Après s'être débarrassée de leurs poursuivants et avoir traversé la forêt, la verdure se fit extrêmement rare. De la poussière dansait sur le chemin, balayée par un vent sec. Ils semblaient progresser sur la frontière exacte entre la forêt et le désert.
« Il y a un temple tout près. C'est là que nous devons rejoindre l'escorte. »
Visiblement jugeant le danger passé, Gerald ralentit son cheval. Toujours maintenue dans ses bras, Nathalie se tourna vers l'arrière, mais nulle trace de poursuivants. Elle poussa un soupir de soulagement, pensant enfin pouvoir se détendre. Pourtant, les mots ne venaient pas.
« C'est... ça ? »
Gerald ne sembla pas perturbé par la réponse raide de Nathalie. Mais le silence qui s'installa était tout aussi inconfortable.
De quoi pouvait-on bien parler ? Les présentations d'usage tombaient à plat, maintenant.
Finalement, Nathalie décida d'aborder l'essentiel.
« ... Voilà. Merci. Merci d'être venue me chercher... »
« Je ne fais qu'assumer la responsabilité de mon impair, ne vous en faites pas. »
Elle avait déjà entendu cette phrase. Il devait avoir le sens du devoir.
Mais ce langage soudainement poli, dénué de la moindre émotion, lui hérissa bizarrement le poil.
'Cette façon de parler, ce n'est pas ça, non ?'
Profitant d'un moment de relâchement, sa vraie pensée lui avait échappé. Naturellement, Gerald, qui la tenait en travers de sa selle, l'avait entendue.
Pourtant, sans même lui accorder un regard, se contentant de demander sur un ton purement administratif :
« Vous souhaitez des excuses ? »
Une sécheresse qui disait « peu m'importe ». On sentait à des lieues qu'il ne portait aucun intérêt à Nathalie.
C'en était trop : elle le dévisagea sans retenu.
« Pas du tout. Pourquoi tu parles comme un fonctionnaire ? La conversation n'avance pas, comme ça. »
Gerald fronça les sourcils.
Devant son air qui disait « Qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là ? », Nathalie ressentit une satisfaction inexplicable et ricana.
« T'as pas de succès, toi. »
« — Pourriez-vous éviter les conversations parfaitement hors de propos, sans queue ni tête ? »
Son point d'ébullition émotionnelle était plus bas qu'il n'y paraissait. Lâché sur un ton mécontent, le reproche ne fit que la décider à assumer.
« C'est important. Si on doit se marier. »
« C'est à ça que tu penses, dans cette situation ? »
« C'est pour ça que je suis venue, c'est normal. ... Au fait, c'était quoi, cette attaque tout à l'heure ? »
Gerald se murait dans le silence. Nathalie fixait ce visage où était écrit « quelle corvée ».
« Je pense avoir le droit de savoir. »
« ... L'enquête est en cours, mais il s'agit probablement de gens qui veulent nous monter l'un contre l'autre, le roi et moi. »
« Le roi, c'est ton père, non ? Les rumeurs comme quoi vous ne vous entendez pas, c'est vrai ? »
« Si tu connais les rumeurs, explique-moi plutôt où tu vois un élément qui pourrait nous rapprocher. »
Roi du Sud, moquait-on. Le monarque de la région méridionale de Kratos, qui s'était fait construire un harem privé sur ses terres et s'y adonnait à la débauche. Selon les bruits, il avait été mis sur la touche dès le début par son fils prodige, ou s'était retiré de lui-même — rien n'allait au-delà de la rumeur, mais une chose était sûre : c'était un père pourri.
Nathalie esquissa un sourire amer.
« Je vois. Y'a pas mal de parents pourris, dans ce monde, en fait. — Quoi ? »
Sous le regard silencieux de Gerald, Nathalie fronça les cils. Sans répondre, Gerald reporta son attention devant lui et arrêta son cheval. Ils semblaient arrivés.
Gerald mit pied à terre le premier et lui tendit la main. Nathalie l'accepta volontiers et posa le pied sur le dallage.
De longs arbres aux feuilles étroites, retombantes comme des parasols, étaient plantés à intervalles réguliers le long de l'allée. Au bout, des marches menaient à une construction sans murs, seulement des piliers et un toit — une sorte de kiosque.
« C'est quoi, cet endroit ? »
« Un lieu où tout le monde vient prier avant de traverser le désert. Ça sert aussi souvent de campement. »
En regardant mieux alentour, on distinguait ça et là, hors de l'allée, des murs effondrés et des piliers brisés. Il y a dû avoir un temple, ou quelque chose du genre, à l'origine.
Et quand elle gravit les marches pour se tenir sous le kiosque, Nathalie retint son souffle.
En contrebas s'étendait un lac. En son centre se dressait une statue de femme coiffée d'une couronne de fleurs.
La déesse Kratos, sans doute. C'était la première fois qu'elle la voyait.
« C'est ici qu'on rejoint les nôtres ? »
« Oui. Ne t'inquiète pas, je te ramènerai saine et sauve à l'Empire de Rave, coûte que coûte. »
Nathalie détacha les yeux du lac scintillant et de la statue pour les reporter sur Gerald.
« Ça veut dire que t'as pas l'intention de te fiancer ? »
« Évidemment. »
« Alors pourquoi t'as autorisé mon entrée à Kratos ? »
« Ce n'est pas ton problème. »
« Si, justement. »
Devant sa réplique, Gerald soupira. Son attitude disait : « Faut-il vraiment t'expliquer ? » Elle se braqua.
« C'est parce qu'il y a la princesse des Cervel, hein ? Tu peux pas te fiancer ? »
« Exact. »
Nathalie resta coi, ne s'attendant pas à une franchise aussi immédiate.
'Je ne faisais que tester le terrain... Quel culot.'
Il était venu la sauver, elle s'était dit « pas si mal »... L'élan positif qu'elle sentait naître en elle s'effondra. Les reflets du lac, si jolis l'instant d'avant, lui parurent soudain tapageurs. Elle faillit poigner sa jupe des deux mains, puis s'arrêta. L'autre a onze ans. Faire gamine, comment allait-elle gagner, comme ça ?
« Inutile de t'inquiéter. Une fois la guerre civile de l'Empire de Rave terminée, je te reconduirai. Si tu meurs ici, ce sera ennuyeux. »
Il croit que ça va la rassurer ? Devant une réponse aussi parfaitement à côté de la plaque, Nathalie répéta, une deuxième fois, la même impression.
« T'as pas de succès, toi. »
« ... Pourquoi tu reviens toujours là-dessus ? »
« Juste... Mais oui. Si je peux rester un peu près de toi, je suis tranquille. »
Il y a encore une chance. Gerald fit une drôle de tête.
« Effectivement, tu séjourneras à la capitale. Mais... ne penses-tu pas que ce sera inconfortable ? »
« L'inconfort, on s'en charge soi-même. Mais ne te trompe pas : j'ai pas oublié que je suis venue pour me fiancer avec toi. »
« Si tu comptes appuyer mon oncle, tu te trompes. Georg Theos Rave va mourir. »
Un mot qu'on ne pouvait pas laisser passer. Nathalie se retourna. Gerald, visage impassible, enchaîna :
« L'Empereur-Dragon, c'est Hadis Theos Rave. »
« ... Pourquoi tu sais ça, toi ? »
« Au contraire, pourquoi l'ignorerais-tu ? Les dragons ne vous ont pas encore abandonnés, à ce qu'il paraît ? »
Machinalement, elle serra les poings contre sa poitrine. Prenant ce geste pour une réponse, Gerald murmura en regardant le lac.
« Incapables de comprendre l'amour, vous autres, l'Empereur-Dragon lui-même en fait trop, dans la douceur. »
« ... Toi, qu'est-ce que tu veux dire ! »
« Et toi, tu sais où tu es ? »
Devant la question, posée d'un calme glacial, Nathalie se sentit bloquer.
« Les reproches que tu m'adresses, ne sont-ce pas exactement les mots que tu devrais adresser à ton oncle, à tes frères ? Avant de me demander ce que j'ai fait, ne devrais-tu pas demander à ta famille, et à toi-même, ce que vous êtes en train de faire ? »
Face à un raisonnement sans la moindre faille, Nathalie serra les poings.
« T'as absolument pas de succès, toi. »
« ... Donc pourquoi ce sujet ? »
« Tu te feras détester, avec tes logiques implacables. La princesse des Cervel, au fond, elle doit détester ça, non ? Tu lui rabâches sans cesse "c'est bien, c'est mal", à une gamine de onze ans, c'est ça ? »
Gerald releva un sourcil, coincé. Mais il marmonna, comme pour s'excuser.
« ... Je n'ai jamais entendu de plainte de sa part. »
« Elle ose pas le dire. Elle a onze ans, bon sang ! »
« ... Elle expose ses opinions par les voies officielles, et moi, je m'efforce de l'écouter. Nous avons aussi des audiences régulières. »
« Voies officielles, audiences... On dirait l'armée. Au fait, moi, tu m'as présentée comment ? »
« Bien sûr, je l'ai expliqué. Comme une nécessité politique. »
« Et puis ? »
Gerald cligna des yeux. Il n'avait pas compris la question. Nathalie, exaspérée, reformula.
« Tu comptes pas t'excuser, non plus ? Genre "désolé de t'avoir inquiétée", "je me rattraperai", ce genre de trucs ! Tu rigoles ou t'es bête !? »
« Bête !? »
« Si, t'es bête ! »
« ... J'ai fait un cadeau d'anniversaire, moi ! »
Devant sa réplique hachée, Nathalie lui lança un regard tiède.
« Tu l'as choisi toi-même ? Tu l'as acheté toi-même ? »
« ... »
Le silence valait réponse.
« Bon, c'est non. »
« M... Mais tout à l'heure, qu'est-ce que tu veux, au juste !? »
Devant cette expression complexe, mélange de colère et de panique, Nathalie se sentit revivre.
Ce prince héritier, devant sa fiancée des Cervel, joue en permanence le grand frère aîné calme, froid et parfait. Mais Nathalie ne se laisserait pas berner.
« Rien. On dit de toi que t'es un prodige lettré et martial, mais t'es juste un beau parleur, en fait. »
« ... »
Gerald, le sourcil froncé, rumine sérieusement. En le voyant, Nathalie éclata de rire.
« Quoi, tu fais cette tête sérieuse. J'ai pas dit que c'était mal. Un prince parfait, c'est chiant. »
« Je ne me suis jamais cru parfait. Mais ce qui peut être amélioré mérite qu'on s'en donne la peine. »
« Tu réfléchis trop. »
« ... Faylis dit la même chose. »
Le nouveau nom mit un moment à s'identifier. Faylis de Kratos. La princesse, sœur de Gerald. On racontait qu'elle était un ange, mais elle voyait clair sur son frère, apparemment.
« Ah. C'est une bonne sœur, alors. »
« Oui. Le trésor de notre pays — le mien. »
Ces mots calmes portaient un poids bien plus lourd que lorsqu'il évoquait la princesse des Cervel. Nathalie sentit une dureté qu'il ne fallait pas toucher, une volonté de fer, et se tut.
Gerald, les bras croisés, le regard baissé, murmura :
« ... Finalement, pas de fiançailles avec toi. »
« Hein ? »
Comme pour se l'imposer à lui-même, il se redressa contre le pilier, fit demi-tour.
« L'escorte devrait arriver. Je vais vérifier les alentours. »
« A... Attends. Pourquoi tu décides ça tout d'un coup ? »
« Ça ne te concerne pas. »
« Les fiançailles, c'est pas toi tout seul qui décides, quand même ! »
Gerald, qui s'apprêtait à la croiser, s'immobilisa.
« Je ferai en sorte que tu n'aies pas à en subir le tort. »
« C'est pas ça le problème, c'est pas... »
Devant son dos qui ne se retournait pas, une inquiétude bizarre grandissait. Pour qui, elle ne savait pas.
« Ne t'inquiète pas, je te ramènerai saine et sauve à l'Empire de Rave. »
« C'est pas ça ! Toi tout seul tu décides de tout, c'est pas... »
« C'est moi qui décide. »
D'une voix glaciale, tranchante, il posa le premier pied sur l'escalier.
Nathalie tendit la main vers ce dos, puis la referma. Qu'aurait-elle pu dire ? Mais elle voulait au moins servir à quelque chose. Lui qui l'avait sauvée, au moins ça. L'élan lui monta à la gorge.
'Y a rien ? Un truc, n'importe quoi, que je puisse dire —'
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine. Poussée par un instinct pur, sans comprendre, elle poussa dans le dos de Gerald qui descendait les marches.
« Nah — »
Les yeux écarquillés de Gerald, noirs comme l'encre, reflétèrent une lumière.
Une pluie d'innombrables flèches de lumière s'abattit du ciel, pulvérisant le toit du kiosque.
Puis, droit comme l'éclair, les traits de magie dynamitèrent les murs de pierre et les piliers brisés. Des cris s'élevèrent de partout en même temps.
'Les ennemis étaient planqués ?'
'Ou alors ce sont les nôtres qui viennent nous chercher ?'
La poussée avait déséquilibré Gerald, mais il réceptionna Nathalie dans ses bras, roula sur le dallage et s'immobilisa. Alors qu'elle tentait de se relever, il lui plaqua la tête contre le sol et hurla :
« Reste baissée ! »
« Mais tu es blessé ! »
Une tache rouge s'étendait sur l'épaule de Gerald. Lui n'en avait cure, il scruta les alentours.
« Juste une éraflure. Plus important, tout à l'heure... »
« Surpris ? Je pensais pas me faire repérer. »
Une voix parvint depuis la direction du lac. La main de Gerald, qui avait retenu son souffle, se relâcha. Plus aucune attaque ne semblait venir. Nathalie releva lentement le visage et resta sans voix.
Y compris le dallage, les murs pourrissants, tout, absolument tout, avait été balayé. À la place gisaient des cadavres. Carbonisés, on ne savait plus s'ils étaient alliés ou ennemis. Gerald vit la même chose et claqua la langue.
« Hmm. Comme on dit : "digne des descendants du dieu-dragon", non ? »
Cette voix anormalement gaie résonnait depuis le haut, depuis tout à l'heure. Nathalie suivit le regard de Gerald et retint son souffle.
Sans monter de dragon, un homme flottait au-dessus du lac.
C'est lui qui a tiré ces flèches de lumière. Elle le comprit non par la logique, mais par l'aura qu'il dégageait. Même Nathalie, dépourvue de magie, le sentait.
— Comme quand elle regarde son demi-frère — l'Empereur-Dragon.
Debout, Gerald fixa l'homme droit dans les yeux.
« Pourquoi es-tu ici ? »
« Pas la peine d'être si glacial. Je suis venu t'aider, parce que je m'inquiétais pour toi. »
L'homme posa le pied au sol, dans le kiosque privé de toit, et releva le visage.
Des cheveux blonds qui brillaient comme dans un rayon de soleil, des yeux noirs. Nathalie jeta un coup d'œil latéral à Gerald, à ses côtés. La même palette de couleurs.
« Je te demande pourquoi TU es ici ! »
« Si on me traite de ravisseur, autant le devenir pour de bon, non ? »
« Arrête tes conneries ! »
« Quelle raideur... Mon adorable fils est vraiment incapable de comprendre une blague. »
Dans les yeux de Gerald, à cet instant, flamba une haine nue. Et dans ceux du père qui lui faisait face, une joie cruelle.
« C'est toi qui as voulu te fiancer sans en parler à ton père, tu n'as que ce que tu mérites. Tu as quinze ans, l'âge où ce genre de discussions arrive, c'est normal, peut-être que tu as honte, mais ton père est triste. Tu n'as pas gardé le silence vis-à-vis de Faylis, j'espère ? »
« Ne prononce pas le nom de Faylis ! — ! »
Gerald s'effondra sur un genou. Nathalie, affolée, s'approcha.
« Qu... Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« La rébellion, sans doute. Élever un fils, c'est difficile. »
C'était l'œuvre de l'homme, qui venait de descendre d'une marche. Au bruit de ses pas, Nathalie leva les yeux et croisa son regard.
« Salut, princesse du pays du dieu-dragon. Bienvenue dans le mien. »
— Rufus de Kratos. Le père de Gerald, l'actuel roi de Kratos.
« ... Fuis. »
À genoux, ruisselant de sueur froide, Gerald le grogna. Il ne semblait pas pouvoir bouger. La magie, sans doute, le clouait sur place.
Mais du seul fait que l'index allongé de Rufus la désignait, que son regard se posait sur elle, Nathalie fut saisie de tremblements, incapable de bouger.
« N'aie pas peur. Je veux juste parler avec toi, ma fille du dieu-dragon. »
La fille du dieu-dragon. Oui, elle est la descendante du dieu-dragon, princesse de l'Empire de Rave.
Portée par cette résonance, elle puisa une force au fond de son ventre et se redressa. Convaincue d'être la plus belle des princesses impériales actuelles, elle exécuta une révérence élégante.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Majesté. Je m'appelle Nathalie Theos Rave. »
« C'est bien. Tu as ressenti ma magie tout à l'heure, et tu as de la tenue. Tu as de l'avenir. »
Riant d'un rire grave qui vibrait dans la gorge, Rufus s'arrêta au bas des marches.
« On pourrait devenir beau-père et belle-fille. Viens au palais, je t'en prie. »
Le palais. Le harem du roi du Sud. Une fois entrée, on n'en ressort pas, dit la rumeur. En plaisantin, Rufus inclina la tête.
« Ou alors tu as peur ? La sœur de l'Empereur-Dragon, qui redouterait l'époux de la déesse ? »
« J'accepte votre invitation. »
« Nathalie ! »
Au côté de Gerald qui hurlait, Nathalie releva le menton avec fierté.
« Alors, libérez le prince Gerald. C'est vous qui le faites souffrir, non ? »
On ne sait pas quelle figure fit Gerald. Mais Rufus écarquilla les yeux, puis sourit, ravi.
« Hé, hé. Voici qui est inattendu. Une fille gentille qui s'inquiète pour mon fils. »
« ... Votre Altesse ! »
« Tu me raccompagnes, hein ? Saine et sauve. »
Elle ne connaît pas les détails. Mais elle sent bien que cet homme est imprévisible. Ni Gerald, ni les alliés qui doivent venir le rejoindre ne pourront lui tenir tête.
Nathalie fit un pas en avant.
« Je vous suis, Sa Majesté le roi de Kratos. »
« Bienvenue, Altesse impériale de Rave. »
Une lumière jaillit à ses pieds. Des particules lumineuses enveloppèrent Nathalie, crispée. Première fois qu'elle voyait ça. De la magie de transfert. Cet homme maîtrise même ça ?
« ... Nathalie ! »
Il a perdu son sang-froid, sans doute. Gerald l'appela en oubliant le titre. Pour une raison quelconque, ça la fit sourire, mais avant qu'elle n'ait pu voir son visage, sa silhouette s'effaça.