La gravité s'abattit soudain sur tout son corps, et Nathalie s'effondra sur le sol, les hanches heurtant le tapis. Heureusement, la moquette à longs poils amortit sa chute, et la douleur resta supportable.
Elle entrouvrit les yeux, fermés sous le choc. Elle aperçut des chaussures en cuir légèrement salies par la terre du bord du lac, et des jambes élancées.
« On ne s'attendait pas à ce que tu nous suives, dis donc. »
Une voix teintée d'étonnement moqueur, voire de raillerie, tomba d'en haut. Le roi de ce pays se baissa pour se mettre à la hauteur du regard de Nathalie, assise par terre. Elle retint son souffle.
Le roi du sud de Kratos. Son nom était connu jusque dans l'Empire de Rave. Il avait laissé les affaires d'État à son fils, fait bâtir un harem d'or sur la presqu'île d'Aegel, au sud du royaume de Kratos, et s'adonnait à la débauche sans distinction d'âge ni de sexe. Malgré cette réputation dépravée, il affichait une beauté svelte qu'on n'aurait jamais imaginée, mais la cruauté logée dans ses yeux noirs confirmait les rumeurs.
« Tu as peur ? Alors pourquoi es-tu venue ? Tu espérais attirer l'attention de mon fils, peut-être ? »
« … C'est mon tour de le dire, Votre Majesté du pays de l'amour. »
Elle se raidit de tout son être et lui répondit.
« Quelles sont vos intentions, en emportant le sceau national ? »
« Répondre à la question d'un aîné, qui plus est d'un roi, par une autre question… Ton éducation laisse à désirer. »
En riant, Rufas écrasa l'ourlet de la robe de Nathalie sous son pied.
« C'est moi qui pose la question. À toi, demoiselle qui te fais passer pour une princesse impériale du dieu-dragon. »
« — Ah. »
Elle refoula au fond de ses entrailles peur et angoisse, et ne garda que sa fierté pour sourire. Elle plongea son regard droit dans ces yeux noirs sans fond.
« Princesse ratée. » Depuis qu'on le lui répétait, elle avait appris à faire semblant. Sur ce terrain-là, elle ne céderait à aucun membre de la famille impériale de Rave.
« Je suis la sœur de l'Empereur-Dragon, beau-père. »
Rufas tressaillit d'un seul sourcil et répliqua.
« "Papa"… voilà qui est inattendu. »
« Vous le savez bien, pourtant ? Qui je suis, et pourquoi je suis venue. »
« Je sais. Je suis le roi de ce pays, après tout. »
« C'est vrai. Un si grand acteur que même votre fils compte sur vous. »
Cette fois, le sourire de Rufas disparut net. Un masque de glace. Le même visage rugueux que ce prince. Ainsi côte à côte, la filiation sautait aux yeux.
« Si vous me tuiez, votre scénario ne changerait-il pas ? Pour rallier l'Impératrice-Dragon, je vous conseille de me réserver le meilleur accueil. »
« Une supplique originale. Mais ce n'est pas moi qui décide… »
Un coup sec retentit à la porte. « Entrez », ordonna Rufas en se redressant. Une femme entra, le visage caché sous une capuche, vêtue d'une robe de prêtresse.
« Votre Majesté Rufas. Il semble que l'Empereur-Dragon se soit enfui du manoir de la famille Cervel. »
Lentement, Nathalie écarquilla les yeux. Rufas la regarda en coin et ricana.
« L'Impératrice-Dragon aussi, avec lui ? »
« Non. Mademoiselle Jill Cervel est restée. Il y a eu rupture avec l'Empereur-Dragon. »
« Ha ha ha. Plus vite que prévu. Pathétique. Et l'Empereur-Dragon est rentré chez lui la queue entre les jambes ? »
« Il semblerait qu'il se dirige quelque part pour mobiliser l'armée impériale de Rave. La famille Cervel le poursuit. »
Rufas huma l'air avec dédain.
« Pas possible… Ils songeraient à ouvrir les hostilités ? Par dépit d'avoir perdu l'Impératrice-Dragon ? Quel petit joueur… »
Soudain, comme frappé d'une évidence, Rufas pivota vers Nathalie.
« … Tout cela nous arrange trop bien. Tu sais quelque chose, toi ? »
Ce roi n'était en rien un sot. Comme ce prince, c'était un fin stratège. Et un comédien consommé. L'aîné de ses frères, le plus désagréable, lui avait dit qu'en tant que prince héritier, il avait passé pour un enfant prodige. Le deuxième lui avait enjoint de ne jamais forcer. Et le troisième, qui portait le pays sur ses épaules, lui avait simplement dit : « Je compte sur toi. »
« Quelque chose ? »
C'est pourquoi elle répondit, parfaitement calme. Rufas émit un gloussement.
« Soit. Tu es une invitée égarée par erreur. Faire de toi un otage ou un cadavre pour coller aux revendications de l'Empereur-Dragon m'irriterait. »
« Je vous remercie de votre sage décision, Votre Majesté. »
« Mais n'oublie pas. Tu mourras. Victime de la mauvaise humeur d'un roi du sud capable de n'importe quoi. »
« Vous tenez à votre fils, en fin de compte. »
Devant cette réflexion sincère, Rufas éclata de rire.
« C'est exactement ça ! C'est la première fois que quelqu'un me comprend… Dommage. J'aurais aimé qu'on m'appelle "beau-père". »
« Ah, on ne sait jamais. L'avenir n'est pas écrit. »
« Si. Je le sais. L'Impératrice-Dragon n'est plus le bouclier qui protège l'Empereur-Dragon. C'est la lance qui lui enseigne l'amour. »
Laissant Nathalie les yeux grands ouverts, Rufas fit demi-tour.
Une fois sa silhouette disparue, Nathalie posa les deux mains au sol. Le dos trempé de sueur. Les tremblements la prenaient à présent.
' Il y a encore quelque chose… Quelque chose qu'on ignore, qui concerne l'Impératrice-Dragon… '
C'est pour cela que son frère a pris ce pari ? Jill va-t-elle bien ? Saura-t-elle s'en rendre compte ?
Elle n'en savait rien. Mais ça irait. Elle serra ses mains tremblantes contre sa poitrine.
' Frida. Sœur aînée Elentzia, frère aîné Risteard… Frère aîné Vissel, frère aîné Hadis. '
Le prince n'attend pas. Parce qu'il l'a promis.
Revivre, saine et sauve. La sauver à coup sûr. Puisqu'elles en avaient fait le serment entre sœurs et frères, Nathalie pouvait, ici et maintenant, se tenir droite et se battre.