On disait que le harem du roi du Sud n'était qu'un repaire de corruption et de pots-de-vin, un espace où se concentrait toute la décadence de ce monde, mais une fois guidée à l'intérieur, Nathalie constata qu'il ne différait pas d'un palais ordinaire. Si l'on devait absolument en relever une particularité, c'était la profusion d'or sur les meubles et les ornements çà et là, une ostentation tapageuse. En repensant au visage d'une beauté saisissante de Rufus, elle comprit vaguement pourquoi.
Après avoir lavé la boue dans un bain et avoir été apprêtée, Nathalie fut conduite dans une pièce qu'on lui présenta comme les appartements privés de Rufus. Un immense lit circulaire et somptueux trônait au milieu de la pièce, ce qui la mettait mal à l'aise au plus haut point, mais les serviteurs agirent comme de coutume : ils l'installèrent sur un canapé, disposèrent thé et pâtisseries, et la servirent.
« Ne pas s'en formaliser, c'est gagné », se dit Nathalie en se redressant.
« Salut, désolé de t'avoir fait attendre. J'ai mis du temps à m'habiller pour la première fois depuis longtemps. »
Moins de dix minutes plus tard, Rufus fit son entrée à grandes enjambées. Nathalie se demanda s'il se souciait plus de l'espace que du temps, puis se leva pour s'incliner.
« Ah, ah, assez avec les manières guindées. C'est la première fois que je rencontre la fiancée de mon fils, alors moi aussi je suis tout excité. »
« Hein ? »
« C'est terrible, hein. Ce gamin ne m'a pas du tout consulté. Je pensais qu'il ne pensait qu'à Faylis, mais il a grandi, dis donc. »
Nathalie se contenta d'acquiescer, mal à l'aise.
' Les fiançailles avec la princesse de la maison Cervel... il ne le sait pas ? Et si le prince Gerald le cachait ? ... Rien n'est certain, mieux vaut laisser couler. '
« Alors, par quoi on commence ? Le temps presse, il faut aller vite. »
« Vous avez quelque chose de prévu ? »
« Bien sûr, mon fils va venir te reprendre. Comme un prince qui vient sauver la princesse. »
Au moment où Rufus s'asseyait sur le canapé en face, Nathalie, qui s'apprêtait à s'asseoir à son tour, s'immobilisa à mi-hauteur. Rufus croisa ses longues jambes et dit avec amusement :
« Parce que je n'ai aucune intention de te laisser partir comme ça. Combien de temps tu resteras saine et sauve dépend de toi. »
Ce lit à l'affirmation de soi outrancière se trouvait en diagonale derrière Nathalie. Rufus ricana.
« Mon fils est sérieux. S'il ne te reprend pas avant qu'il ne se passe quelque chose, ça deviendra un incident international avec l'Empire de Rave. C'est ce qu'il veut éviter. »
« Mais... si Sa Majesté le Roi me renvoyait à la capitale, il n'y aurait pas de problème, non ? »
« Pourquoi irais-je faire une chose aussi ennuyeuse ? »
Devant cette réponse feignant l'étonnement, les joues de Nathalie se crispèrent.
« Passons, causons un peu. Tu connais l'Empereur-Dragon, n'est-ce pas ? »
« Heu... o-oui. »
« C'est quoi comme type ? »
Même pour un roi, appeler l'empereur d'un pays voisin « ce type » était discutable. Mais y réfléchir n'avait aucun sens.
Plus incompréhensible encore était la question elle-même. Nathalie fronça les sourcils.
« "Quel genre" , dites-vous... »
« N'importe quoi. Il utilise quel pronom pour "je" ? »
Devant une question aussi parfaitement inutile, Nathalie buta. Et en butant, elle réalisa.
Comment parlait donc ce demi-frère ? Ils s'étaient à peine croisés sans échanger un mot, ce frère d'une beauté terrifiante qu'on n'osait pas approcher.
« ... Si je me souviens bien... "boku" ? »
À cette réponse arrachée de justesse, les yeux de Rufus brillèrent.
« "Boku" ! "Boku", c'est ça, bien joué, bonne réponse ! »
« B-bonne réponse... ? »
« Exact ! Alors son apparence, quoi ? Son look ? »
Mais de quoi parle-t-il ? L'incompréhensible laissait peu à peu place à l'inquiétant.
Pourquoi le roi de Kratos s'intéressait-il à ce point à l'Empereur-Dragon ? Ce frère qui avait grandi dans une région reculée de l'Empire de Rave, qu'on traitait d'empereur maudit, et qu'on dénonçait maintenant comme un imposteur.
' Je ne sais pas, moi... parce que... parce que ? '
Ne serait-ce pas qu'elle avait fait une erreur monumentale ?
Sentant sa peau se couvrir de chair de poule sous sa belle robe, Nathalie répondit.
« Euh... Sa Majesté l'Empereur a les cheveux noirs et les yeux dorés. Quant à sa tenue, les couleurs qui lui vont sont déjà différentes de celles qui vous vont, Votre Majesté... »
« C'est normal, c'est l'Empereur-Dragon. De toute façon, on ne peut être que l'opposé. »
En pinçant sa mèche dorée, Rufus le dit avec regret. C'est alors que Nathalie le remarqua.
Cet homme aussi, comme Gerald, avait les cheveux blonds et les yeux noirs. L'inverse d'Hadis, aux cheveux noirs et aux yeux dorés.
' ... Et alors ? Qu'est-ce que ça veut dire ? '
Ce n'était pas une combinaison si rare. D'ailleurs, on disait que les cheveux noirs et les yeux dorés étaient la couleur de la réincarnation de l'Empereur-Dragon, mais c'était une histoire de l'Empire de Rave. Cela n'avait rien à voir avec Kratos.
« L'autre jour, il parait qu'il est venu à la capitale pour l'anniversaire de mon fils, mais on ne me l'a pas dit. »
Laissant Nathalie silencieuse, Rufus fit avancer l'histoire tout seul.
« Vraiment, quel fils horrible. Lui seul rencontre le vrai, c'est pas juste, non ? »
« ... Pas juste, dites-vous ? »
« Si. Ça fait de moi une singerie. Bon, un Empereur-Dragon sans Impératrice-Dragon, c'est pas drôle, alors c'est pas grave... tiens tiens, y a-t-il des candidates au poste d'Impératrice-Dragon dans l'Empire de Rave ? »
« L'Impé... l'Impératrice-Dragon ? Non, je n'en ai pas entendu parler... Mon frère... Sa Majesté l'Empereur vient tout juste de monter sur le trône, et avec tout ce remue-ménage, les fiançailles... »
« Ah oui, en ce moment y a une guerre civile, c'est ça ? Quelle plaie. »
D'un ton qui disait que cela n'avait aucune importance, Rufus attrapa un biscuit sur l'assiette.
« Mais le courage d'affronter le vrai mérite des éloges... Ah, ce que mon fils a apporté l'autre jour, c'était pour ça ? Ce gamin est vraiment sérieux. Il devrait un peu plus s'amuser. »
C'était un sujet délicat touchant à la politique. Nathalie choisit ses mots avec prudence, songeant à son oncle.
« Pour la famille impériale de Rave, ce n'est pas une chose dont on puisse s'amuser. C'est la question de savoir lequel de mon oncle ou de mon demi-frère est digne d'être empereur. »
« Digne d'être empereur ? »
Après avoir répété la phrase avec un air hébété, Rufus se mit soudain à rire en se tenant le ventre. Nathalie, d'abord interdite, sentit la colère monter en elle.
« Qu... qu'est-ce qui est drôle !? »
« Ah, je vois. Je croyais que tu avais pris ton parti et que tu assumais, mais tu ne sais juste rien ! On t'a envoyée là sans que tu saches... c'est de la pitié, peut-être. Je comprends, je comprends, ce Georg ou je ne sais qui, l'imposteur aussi, ils font des choses bien cruelles ! »
« I-imposteur ? Qu'est-ce qui est si drôle... »
« Moi, maintenant, ce qui m'amuse, c'est de jouer avec une gamine. »
Encore quoi, comme conversation ? Nathalie allait hurler, mais le sourire sombre que lui lança Rufus la fit frémir.
« Tu sais pourquoi ? »
D'une voix lente, comme pour l'étrangler avec du coton, il posa la question. Nathalie ne put que secouer la tête. Rufus rit en faisant rouler sa gorge.
« Parce que tu ne sais rien. Tu crois que ce monde est doux et beau, qu'il y a du bon, qu'on viendra t'aider. Tu crois que tu pourras survivre, tu as foi dans la raison du monde. Voir ces yeux innocents se teindre de désespoir, c'est un plaisir qu'on ne peut pas décrire ! »
« ... ! »
« Se faire livrer par ses parents, se faire rejeter quand on tend la main, hurler en vain, apprendre que sa naissance était une erreur... seul ce désespoir-là me console. La raison sans amour, c'est impuissant, tu vois. »
Mauvais goût. Pire que tout. Mille mots lui traversaient l'esprit, mais les yeux de l'homme qui ricanait en forme de croissant de lune étaient si effrayants que ses lèvres restèrent figées, incapables de bouger.
« J'ai décidé comment on va jouer. »
En la toisant d'en bas, Rufus fit briller ses yeux sombres.
« Toi qui te tiens fièrement en princesse impériale, te faire souiller tour à tour par des gars qu'on ne sait même pas d'où ils viennent... un développement aussi convenu, ça me tente pas. Ce sera aussi une bonne épreuve pour mon fils. »
Son fils. C'était Gerald. Il avait dit qu'il la renverrait saine et sauve. Pour l'instant, elle ne pouvait que s'accrocher à cette promesse. Elle ne pouvait pas mourir ici.
Une seule chose était claire : elle ne devait pas plier devant cet homme. Juste ça.
Ne pas entrer dans sa façon de penser, dans sa rhétorique. Ne pas se laisser avaler――
« Tu n'es pas de la famille impériale de Rave. Tu n'as pas le sang du dieu-dragon. »