Le manoir secondaire des Cervel semble avoir été conçu pour recevoir des hôtes, et il recèle bien des attraits. L'un d'eux est le lac qui borde la demeure. Un chemin aménagé en fait le tour, et des lanternes l'éclairent pour qu'on puisse s'y promener sans danger, même la nuit.
On sort par le balcon situé à l'arrière du bâtiment, et l'on marche quelques minutes.
Le prince de Kratos a toutes les peines du monde à cacher que la situation lui déplaît : il ne desserre pas les dents. Face au calme absolu du lac, où la lune se reflète sans qu'une ride ne trouble l'eau, Nathalie commence à trouver le temps long. Pas la moindre once d'atmosphère.
C'était déjà le cas lorsque son frère lui avait imposé de lui servir de guide. Ce prince ne bouge les lèvres que pour le strict nécessaire. C'est un esprit brillant, dit-on ; il a sans doute deviné ce qui amène Nathalie. Mais comme elle ne lui en a pas parlé ouvertement, il ne peut pas la renvoyer non plus. Sa méfiance et son agacement sont compréhensibles. Pourtant, c'est lui qui a invité celle-ci, cette fois.
« Tu ne pourrais pas faire un minimum d'efforts, ce rustre ? »
« … À l'instant, tu as dit quelque chose ? »
« Non. N'est-ce pas toi qui voulais me parler ? »
Profitant de sa réaction, elle engage la conversation avec aisance.
« Nous ne sommes toutes les deux que des gêneuses dans cette discussion de famille. »
Mais Gerald ne se retourne pas. S'il croit qu'elle va se laisser décourager par son attitude froide et ce genre d'explications, c'est qu'il la sous-estime largement. Elle ricane.
« Tu voulais juste m'éloigner de l'Impératrice-Dragon. Pour que je ne remarque rien de superflu. »
Son pas vacille à peine. Mais il ne se retourne toujours pas.
« Tu crains encore que l'Empereur-Dragon ne soit un obstacle ? Il n'y a pas question d'éloignement : j'ai déjà dit à maintes reprises que je ne m'opposais pas à ce qu'elle épouse l'empereur de Rave. »
« On dit que tu te retires. Mon frère me l'a appris. Ne serait-ce pas parce que tu as le cœur brisé ? »
« Si tu l'as compris, tant mieux. Ta discrétion m'arrangerait encore davantage. »
Il ne mord pas à l'hameau. Coriace.
« Et si je me jetais dans ce lac à l'instant, pour dire ensuite que tu as tenté de me noyer, l'Impératrice-Dragon croirait qui de nous deux ? »
Gerald s'arrête net. Il la regarde, perplexe.
« Quoi ? Même pour une mise en scène destinée à attirer mon attention, c'est un coup d'une nullité confondante. »
« Mais ce que vous préparez à l'Impératrice-Dragon, n'est-ce pas exactement ça ? On abaisse sa garde plus facilement quand on est traité avec douceur. Et si votre famille y participe, la part de votre frère devient bien mauvaise. »
Les yeux noirs de Gerald se posent franchement sur Nathalie. Il est sur ses gardes. Elle a touché juste.
Nathalie accentue son sourire. Tout commence ici.
« Toi, tu crois que je suis venue ici pour quoi ? »
« Pour viser la place de princesse héritière de Kratos. »
Bref, précis. L'esprit tourne vite, chez lui.
« Permets-moi de te le dire d'emblée : je n'en ai cure. Je te conseille de repartir avant de te couvrir de ridicule. »
« Tu ne dois pas avoir beaucoup de succès, toi. »
« Hein ? »
Les sourcils se haussent. La voix laisse percer l'agacement.
« Pourrais-tu éviter les conversations totalement déconnectées, sans queue ni tête ? »
Le vouvoiement vole en éclats. Son seuil de tolérance est plus bas qu'il n'y paraît.
« Ah, mais c'est important. Je suis rassurée. Seules les femmes intéressées par ton titre et ton physique doivent t'approcher. »
« Tu cherches la bagarre ? »
« C'est bien parce que tu tiens à une femme qui ne tombe pas dans tes filets. L'Impératrice-Dragon, ou moi tout à l'heure. »
Quelque chose d'innocent fait cligner Gerald des yeux. Il n'en avait pas conscience. Nathalie analyse froidement qu'il a aussi son côté attachant.
C'est le travers typique de ceux qui possèdent titre, beauté et talent. L'exact opposé de Nathalie, traitée en « princesse ratée ». Pourtant, c'est limpide. Tout le monde ne regarde que la surface. Quel que soit le traitement, la racine du malaise est la même.
« Et puis, ta réponse d'à l'heure n'était pas la bonne. Mon but n'est pas de devenir princesse héritière de Kratos. »
C'est pourquoi elle observe sans concession la réaction de Gerald. Ce sera le fil conducteur.
« Je suis venue aider mon frère bon à rien. »
La méfiance s'évanouit un instant des deux yeux noir d'encre de Gerald. Il semble surpris.
Nathalie hausse les épaules avec nonchalance.
« Est-ce si étonnant ? »
« … J'ai ouï dire que les relations entre frères et sœurs de la famille impériale de Rave étaient mauvaises. »
« Pas « mauvaises » : simplement indifférentes l'une à l'autre. Mais… disons que sans l'Impératrice-Dragon, au moins concernant Hadis, les malentendus auraient pullulé et cela aurait fini en tragédie. Surtout pour moi, qui me méfiais d'Hadis et de Vissel. »
« Alors pourquoi as-tu cessé de te méfier ? »
Ça sonne comme une curiosité pure, sans arrière-pensée. Bon signe. Ce n'est pas le moment de jouer au plus fin. Nathalie répond franchement, tout en calculant à froid.
« Ça ne veut pas dire qu'on s'entend bien maintenant. Surtout Vissel, qui m'agace à chaque intervention. Hadis reste un mystère total. Mais je me suis dit qu'ils étaient des frères « incurables ». Juste ça. »
« « Incurables »… Tu supposes qu'ils auraient besoin de ton aide ? »
« Exact. »
Devant l'affirmation nette de Nathalie, Gerald fronce les sourcils.
« Pardon, mais je ne vois pas ce que tu pourrais faire, toi qui n'as ni pouvoir magique notable ni appui politique. »
« Ne pas pouvoir et ne pas faire, ce n'est pas la même chose. »
« N'es-tu pas simplement utilisée à bon escient ? »
« Mais non. Je suis Nathalie Theos Rave. La sœur de l'Empereur-Dragon Hadis Theos Rave. Est-ce si étrange qu'une sœur veuille faire quelque chose pour son frère ? »
Devant Nathalie qui se redresse, Gerald détourne le regard comme décontenancé.
« … J'éprouve de la compassion pour une sœur obligée de secourir un frère incapable. »
La petite phrase se perd dans le vent de la nuit.
Nathalie réalise qu'il a, lui aussi, une sœur.
S'il lui tourne le dos, c'est qu'il a senti qu'il en avait trop dit. Il sait se retirer à temps. Pourtant, il ne commet pas l'impolitesse de la planter là.
Nathalie laisse échapper un petit soupir qui ressemble au soulagement. Elle était tendue, apparemment.
( 'Corace. C'est bien pour ça qu'Hadis a essayé de sonder mes véritables intentions en se servant de moi.' )
C'est le prince du pays de l'Amour. Normal qu'il ne se laisse pas faire. Pourtant, elle a fait craquer le vouvoiement et le masque impassible. C'est suffisant. Un amour violent comme un poison risquerait de tout emporter. L'essentiel est de ne pas perdre la raison.
Il ne faut pas que l'amour trouble la vue.
Puisqu'elle est, elle, la princesse impériale du pays de la Raison.