La chaîne de Rakhia en hiver ne saurait être franchie par quelqu'un de sensé. S'équiper convenablement allait de soi, mais escalader en usant de sa puissance magique était la condition sine qua non. Surtout cette dernière : la puissance magique était indispensable. Sans elle, on mourait avant tout.
Alors des humains ordinaires, sans équipement ni puissance magique...
« Juste pour être venu du côté de Kratos depuis Rave, il a déjà pas mal forcé, celui-là. »
En contemplant le corps à demi enseveli sous la neige, l'un des jumeaux murmura.
« Tous des réfugiés venant de Rave, je suppose. »
« Sans doute. Regarde là-bas, y en a plusieurs autres. À cette saison... c'est comme s'ils venaient se suicider. »
« Même così, ils n'ont eu d'autre choix que de fuir. »
Andy leva les yeux vers la pente blanche. Au-delà de la ligne d'horizon se trouvait l'Empire de Rave, sous la protection des dragons. Il partageait une frontière avec le territoire de la maison Cervel, la terre natale d'Andy. Pays ennemi.
Depuis un an, les fuyards de l'autre côté ne tarissaient pas. La raison était d'une simplicité brutale : les purges et les massacres perpétrés par l'Empereur-Dragon à l'intérieur de l'Empire de Rave. Selon les espions, la population de l'Empire de Rave avait chuté à près de la moitié de ce qu'elle était lors de l'avènement d'Hadis Theos Rave.
Pour regretter qu'il en fût ainsi, ils n'avaient ni le loisir ni le temps de récupérer et d'enterrer les corps. Ils foulèrent la neige d'un pas ferme et suivirent la route tracée.
« Tu penses vraiment qu'il va attaquer, l'Empereur-Dragon ? »
Rick, qui l'avait rejoint sur le côté, cracha sa plainte en même temps que son souffle blanc.
« Comment savoir. Puisqu'on envoie des émissaires qui ne reviennent pas, on ne peut rien faire. On dit même qu'il n'est plus possible de discuter... »
« En un an ou deux, l'Empereur-Dragon a complètement pété les plombs. Sœur Jill disait qu'il n'était pas comme ça avant... »
« Faut pas se fier au jugement de sœur Jill en matière d'hommes, je pense. »
« Là-dessus, je suis d'accord. »
Après un petit rire, Andy réfléchit sérieusement pour la première fois.
« Le fait que tous les siens l'aient trahi a dû faire mal, non ? C'est une purge née de la méfiance envers les humains. »
« Ouais. Je sais pas... j'ai l'impression que moi aussi, depuis la mort de Père et des autres, je deviens de plus en plus bizarre... »
« C'est trop t'en faire. »
« Peut-être. Mais quand même... le grand massacre de la péninsule d'Aegel, c'était quelque chose... »
Sans ni confirmer ni infirmer, Andy choisit de se taire. Ni Andy ni Rick ne pouvaient abandonner la frontière pour aller sur le terrain. On ne peut pas disserter sur ce qu'on n'a pas vu.
Mais l'assaut furieux de l'Empereur-Dragon à ce moment-là avait été terrible, disait-on. Au point que leur frère et leur sœur en avaient tu la bouche. Ni stratégie ni tactique, indistinctement civils et militaires, il avait tout tué sans rien laisser derrière lui. Les traces du passage de l'Empereur-Dragon s'étaient changées en zones vierges immaculées où ne poussait pas un brin d'herbe, pas plus qu'il n'y restait un être humain. La reddition n'était bien sûr pas acceptée. Devant la manière de l'Empereur-Dragon qui tuait tout ce qu'il trouvait, nourrissons compris, le royaume de Kratos comme l'Empire de Rave avaient été plongés au fond de l'abîme de la terreur.
« Tuez tous les descendants de la déesse. » Tel était l'ordre de l'Empereur-Dragon, disait-on.
'Se prendrait-il pour une guerre sainte ?'
Pourtant, cette invasion s'arrêta net un jour. Ce devait être une bonne nouvelle, mais elle devint source de confusion.
Interrogé sur la raison, l'Empereur-Dragon aurait répondu : « Parce que la princesse n'a pas quatorze ans. » Il y a longtemps, l'Empereur-Dragon aurait posé comme condition pour sa future épouse d'avoir quatorze ans ou moins. Y avait-il un lien ? Les discussions s'égarèrent en pure perte.
Toujours est-il que le camp de Kratos tenta de se reconstruire et de négocier, mais tout fut vain. Pire encore, du côté de Rave, les nobles comme les civils qui avaient cherché une voie de concorde avec Kratos furent tous purgés par l'Empereur-Dragon, et les réfugiés affluèrent vers Kratos.
L'ennemi seul ne suffisait pas : il n'hésitait pas à mettre le feu à son propre pays. Dès lors, nul ne pouvait arrêter l'Empereur-Dragon. Aucun moyen. On ne savait ni ce qu'il pensait, ni ce qu'il désirait, et on ne pouvait rien faire contre lui.
Certains officiers estimaient que ce massacre était une représaille contre Kratos qui avait envahi jusqu'à Noitral, une mise en garde adressée à l'intérieur du pays par un Empereur-Dragon maintes fois trahi, et qu'il n'y aurait plus d'offensive. Des universitaires soutenaient que c'était le prélude à une demande en fiançailles à la princesse Faylis, désormais âgée de quatorze ans, relevant de la manœuvre politique.
Mais le massacre de la péninsule d'Aegel avait jeté une ombre trop sombre sur le monde. La rumeur selon laquelle il attaquerait à nouveau sitôt la princesse Faylis âgée de quatorze ans prédominait, nourrie par la peur.
Et hier était le quatorzième anniversaire de la princesse Faylis.
Comme pour narguer les rumeurs, l'anniversaire se passa sans incident et s'acheva sans encombre. Déjà vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis la fin de la fête d'anniversaire. Tout en sachant qu'il n'y avait que des rumeurs, Andy ne put s'empêcher de souffler intérieurement.
Mais ce n'était encore que le lendemain. S'il fallait attendre que la princesse ait quatorze ans, la vigilance ne faisait que commencer. Quant à une déclaration de guerre, nul ne garantissait que l'Empereur-Dragon daignerait suivre une telle procédure. On ne peut exiger une telle correction de la guerre qu'en temps de paix.
Pourtant, maintenir la vigilance indéfiniment menait à l'épuisement. Fallait-il attaquer de son côté, alors qu'il restait tranquille pour l'instant ? La ligne des dirigeants tournait en rond sans se fixer.
En définitive, ce que le terrain pouvait faire, c'était ne pas relâcher sa garde. S'en remettre aux rumeurs était stupide, mais il avait été décidé de ne mettre en alerte maximale que les jours entourant l'anniversaire de la princesse Faylis.
Seule leur sœur Jill, fiancée du prince héritier de Kratos, se trouvait à la capitale pour les obligations mondaines avant et après la fête d'anniversaire de la princesse. On aurait voulu qu'elle reste. Elle aussi, elle était plus douée pour le champ de bataille que pour le monde.
'(...Non. Si on envisage le pire, c'est plus sûr que sœur Jill soit à la capitale...)'
Le prince Gerald semblait le penser aussi. Ce prince était maladroit, mais Andy pensait qu'il tenait énormément à sa sœur. Simplement, son devoir de prince héritier l'emportait. Ou peut-être Jill respectait-elle cette attitude, et Gerald s'efforçait-il d'y correspondre.
« Au fond, y aura pas de nouvelle invasion. Rave, c'est déjà en lambeaux de leur côté. »
Rick avançant en tête dans la montagne blanche, tout en énonçant un vœu optimiste.
« Mais l'armée est maintenue. Tant qu'ils foncent sur Kratos, on les laisse en vie, paraît-il. »
« Du coup, ceux qui refusent d'attaquer Kratos se font trancher dans le dos par l'Empereur-Dragon. Vraiment, qu'est-ce qu'il a dans la tête... s'il ne reste que lui tout seul, 아무리 de territoire qu'il y ait, on peut pas appeler ça un pays. »
« Andy, Rick ! »
Une voix monta d'en bas. En apercevant deux adultes connus, Andy écarquilla les yeux.
« Camilla, Sieg. Pourquoi vous êtes ici ? Vous êtes en permission à la capitale, non ? »
L'homme à la larme au coin de l'œil les rattrapa en affichant un sourire forcé.
« C'est vrai, mais nous, même en permission, on ne peut pas rentrer au pays. Alors on s'est dit qu'on irait saluer le pays natal de notre sergent-instructeur démon. Avec l'autorisation de la capitaine, Lorens est avec nous. »
« Cela dit, se reposer dans cette situation, c'est pas top. On est venus donner un coup de main. »
« Ça compte plus comme permission, alors. »
Face à Rick médusé, les deux, solidement emmitouflés dans leurs vêtements chauds, riaient.
Le fait qu'ils supportent sans broncher ce froid et le champ magnétique de la puissance magique tenait à l'entraînement à l'éveil de la puissance magique qu'ils avaient reçu directement de leur sœur. Originaires de l'Empire de Rave, leur quantité de puissance magique n'était pas grande, mais ils la consacraient entièrement à l'utilisation de leur corps, si bien qu'on ne devait pas les traiter comme des gens ordinaires. On les prenait souvent pour des gens de la maison Cervel.
C'est peut-être pour ça qu'ils avaient la même familiarité que les gens du territoire. Une impression de cousins un peu plus âgés.
« Puisque c'est l'occasion, Lorens veut coordonner ses mouvements avec la maison Cervel. Quand on est allés au manoir principal, on a entendu que les jeunes maîtres étaient en patrouille, alors on est venus vous chercher. »
« Alors, y a eu quelque chose ? »
« Pour l'instant, aucune anomalie à signaler. »
Le souffle que Sieg exhala d'un « ha » était lui aussi blanc.
« C'est ça. Ce ne sont que des rumeurs... Là, on entre dans le deuxième jour depuis l'anniversaire. »
« Même si c'est une rumeur, "quand la princesse Faylis aura quatorze ans", c'est à partir de maintenant qu'il faut veiller. Mais jusqu'à quand va-t-on veiller ? Une alerte maximale permanente, c'est impossible, impossible. Les gens d'en haut, ils comprennent ça... si Jill chérie pouvait arranger ça, ce serait bien. »
« La capitaine en bave aussi. Avant d'aller à la réception, elle avait une tête à vouloir revenir sur le terrain. »
C'était tellement comme sœur Jill qu'Andy et Rick en rièrent.
« Mais hier, sa robe à la fête d'anniversaire de la princesse Faylis, elle était magnifique. Je n'ai fait qu'apercevoir, ceci dit. Jill chérie a une belle silhouette. La première fois qu'on s'est vus, elle était à peu près comme ça. »
Camilla montra la hauteur de sa poitrine de la paume. Sieg pointa le menton vers Andy et Rick.
« Si tu dis ça, nous aussi on a grandi. — Tu as encore grandi, toi ? Tu as quatorze ans maintenant, c'est ça ? »
« Oui, depuis peu. »
« Mais vous deux, on arrive toujours pas à vous distinguer. Grandir pareillement, c'est bien les jumeaux. »
« Non non, sœur Camilla, là c'est moi qui vais dépasser Andy, alors au final... »
Riant légèrement, Camilla fit demi-tour. À ce signal, tous empruntèrent le chemin du retour.
« Au fait, comment ça va ? La ligne de défense de la maison Cervel. »
« Au nord, c'est Chris-frère — le chef de famille — qui veille en personne. Au sud, c'est Abby-sœur qui surveille. »
« Ah, le point principal serait le nord ? À l'époque de la péninsule d'Aegel, c'était par le sud, non ? »
« C'est l'intuition de Chris-frère. Mais moi aussi, j'ai un feeling que ça viendra du nord. »
Devant Rick qui balayait ça d'un « feeling », Andy compléta, lassé.
« Matilda-sœur a dit avoir appris que Fairat et Reltzatt étaient presque entièrement réduits en cendres. Du coup, attaquer par le sud serait un peu impossible. Il ne reste que Beilburg. Ville portuaire militaire sous commandement direct de l'Empereur. C'est la plus proche de la capitale. Si l'Empereur-Dragon attaque sérieusement, ce sera par là, donc on surveille le nord. »
« ...Je vois. Beilburg est encore intact, alors... »
Sieg murmura ça avec une mine grave. Originaires de Rave, ils avaient sans doute leurs pensées.
« Mais cette année, c'était la paix, non ? Si on obtient la bénédiction de la princesse de quatorze ans de la famille royale de Kratos, le prince héritier Gerald pourra être couronné, non ? Le mariage serait en même temps, paraît-il. »
« La capitaine saute l'étape de princesse héritière pour aller direct à reine. »
C'était une chose joyeuse. Joyeuse, mais précipiter les réjouissances donnait l'impression d'un présage funeste. L'année allait changer, pourtant une angoisse qui tirait vers le bas ne le quittait pas.
« De toute façon, l'Empereur-Dragon est un casse-pieds. L'Épée Céleste comprise. C'est de la triche, ce truc. On peut rien y faire ? Si nous on sort pas la Lance Sacrée de la déesse, la discussion n'a même pas lieu. »
« Certes, pour contrer l'Épée Céleste, il n'y a que la Lance Sacrée de la déesse ou l'Épée protectrice... »
Rick poussa un soupir « haa ».
« C'est le roi du Sud qui l'a foutue en l'air, non ? La réparation, elle avance, au moins ? »
« Ça a pas l'air fiable. »
Après l'analyse sèche de Sieg, un silence tomba pour un moment. Heureusement, ce froid les dispensait de pensées superflues.
« Ah », fit Rick en levant la voix. En regardant, le soleil levant apparaissait.
C'est juste avant le lever du jour qu'il fait le plus noir. Ce paysage rappelait ce dicton.