Le fouet de Charlotte et, on ne sut quand, les deux extrémités hors du champ de vision, les jumeaux s'élancèrent chacun de leur côté.
Jill exécuta un salto impeccable et passa dans le dos des jumeaux. Elle enfonça un pied dans le dos de chacun pour les plaquer au sol, puis saisit le fouet qui fondait sur elle depuis le flanc.
« Rick et Andy feraient mieux de se remettre à l'entraînement, non ? »
« Tu parles. Une gamine qui n'a pas bougé d'un pas rien qu'à dire adieu à Hadis. »
On pointait du doigt ce qu'elle rumine en secret ; une veine gonfla à sa tempe.
Mais quand elle tira le fouet de toutes ses forces, une douleur pareille à des étincelles lui traversa la paume.
'Mince, de la puissance magique y circule.' Elle lâcha le fouet sur-le-champ, mais celui-ci, comme vivant, s'enroula autour de son corps et la lia de sa magie. Elle voulut l'arracher en s'arc-boutant, mais les deux frères lui saisirent les chevilles et la projetèrent contre le mur.
Le goût du sang emplit sa bouche, pourtant l'assaut ne cessait pas. L'autre fouet de Charlotte s'enroula à son cou, la fit tourner dans les airs en cercle et l'écrasa dos contre le rempart magique. La barrière qui repoussait les intrus, combinée à la puissance magique de Charlotte, la brûlait de toutes parts. C'était comme subir la foudre sans répit. Dans sa vision trouble, elle aperçut Lawrence qui la regardait d'en haut du parapet.
« Sans pitié, les Savel. Il ne reste plus qu'à la jeter dans la barrière... »
Lawrence s'interrompit non pas parce qu'il avait remarqué Jill. Ce furent les siens qui s'en aperçurent.
Une détonation éclata, de la fumée s'éleva.
Andy saisit Lawrence et prit de la distance. Rick, lui, ne put esquiver le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon qui fonçait sur lui sous forme de fouet et s'écrasa au sol. Seule Charlotte parvint à éviter les innombrables lanières qui volaient de tous côtés et à les rabattre avec son propre fouet.
Jill fit voler en éclats la barrière magique et fonça droit sur sa mère.
« Impressionnant, manier le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon ! »
« Avec le même fouet, je ne peux pas me laisser devancer par ma fille. Cela dit, le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon fonctionne encore. Votre brouille avec l'Empereur-Dragon n'y change rien ? »
« Maman est étonnamment bête en matière de relations homme-femme. Ne pas comprendre pourquoi je porte encore l'anneau. »
« Ah. Mais toi non plus, tu n'es pas un peu trop impulsive et optimiste ? »
En un instant, elle comprit. Charlotte restait supérieure dans le maniement du fouet. Les lanières pleuvaient d'en haut, d'en bas, de gauche, de droite, d'une vitesse terrifiante ; Jill n'avait déjà plus qu'à parer.
« C'est bien ce que je dis. L'Empereur-Dragon t'a jugée indigne d'être l'Impératrice-Dragon. Tu crois qu'en le poursuivant maintenant et en hurlant "épouse-moi", il te fera confiance ? »
« Ferme-la ! C'est vrai, Sa Majesté m'a abandonnée ! Mais lui, il n'abandonnera pas ! »
« C'est vrai, l'Empereur-Dragon use les Impératrices-Dragon comme boucliers jusqu'à les briser. »
« Exactement ! »
Une Impératrice-Dragon ne se trouve pas si facilement. Hadis, compte tenu de ces circonstances, tentera de la maintenir dans ce rôle.
Charlotte grimça. Profitant de cette ouverture, Jill s'extirpa entre les lanières et s'éleva dans les airs.
« Tu ne le nies pas ? En tant que mère, tu ne devrais pas recommander un tel homme. »
« Je m'en fiche qu'on ne le recommande pas. Après avoir mené l'armée impériale de Rave et attaqué la maison Savel, Sa Majesté exigera qu'on me lui remette comme épouse. »
« Vraiment, ça te va ? »
« Si ça m'allait, j'essaierais pas de l'en empêcher ! »
Le fait que le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon fonctionne encore, c'est l'unique fragment d'espoir que Hadis a laissé derrière lui en jetant tout le reste.
'Regarde. Toi non plus, tu n'es que ça. Mais. Si toi, tu ne m'abandonnes pas.'
« C'est ma querelle avec Sa Majesté, ne vous en mêlez pas ! »
Elle changea le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon de fouet en épée et abattit un bloc de puissance magique sur Charlotte.
La masse magique, fendue en deux par le fouet, creusa chacun le toit et les murs du palais. Mais la pointe de l'épée de Jill, qui avait foncé derrière la masse, visait droit le sein gauche de Charlotte. À cette distance, l'esquive était impossible.
Pas d'hésitation. On l'avait élevée pour qu'elle puisse le faire.
Dans un temps qui semblait s'étirer démesurément, sa mère baissa les yeux.
« — C'est ça. Tu es vraiment partie te marier, hein. »
Un frisson glaça la peau de Jill ; elle fit volte-face avec la pointe de son épée.
« Prince Gerald. Je vous en prie. »
« C'est noté. ... Dommage, princesse Jill. »
Sans un bruit, une lance noire fondit sur elle depuis le côté ; elle la para in extremis. Mais l'impact la projeta vers le haut.
« C'est à ta famille qu'il fallait te laisser convaincre. »
Gerald la dépassa dans les airs et abattit sa lance droit sur elle. Devant la lance qui brillait dans la nuit noire, Jill écarquilla les yeux.
'La Sainte Lance de la déesse !'
Le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon, transformé en bouclier, réceptionna la pointe de front.
Ça va. J'ai le dessus, mais je ne perds pas si facilement. Ce que je tiens maintenant, c'est le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon. Même en territoire de Kratos, il n'en fera pas...
« Impératrices-Dragon de toutes les générations. Voici venu le moment de la libération. »
Au milieu d'un tourbillon de puissance magique, Gerald marmonna.
La pointe s'enfonça dans le bouclier avec un bruit mou. Elle écarquilla les deux yeux.
« Qu... pourquoi... »
Ce n'était pas qu'il se brisait. Le bouclier n'était pas endommagé. Pas même un tel bruit.
Pourtant, la lance le traversait. Comme si le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon avait accueilli la Sainte Lance de la déesse.
« La déesse n'oublie pas votre chagrin. La déesse comprend votre amour. »
Une présence magique approcha dans son dos. La barrière de l'Épée de protection. Mais pas seulement. La barrière et la pointe de la Sainte Lance se reliaient par de la puissance magique. Un immense cercle magique configuré pour encadrer le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon.
« Le temps est accompli. Châtiment à l'Empereur-Dragon qui ne comprend pas l'amour. »
La Sainte Lance de la déesse transperça le bouclier.
À cet instant, l'anneau d'or se défit et disparut.
Comme elle était, Jill tomba d'une traite au centre du palais, juste au milieu de la barrière qui scellait le sceau national.
'P... as...'
Un craquement parcourut tout son corps. L'impact de la chute lui coupa le souffle. Pas un cri. Elle ne pouvait que regarder, impuissante, les bénédictions reçues du dieu-dragon s'envoler comme des bulles.
Ce qui scintillait couleur or, plus ça montait, plus ça se teintait de noir — et s'engouffrait dans la Sainte Lance de la déesse que tenait Gerald, comme pour la bénir.
« L'Empereur-Dragon ne t'acceptera plus maintenant. »
Là-haut, la Sainte Lance à la main, Gerald souriait.
« Mais moi, je ne suis pas l'Empereur-Dragon. Je t'accueillerai, princesse Jill. — Même si tu n'es plus l'Impératrice-Dragon. »
Tout autour s'assombrissait à vue d'œil. Ses sens étaient coupés. L'effet de la barrière. Elle devait avoir atrocement mal, pourtant la force la quittait tout entière. Elle comprit avec un temps de retard qu'on lui volait sa puissance magique.
« Jill-sœur, elle va bien, hein ? »
« Elle ne bougera plus un moment sous l'effet de la barrière, mais no souci. On lui prend juste son pouvoir d'Impératrice-Dragon. L'Épée de protection de la déesse, on la rendra au roi du Sud. »
« Et maintenant, on fait quoi, Gerald-sama ? Surtout pour l'Empereur-Dragon. »
« Puisque c'est ainsi, le capturer n'a plus de sens, il faut le tuer. Si on lance le roi du Sud avec l'Épée de protection, c'est jouable. On mobilisera l'armée aussi. Même si la guerre éclate maintenant, lui infliger des dégâts ici jouera en notre faveur par la suite. »
Les voix s'éloignaient. La vision se brouillait. Il ne restait plus que ces bulles dorées qui montaient, toujours plus haut.
Le pouvoir d'Impératrice-Dragon. La force pour sauver cet homme.
« M... ajest... é... »
De sa main gauche tremblante, elle attrapa une minuscule bulle. Mais la conscience de Jill, comme la bulle, éclata et s'éteignit.