« Si cela vous convient, permettez-moi de vous accompagner tous les deux. Cela épargnera la peine d'organiser une escorte. Je suis contrarié de vous imposer ma présence jusqu'au départ, mais... »
À la proposition de Hadis, la mère cligna des yeux, surprise.
« Cela vous convient vraiment ? Il n'y a rien ici, vous risquez de vous ennuyer. »
« Non. Je souhaitais voir l'endroit où elle a grandi. »
Hadis sourit avec douceur. L'entourage parut un instant ébloui, mais Jill, elle, se mit à s'agiter intérieurement peu après.
On aurait dit qu'on venait de lui dire quelque chose de terriblement gênant.
« Je vous prie de m'excuser du dérangement, mais j'aimerais obtenir la permission de séjourner ici. Je tiens d'abord à me faire connaître de vos parents et des gens du pays. Si ce n'est pas un inconvenient, je serais ravi qu'on me traite non pas en empereur, mais en simple prétendant — ou même en gendre, tout simplement. »
Le père émit un « hum » pensif en balançant son corps rondouillard.
« C'est... Si Sa Majesté l'Empereur y consent, nous n'avons pas d'objection. Et toi, qu'en penses-tu, Charlotte ? »
Interpellé par son mari, la mère, placide, inclina la tête.
« Si un homme aussi charmant doit devenir notre gendre, c'est le bienvenu. Mais est-ce vraiment bien... ? »
« Bien sûr, belle-mère. »
À cette appellation polie, Charlotte rougit légèrement.
« C'est ravissant. Un fils si distingué et doux, nous n'en avons pas. N'est-ce pas, cher mari ? »
« Heu, hum. Si tu le dis... C'est vraiment sans problème ? »
« Oui. J'ai décidé de m'agenouiller devant mon épouse. »
Jill, surprise par un regard oblique de Hadis, baissa les yeux en hâte. Elle se sentait horriblement gênée depuis tout à l'heure, incapable de croiser le regard de ses parents.
« Alors, jusqu'à ce que nous atteignions le manoir au pied de la montagne, procédons ainsi. »
À l'origine, l'Empire de Rave avait proposé d'établir un contrat de fiançailles comme préalable au mariage de Hadis et Jill. Le lieu de la discussion n'était pas le domaine principal des Cervel, mais la résidence secondaire au pied de la chaîne de Rakhia.
Le convoi principal transportant les bagages s'y dirigeait aussi, et c'était plus simple pour repartir sur de bonnes bases.
Hadis sourit à nouveau.
« Merci beaucoup. Remettons les discussions formelles à plus tard. »
Jill eut l'impression qu'une tension parcourait soudain les sourires de ses parents, et elle cligna des yeux, le regard toujours baissé.
Mais la réplique suivante de Hadis la fit bondir.
« Si vous le voulez bien, j'aimerais beaucoup que vous me racontiez son enfance. »
« Hei, non, c'est hors de question ! »
« Oh, mais oui, mais oui, dans ce cas laissez-moi faire. »
C'est la mère qui brillait d'une lueur inquiétante. Jill n'eut qu'un mauvais pressentiment.
« C'est émouvant. Jill qui amène un homme aussi merveilleux... En plus, il la demande correctement en mariage. Tu as de la chance, ma fille. »
« Heu, hum. Pour dire mon fond de pensée, c'est encore tôt, ou plutôt l'écart d'âge me semble problématique... »
« Mais non. C'est la même chose que quand Jill a dit qu'elle épouserait le cuisinier ! »
« Maman ! »
Devenue livide, Jill vit Hadis, à ses côtés, afficher un sourire d'une clarté maximale.
« Hein, le cuisinier ! C'est mignon, ça me rend jaloux. »
« Heu, heu, Votre Majesté. C'est une histoire de quand j'étais enfant. »
« Ah bon ? Jill n'est plus une enfant, alors. »
La mère en remet une couche. Hadis acquiesça, le sourire aux lèvres. Bien sûr, ses yeux ne riaient pas.
« C'est vrai. Il y a combien d'années ? — Je tiens à tous les détails. »
« Hé hé hé hé, Votre Majesté ! Si vous voulez, je fais le guide, le manoir, l'extérieur aussi ! Hein !? »
Tirant désespérément la manche de Hadis, Jill obtint qu'il daigne la regarder.
« Alors, j'aimerais voir ta chambre. »
« Hein ? »
Cette fois, elle se figea pour une tout autre raison. Elle ne savait pas par quel bout saisir ses souvenirs, mais une certitude s'imposait.
Elle était et restait incapable de ranger.
Pendant son absence, les domestiques avaient sans doute nettoyé sa chambre, mais était-elle présentable pour Hadis ? Et toutes ces choses, où étaient-elles rangées ?
« Euh, euh... c'est, c'est en désordre donc... »
« Tu as quelque chose à me cacher, peut-être ? Un truc du cuisinier, par exemple ! »
« Ah, non, rien du tout ! C'est juste... c'est gênant, quoi... »
« Jill. Inutile d'essayer de t'en sortir. Je ne me laisse pas avoir. »
« Ha !? »
Devant Jill qui relevait la tête, piquée au vif, Hadis trancha net.
« Tu crois que j'ai passé mon temps à ranger tes affaires depuis tout ce temps ? À présent, plus la peine d'avoir honte. »
C'était peut-être vrai, mais devant les parents ?
Le père avait les yeux ronds, la mère lorgnait avec un intérêt gourmand. Quel spectacle.
C'est pourquoi la réaction de son cœur de jeune fille, qui claqua net, était sûrement la bonne.
« Hé... C'est pas parce que Votre Majesté me collait du matin au soir ! »
« Go-go, pas devant mes parents, ne dites pas des trucs qui prêtent à confusion !! »
« Quoi qui prête à confusion, c'est la vérité, Votre Majesté, imbécile ! »
La maison natale est un champ de mines.
Mais Jill ne s'en aperçut qu'après avoir déterré toutes les mines, les faire exploser une à une et tout réduire en cendres.