Tout se passe bien. L'échiquier avance sans accroc. Les imprévus sont déjà intégrés ; mon travail consiste à avancer coup par coup.
La pièce d'un bâtiment en pierre au fond d'une ruelle étroite se trouve à l'ombre, et un vent frais y est soufflé par la magie, mais l'extérieur reste étouffant. Après avoir retiré sa cape de protection solaire et poussé un soupir, il se vit tendre un verre d'eau par un subordonné compétent. Ce bâtiment, haut et étroit, a son rez-de-chaussée entièrement occupé par une cuisine et une salle à manger.
Personne d'autre n'est présent. Il but une gorgée d'eau sans façon, puis demanda.
« La princesse Jill ? »
« Elle dort. Son petit frère veille sur elle, soyez tranquille. — Tout se passe comme prévu ? »
« Oui. »
Il avait ramené les informations exactement comme prévu. À Gerald qui le lui signifiait implicitement, Lawrence apporta deux chaises. Face à face au bout de la longue table, ils entamèrent la vérification.
« Alors, d'abord le sceau d'État pour nous. La princesse Nathalie pour toi, on procède comme ça. »
« Ça marche. J'ai fait le nécessaire. »
« Et si l'Impératrice-Dragon donne la priorité à la princesse Nathalie ? »
« Ce n'est pas possible. Elle a été élevée par la maison Cervel, c'est une militaire compétente. Si elle comprend que seul le trésor sacré de l'Impératrice-Dragon peut briser le sceau du sceau d'État, elle se dirigera immanquablement vers lui. — Ou alors, a-t-elle émis une objection ? Est-elle soupçonnée ? »
« Non, ce n'est pas le cas. Elle a sans doute bien compris, mais… »
Lawrence eut du mal à enchaîner. Gerald compléta à sa place.
« Ça marche trop bien ? »
« Oui. Principalement grâce à l'Empereur-Dragon. »
« Certes, il y a de quoi trouver ça bizarre. »
Il pensait que cela prendrait plus de temps et d'efforts. Mais parce que l'Empereur-Dragon a si facilement renoncé à l'Impératrice-Dragon, le résultat, bien que conforme au plan, laisse un goût amer.
« Perdre la trace de l'Empereur-Dragon est douloureux. Même la maison Cervel n'arrive pas à le localiser. Il est déjà de retour dans l'Empire de Rave… »
« Non, il est encore dans le pays. La moitié de sa magie reste scellée. Un transfert qui ignorerait le champ magnétique de la chaîne de Rakhia pour retourner à Rave est impossible. »
S'il était seul et au maximum de ses forces, ce ne serait pas impossible, mais l'Empereur-Dragon actuel a aussi les chevaliers de l'Impératrice-Dragon avec lui. C'est lui qui a voulu les emmener, donc il n'a pas l'intention de retourner à l'Empire de Rave par transfert.
« C'est pour ça qu'il est venu les chercher. Les intrus illégaux entrés simultanément par le nord et le sud ne peuvent pas être étrangers à cette affaire. L'Empereur-Dragon entrera en contact avec l'un des deux groupes. »
« Pour le nord, un rapport indique qu'on devrait bientôt pouvoir le localiser. Pour le sud, ils semblent fuir en mer par bateau, sans signe de débarquement. »
« Diversion, ou stratégie consistant à rester en mer jusqu'au contact avec l'Empereur-Dragon… Quoi qu'il en soit, le problème est que les forces de la maison Cervel se trouvent dispersées. … La princesse Jill, dit-elle quelque chose ? »
« Non. Rien ne laisse penser qu'elle savait quelque chose. »
En repensant à l'air abattu de Jill, Gerald ressentit lui aussi une amertume.
« C'est l'œuvre de l'Empereur-Dragon. Ne pas comprendre les sentiments… l'amour de l'Impératrice-Dragon, c'est son habitude. »
« Je préfère ne pas trop me fier à ce genre de concept, mais pour l'instant, tenons pour acquis que c'est ça. En fait, les actions de l'Empereur-Dragon sont rationnelles. »
Dès que le roi a commencé à faire obstruction, une paix honorable était de toute façon impossible. Et une Impératrice-Dragon dont le cœur penche vers sa patrie, on ne sait jamais quand elle deviendra inutilisable. La jeter parce qu'elle est inutilisable est, en tant qu'Empereur-Dragon, une décision tout à fait correcte.
« Juste… Est-ce à cause de ce contact bizarre à Rave ? L'image de l' "Empereur-Dragon" dont on parle en termes de raison ne correspond pas à cet empereur. Quand il a dragué Jill, il s'est fait dévisager pour de bon. »
« Le mariage comme les fiançailles sont un contrat. Qu'un homme fasse des avances à sa propre épouse et se fasse dévisager, c'est la logique même. »
« Ah, ça… non, je pige pas. La différence entre l'amour et la raison. »
« Au fait, toi, t'as fait quoi à la princesse Jill. À Rave. T'as pas fait de cochonneries, j'espère. »
« Hein. C'est ça, l'amour ? »
Devant son regard froncé, Lawrence poussa un soupir.
« … J'arrête, de toute façon réfléchir aux concepts divins, c'est perdu d'avance. Je ne suis qu'un humain misérable. Je n'ai qu'à gérer ce qui est sous mes yeux. La situation actuelle avance au coup optimal. L'Empereur-Dragon est juste flippant. »
« C'est vrai. … La princesse Jill compte-t-elle continuer à être l'Impératrice-Dragon ? »
« Elle semble encore confuse, indécise. Mais je pense qu'elle va arrêter. Peu importe qui la fera arrêter en premier, le résultat sera le même. »
Gerald acquiesça.
« Alors, ça suffit. »
« Oui, mais vous, restez l'homme qui se retire. Ne dites pas du mal de l'Empereur-Dragon. Même pour profiter de son chagrin, il y a un timing. »
« C'est comme ça que ça marche ? »
« Absolument, agissons avec prudence. Ceci dit, votre jeu d'acteur tout à l'heure, quand vous lui avez annoncé que l'Impératrice-Dragon avait été tuée par l'Empereur-Dragon, était remarquable. »
Ses sourcils se froncèrent à la limite. Pour une raison quelconque, sa bouche devint amère.
« J'ai juste dit les faits. »
« … … Alors, c'est ça, oui. »
« Seigneur Gerald, Seigneur Lawrence ! Vous avez une minute ? »
Une ombre entra par la fenêtre sans un bruit. C'était Rick, l'un des jumeaux dépêchés par la maison Cervel pour servir aussi de garde du corps à Gerald. Il avait pour mission de revenir signaler « J'ai trouvé où se trouve Nathalie », mais il était en avance sur l'horaire.
« Il y a un problème ? »
« Non, on dirait que quelqu'un de la maison Cervel arrive par ici. Je suis venu voir, mais… y a personne, non ? »
Avant que Gerald, les sourcils froncés, ne puisse lui répondre, la porte s'ouvrit cette fois avec du bruit.
« Ma chère. Rick, tu m'as bien remarquée, dis donc. »
Face à Gerald et Lawrence qui se raidirent sur-le-champ, Charlotte Cervel sourit délicatement. Gerald, surpris, se leva de sa chaise.
« N'étiez-vous pas à la recherche du comte Cervel et de l'Empereur-Dragon ? Y a-t-il eu un problème ? »
« C'est aussi pour ça, mais je me suis dit que je pourrais vous aider. Je me suis inquiétée, me disant que vous ne mangiez probablement pas correctement. »
« Le riz… »
Devant un mot si décalé par rapport à la situation, il resta coi. Charlotte sourit et montra le sac qu'elle portait.
« J'ai fini les courses. Préparons le dîner. »
Rick se gratta la tête en soupirant. Lawrence resta figé dans son sourire. Pendant ce temps, Charlotte déposait les provisions sur la table de la cuisine. Avec un temps de retard, Gerald claqua de la langue.
« Madame Cervel ! Que faites-vous, dans une situation pareille ? »
« C'est mal, Seigneur Gerald. Vous êtes tendu. Comme ça, vous perdrez face à l'Empereur-Dragon. »
Tout en rangeant les ingrédients sur la table, elle le reprenait doucement. Les sourcils de Gerald se crispèrent.
« Il n'y a pas de faille. Pour ce qui est de la princesse Nathalie. »
« Ce n'est pas de ça qu'il s'agit. … Vous avez le cœur meurtri. De voir Jill blessée. »
Cette fois, ce fut pour une autre raison qu'il fut décontenancé. Charlotte en rit.
« J'ai eu peur qu'on ne finisse par trop gâter Jill. Andy, Rick, et pour tout dire Billy aussi, ont ce côté-là. »
« … Pardon, mais je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Qu'elle soit profondément blessée maintenant, il suffit de la regarder pour le savoir. … Moi, contrairement à l'Empereur-Dragon qui n'a rien ressenti en la voyant, je suis différent. »
La main de Lawrence se posa sur la poitrine de Gerald. Il grogna, mais réalisant que cela ressemblait à une excuse, se retira.
« Si vous avez des inquiétudes, partagez-les, cela nous aiderait. »
Lawrence ramena la conversation sur un terrain constructif. Charlotte rit avec légèreté.
« Les choses compliquées, je ne les connais pas. Hé, Jill. Arrête de te cacher et descends. Toi aussi, Andy. »
À ces mots lancés vers l'escalier, tous les présents, hormis Charlotte, eurent un sursaut. Andy haussa les épaules.
« Je me cachais pas. Jill-sœur s'est réveillée, je voulais descendre, mais maman était là, et en plus vous aviez l'air de parler de choses difficiles, alors j'attendais le bon moment pour intervenir. »
« Maman. Pourquoi êtes-vous ici ? »
Cela signifiait que la conversation importante n'avait pas été entendue. Jill, qui descendait l'escalier, semblait elle aussi surprise de la présence de Charlotte.
À ces enfants, Charlotte annonça avec un large sourire.
« Puisque vous tentez de duper le roi du Sud, je me disais qu'avec vous seuls, c'était inquiétant. Et même si je restais là-bas, je n'aurais pas été d'une grande utilité. »
« Mais Papa poursuit l'Empereur-Dragon. Les forces ne sont pas de trop. »
« Ah oui, j'oubliais. On a repéré l'Empereur-Dragon. »
Jill écarquilla les deux yeux. Gerald serra légèrement le poing.
'C'est rapide. Je pensais avoir encore le temps de la faire hésiter… non, est-ce que ça va comme ça ?'
La collecte de preuves pour la faire renoncer à être l'Impératrice-Dragon, il voulait qu'elle prenne du temps. Ainsi sa résolution serait plus solide, et surtout elle pourrait s'habituer à sa situation actuelle, entourée de sa famille. Les gens sont faibles face à l'habitude.
Mais foncer sur elle maintenant qu'elle vacille est aussi une stratégie valable.
Comme si elle avait percé l'hésitation de Gerald, Charlotte le regarda.
« Précisément, c'est la trace du détachement venu du nord, qui devrait entrer en contact avec l'Empereur-Dragon. Ils l'ont peut-être déjà rejoint. Les maris préparent l'encerclement. »
« Le détachement, et le contact… L'armée de l'Empire de Rave !? »
« Elle ne bouge pas encore. Ne t'inquiète pas. »
Charlotte caressa lentement la tête de Jill. Jill parut soulagée.
« Le prince Gerald a dit qu'on avait aussi trouvé où se trouve la princesse Nathalie. »
« Vraiment !? Alors, l'opération… »
« Oui. Il faut confirmer, mais — que diriez-vous de ce soir ? Prince Gerald. »
Gerald fronce les sourcils. Mais sous le regard de tous, il soupira.
Au fond, Charlotte pense qu'il vaut mieux agir vite. Il n'a pas de raison de s'opposer fermement, pas plus qu'il n'a de raison de soutenir fortement. Et si, par hypothèse, cette situation était totalement dénuée d'arrière-pensée, lui agirait.
Il comprit soudain ce qui inquiétait Charlotte. Ce n'était pas qu'on lui ait dit de ne pas perdre son axe en se souciant de Jill. Il n'y a de toute façon pas de bonne réponse.
« Alors, passons à la confirmation finale. La vigilance est bien sûr nécessaire, mais précisément parce que l'Empereur-Dragon a été repéré, mieux vaut secourir la princesse Nathalie au plus vite. Qu'on ne nous en fasse un casus belli. »
« Prince Gerald… Merci beaucoup. »
« Ce n'est pas quelque chose qui mérite des remerciements. »
Il trouva sa propre réponse bien sèche, mais Jill, relevant la tête baissée, esquissa un léger sourire.
« C'est bien vous, Seigneur Gerald. »
Juste un tout petit peu, quelque chose sembla se croiser. Mais Charlotte coupa court en frappant dans ses mains.
« Allez, maintenant que c'est décidé, il faut remplir l'estomac. Seigneur Gerald, Seigneur Lawrence, je vous confie l'élaboration du plan final. Pendant ce temps, Andy et Rick, aidez à préparer le dîner. Jill, tu peux rester où tu veux, mais approche pas de la cuisine. »
« Pourquoi !? »
« Tu grignoterais. »
À la réponse de sa mère, tous rirent. Gerald raidi les joues qui se détendaient malgré lui. Si l'exécution est pour ce soir, il y a du pain sur la planche.
'Quelle méthode lui vaudra sa faveur, on ne le sait pas.'
Il n'y a pas de réponse correcte. C'est toujours comme ça… l'amour volé, quoi.