lignée, mais le temps manquait.
S'il ne survivait pas ici, le territoire Savel tomberait, tôt ou tard. Ce serait le premier son de la fin de Kratos, du monde.
Alors, ne serait-ce que quelques minutes, non, quelques secondes, il fallait retarder l'échéance. S'il ne pouvait pas remonter le temps jusqu'à ce que le monde atteigne l'enfer, du moins l'allonger d'une seconde, d'une minute.
Oui — il fallait gagner du temps pour que sa sœur, à la capitale, puisse combattre cet homme.
(Jill-sœur a déjà fait reculer cet homme.)
Une seule fois, une retraite quasi miraculeuse. La sœur n'avait pas gagné. Elle n'avait pas changé le cours de la guerre. Pourtant, c'était maintenant le seul espoir. On ne savait pas pourquoi, mais on le pensait.
Alors, même si son dos était transpercé, il devait avancer d'un pas, ne serait-ce qu'un.
« Votre visage ressemble à celui d'avant, tous les deux. Des jumeaux ? »
L'Empereur-Dragon saisissait la tête d'Andy, plantée au sol, et penchait le visage au-dessus de lui. La douleur avait déjà disparu. La vision teintée de rouge se brouillait.
« Des regrets ? Des choses inachevées ? Des impressions avant de mourir ? »
Peu importait. Comparé à la terreur de tous face à sa mort prochaine. Comparé au désespoir de comprendre que le dieu de la Raison tolère le massacre.
Jusqu'où l'amour que donne la déesse peut-il résister face à la Raison que pose le dieu-dragon.
« ... Alors... toi... tu es... satisfait... ? »
Lui, moribond, ne répondait pas mais interrogeait en retour. L'Empereur-Dragon l'observait avec intérêt. Le regard d'un enfant qui décompose un insecte avant de le jeter.
Il inspira, expira l'air qui n'était plus nécessaire.
Il ne pouvait que souhaiter que cette unique respiration permette à quelqu'un de survivre.
« ... Réponds... satisfait, heureux, rassuré... — réponds donc ! »
Un rire « haha » retentit. Une voix innocente.
« Je me sens au top. »
Et l'Épée Céleste, arrachée de son corps, fit pleuvoir à nouveau le sang.