Quelle que soit la chambre du roi du Sud, qu'on insulte en le traitant de tous les noms d'anormal, Nathalie n'avait pas un caractère assez insouciant pour considérer comme de la « chance » le fait d'avoir pu y parvenir simplement en se cachant derrière des meubles, elle qui n'était qu'une amatrice.
Ce n'était pas non plus un hasard si la rumeur selon laquelle le roi du Sud s'était réfugié dans une villa secondaire pour échapper à l'interrogatoire de son fils, dont le prince héritier bloquait les allées et venues, était parvenue aux oreilles de Nathalie après le dîner.
Cela dit, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était jouer le jeu et, au mieux, décaler l'heure fixée.
Nathalie, qui venait de pénétrer dans la chambre du roi du Sud, poussa un soupir de soulagement. Elle pensait qu'aucun problème ne surviendrait jusqu'ici, pourtant elle était tendue. Elle s'était même fait du souci à l'idée que la porte puisse être verrouillée. Mais, par une heureuse coïncidence, un domestique qui venait de finir de ranger la chambre avait laissé tomber la clé. Qui que ce soit, l'auteur de ce scénario avait le sens de la mise en scène.
La nuit était depuis longtemps tombée. La lumière des réverbères à gaz et de la ville filtrait par la grande fenêtre, mais la chambre, vide de son maître, était plongée dans le noir. Allumer une lumière ici aurait été trop grossier, même pour jouer la princesse sotte. Il valait mieux retenir son souffle et faire semblant d'attendre ses alliés.
La raison pour laquelle Nathalie avait été convoquée ici était simple.
'Savoir, à ma réaction, si quelqu'un viendrait me secourir ou s'il y a un espion.'
Et puis, si elle mourait ici, dans la chambre du roi du Sud, ce ne serait pas la responsabilité du prince Gerald.
On les savait en mauvais termes, mais ce n'était sans doute pas la seule raison. Les sentiments entre parents et enfants sont complexes. Nathalie, qui avait encore son vrai frère et ses deux parents, pouvait le comprendre. C'était la même chose que ses sentiments envers sa mère, qui avait quitté le château impérial en la laissant comme offrande sacrificielle pour protéger son frère, et qu'elle n'arrivait pas à démêler.
'Jill doit être dans le même cas,' pensa-t-elle.
Puisqu'elle avait l'air d'avoir grandi aimée, c'était d'autant plus probable. Tout en songeant à cela, elle évita la fenêtre par où filtrait la lumière et avança en glissant les pieds. La sensation de sa main gauche le long du mur changea soudain. Des livres, sans doute. Il semblait que tout le mur était recouvert d'étagères.
« Le roi du Sud a tant de livres dans sa chambre... »
« Cela t'étonne ? »
Une voix lui répondit et elle tressaillit. En se retournant precipitamment, elle renversa une chaise qui se trouvait là, et son dos chancela violemment contre l'étagère. Heureusement, aucun livre ne tomba, mais la chaise renversée heurta le bureau, faisant glisser des brochures et ce qui ressemblait à un réveil, tandis que des documents volaient dans les airs.
« Les livres sont la quintessence du savoir, la sagesse des anciens. Il n'y a pas de raison de ne pas apprendre — te faire la leçon là-dessus, à toi, princesse du pays de la Raison, serait déplacé. »
« Votre Majesté le Roi... »
Une silhouette bougea sur le lit au fond. Elle ne pouvait pas voir son visage, mais c'était sans conteste la voix de Rufus.
La chaise que Nathalie avait renversée se mit à bouger toute seule et vint se poser doucement devant elle.
« Assieds-toi, une conversation debout n'a pas de sens. »
Nathalie se décolla de l'étagère et s'assit sur la chaise.
« Quelle est ta question ? Pourquoi moi, qui devrais me cacher dans une villa secondaire pour fuir l'interrogatoire de mon fils, dont le prince héritier bloque les entrées et sorties, suis-je ici ? Toi qui as percé à jour mon amour pour mon fils, tu devrais le comprendre, non ? »
« ...Tout le scandale du sceau d'État, comme le reste, n'est qu'une mise en scène montée de toutes pièces par vous et votre fils. Où que vous soyez, tant que vous n'agissez pas de manière contradictoire sous le regard de l'Impératrice-Dragon, cela suffit. »
« Si tu en sais autant, tu devais savoir que le message était un piège. Pourquoi es-tu venue, alors ? »
« Si tu l'ignores et que tu es venu me le demander, c'est un honneur. Puisque vous menez le roi et le prince héritier de Kratos par le bout du nez. »
« Quelle surprise. Tu collectes encore des informations à ce stade. Tu es compétente. Je te croyais une ratée parmi la famille impériale de Rave, mais... »
Nathalie serra fort ses mains moites de sueur froide sur ses genoux. C'était un honneur d'être louée, mais elle était au bout de ses forces. Rien que l'ombre de Rufus s'asseyant sur le lit lui donnait envie de fuir.
« Alors, tu sais que tu vas être tuée maintenant. Quelle en est la raison ? »
« ...Parce qu'il est plus rapide de m'éliminer avant que je ne souffle quelque chose à l'Impératrice-Dragon, moi qui ai remarqué que vous montez cette mise en scène pour la rallier à vous. »
« Et quelle est la raison pour laquelle tu n'as pas été tuée jusqu'à présent ? »
« Parce que je pourrais recevoir des ordres de l'Empereur-Dragon disparu, ou détenir des informations. Même comme espionne, je ne suis qu'une princesse amateur. Me laisser en liberté un peu plus longtemps ne coûtait rien. ...Cela veut dire qu'il a été retrouvé, Hadis-frère. Alors l'Impératrice-Dragon va venir me secourir maintenant. Mais elle n'arrivera pas à temps. "Elle est morte parce que Hadis-frère l'a abandonnée" — c'est ce scénario qui nous attend ? »
Rufus applaudit lentement, paume contre paume.
« Magnifique. Oui, tu es la seule, cette fois, à être une irrégularité parfaite dans la distribution. Même s'il n'y a rien, nous sommes obligés de nous méfier, et le scénario doit être changé. Puisque l'Impératrice-Dragon va tenter de te secourir, nous ne pouvons pas t'éliminer facilement. Et c'est précisément là, pense le remplaçant de l'Empereur-Dragon que je suis, le but de l'Empereur-Dragon : la jeter dans la confusion. »
« Remplaçant... ? »
Elle sentit Rufus hocher la tête.
« Exact. Tous les rois de Kratos sont les remplaçants de l'Empereur-Dragon. Chacun éprouve des sentiments différents envers l'original, mais l'intérêt vient en premier, non ? Moi non plus je n'échappe pas à la règle. Aussi, je me suis mis à la place de l'Empereur-Dragon pour envisager ta position. »
Rufus se leva et s'approcha. La lumière oblique de la grande fenêtre illumina son visage régulier.
« Tu n'es qu'un appât, une pièce jetable, dont la mort est incluse dans le plan pour l'Impératrice-Dragon. »
La couleur de ses yeux, qui la surplombaient, était différente. Pourtant, cette lumière dangereuse qui y logeait, capable de dire cela en souriant paisiblement, lui rappelait indéniablement son frère.
« Tu ne bronches pas. Tu es décidée ? »
« Je t'ai déjà dit que je suis la sœur de l'Empereur-Dragon. »
'D'ailleurs, Rufus aussi, et probablement Gerald, se trompent sur les intentions de Hadis.'
Nathalie n'était pas une pièce jetable. C'était une pierre de touche. Un caillou jeté pour faire des vagues sur une eau calme et faire remonter la vérité cachée au fond de l'eau, du côté de Kratos. C'est pourquoi elle tirerait les vers du nez jusqu'au dernier moment.
'Car mes frères viendront absolument me sauver.'
« L'Empereur-Dragon est populaire, hein. C'est vrai, ça. Un vrai roi ne tue pas. C'est seulement quand tous lui offrent volontairement leur vie, comme des papillons de nuit attirés par la lumière, qu'il devient roi. ...En ce sens, je ne suis au fond qu'un remplaçant. Personne ne risquerait sa vie pour moi. »
« Alors, pourquoi ne pas offrir le royaume de Kratos à l'Empereur-Dragon, toi aussi ? Puisque tu es son remplaçant, tu le gouvernes à sa place, non ? Beau-père. »
En l'appelant ainsi sur un ton ironique, elle vit Rufus écarquiller les yeux, puis hausser les épaules.
« Cette façon de voir est inédite. ...Domage. Qu'il n'y ait pas d'avenir où l'on m'appelle beau-père. »
« Ma foi, il est un peu tôt pour conclure. Vous n'avez pas compris pourquoi je suis ici, n'est-ce pas ? »
« Ho ? Tu essayes encore de me troubler ? Ta ruse est passablement tordue. C'est pour ça que Gerald hésite. S'il doit te tuer ou te laisser en vie. ...Tu ne crois tout de même pas que je vais décider à ta place, une requête aussi égoïste ? »
Rufus parut réfléchir. Puis il sourit comme s'il venait d'avoir une idée maligne.
« Bon, alors créons une raison pour laquelle je dois absolument te tuer. »
Devant Nathalie figée, Rufus sourit.
Les aiguilles de l'horloge qui avait roulé du bureau au sol ne pointaient pas encore l'heure indiquée sur le message.