Le paradis du Sud que le roi du Sud aurait fait construire pour son propre plaisir reste lumineux même la nuit. Les allées soigneusement pavées et aménagées sont dotées de réverbères à gaz à intervalles réguliers, et la lumière des lampes qui brillent sans cesse devant les bars et les casinos qui ouvrent la nuit parvient jusqu'aux ruelles.
C'est sans doute parce que la température diurne est élevée. Les passants sont même plus nombreux que le jour. Certaines rues sont bordées d'étals, comme si la vraie vie commençait à la tombée de la nuit.
Une ville où le jour et la nuit sont inversés, une ville qui ne dort jamais.
'Les étoiles ne sont pas visibles.'
Jill plisse les yeux depuis le sommet de la tour circulaire qui offre une vue sur toute la ville. L'endroit prévu par le plan de Lawrence, et avec un peu d'avance sur l'horaire.
Si le seul critère était de passer inaperçue, mieux vaudrait agir en pleine journée, quand la chaleur est à son comble. Mais la nuit, ce sont les touristes et ces commerçants qui n'aiment pas se montrer de jour qui se mettent en mouvement ; en s'y mêlant, un visage inconnu ne attire pas l'attention. Beaucoup évitent de regarder les autres précisément parce qu'ils ne veulent pas qu'on découvre leur véritable identité. Et comme aller et venir au palais de nuit va de soi, il suffit de graisser la patte du gardien pour passer. D'autant plus qu'avec la qualité de subordonné du prince héritier, s'infiltrer dans la cour extérieure était un jeu d'enfant.
Surtout, même s'il y a des lumières un peu partout, la nuit reste la nuit. Et quand il s'agit du palais qui brille plus que tout le reste dans la ville, l'obscurité n'en devient que plus épaisse.
« Tu vois ? Le cercle magique de scellement. »
La question vient de Lawrence, qui a réussi à rejoindre le parapet du point de rendez-vous avec l'aide de Rick et d'Andy.
La cour intérieure du palais est ceinte d'un mur d'enceinte. Mais pas n'importe quel mur. C'est un mur d'enceinte magique qui déploie sa sorcellerie à partir des quatre tours circulaires dressées aux quatre points cardinaux. Ces tours, capables de déployer une barrière de sort antiaérien en cas de besoin, sont construites en hauteur, ce qui permet de surplomber le palais.
Le palais est construit en forme de croix, son centre formant une cour à ciel ouvert. C'est précisément là que l'épée sacrée est conservée, et de cet endroit s'élève vers le ciel un pilier de lumière. Vu la nuit, on pourrait le prendre pour un simple éclairage.
Mais en s'approchant, on distingue faiblement un cercle magique qui transparait dans la colonne de lumière.
« C'est bien un cercle magique de scellement. On ne peut pas savoir s'il scelle vraiment le sceau impérial, mais... et du côté de Gerald ? »
« Pour l'instant tout se passe comme prévu, il discute en père et fils avec le roi du Sud. Concrètement, on le surveille pour l'empêcher de sortir de sa chambre tant qu'il n'accepte pas de négocier. »
« Le roi du Sud prête une oreille étonnamment attentive à ce que dit Gerald. »
« C'est probablement parce qu'il s'amuse à deviner ce qu'il manigance. »
« Et votre mère, que fait-elle ? »
La question de Jill semble prendre Andy au dépourvu, il fronce les sourcils.
« On t'a dit qu'elle restait dans la planque pour pouvoir bouger librement le moment venu. »
« Exact. Cette fois, il a été décidé que mère ne comptait pas parmi nos forces. »
« Un scellement qui a l'air au-dessus de tes forces ? »
Face à la vérification précise de Lawrence, Jill secoue la tête.
« Pas du tout. Mais le vrai problème commence ici. »
« Certes, l'opération n'est pas si difficile... jusqu'ici. »
D'abord, Gerald, qui a accès au palais, sert de guide et fait entrer Jill, Lawrence, Rick et Andy. C'est là que s'arrêtait le plan.
Et maintenant, pendant que Gerald contient le roi du Sud, il doit libérer Nathalie. En même temps, Jill, avec l'appui de Lawrence et de ses frères, doit briser le scellement de l'épée sacrée et récupérer le sceau impérial.
« Le moment le plus dangereux, c'est probablement la fuite. Rick et Andy devront escorter Lawrence en le protégeant, non ? Jusqu'où pourront-ils aller ? »
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire, on serait pas fiables ?... Écoute, on a déjà fait le tour de Kratos pour notre formation itinérante, et on gère normalement les affaires de la famille. »
« Mère a même dit de plutôt veiller sur Jill. À la base, Rick seul suffisait, mais moi aussi j'ai été traînée ici pour l'épauler. »
Devant les voix mécontentes de ses frères, Jill esquisse un sourire amer.
« C'est vrai. Je me suis fait du souci pour rien. Mais l'adversaire, c'est ce roi du Sud, quand même ? »
« Là, on n'a qu'à compter sur le prince Gerald. »
« Pour la fuite seule, mère bougera si ça tourne mal, ça s'arrangera. »
Charlotte interviendra au moment de la fuite, là où le risque de combat est maximal, en s'adaptant à la situation. Personne ne sait où elle se cache actuellement. Lawrence et les frères n'ont pas l'air de le cacher.
'... Au fond, c'est mère qui est la plus coriace.'
Lawrence consulte sa montre à gousset.
« Il ne reste plus beaucoup de temps avant le début de l'opération. »
Jill inspire profondément.
Et, passant derrière Lawrence, elle lui balaie les jambes, le force à plier les genoux et lui bloque le bras.
« Quoi !? »
« Sœur Jill !? »
« Trop lents. »
Elle connaît la portée de ses frères. L'écart de force avec Jill devrait être lisible. Mais plus encore, ils semblent stupéfaits par son geste soudain, restés bouche bée.
Même Lawrence retient son souffle pour l'observer, c'est dire.
Avec tendresse et une pointe de douleur, Jill déforme ses lèvres.
« Vous me prenez tous trop à la légère, Gerald, vous deux... et Sa Majesté aussi. »