On se demanderait presque si la chance me sourit.
C'est en songeant ainsi que Nathalie croquait une pomme sous un petit pont de pierre. Les gouttes de la pluie qui venait de cesser tombaient encore, plic-ploc, d'en haut, mais elle n'avait pas froid. La saison, à l'approche de l'été, et la latitude méridionale jouaient en sa faveur. La crue du ruisseau qui coulait un peu plus loin commençait aussi à baisser.
Ce sont une militaire, Elentzia, et Frida, qui débordait de talent magique, qui s'étaient souciées de Nathalie, abandonnée bien vite au château impérial. Elentzia surtout s'était donné à fond pour lui enseigner l'autodéfense, l'équitation, et toutes sortes de réflexes et de conduites à tenir en cas d'attaque. Nathalie avait accepté avec une moitié d'exaspération, se disant qu'on n'enseigne pas ce genre de choses à une princesse, mais elle n'imaginait pas que cela lui serait si utile.
Autre coup de chance : elle avait participé à l'éducation magique de Frida, en remplacement de Risteard, bien occupé. Magie signifiait Kratos. Le terroir de Kratos, pays sans dragons, l'intéressait et elle l'avait étudié ― pour faire simple, dans Kratos, béni de la déesse de la terre, tout pousse.
'En cette saison, dans cet endroit, des pommiers sauvages qui poussent tout naturellement, c'est tout de même incroyable.'
Et la pluie d'hier a sans doute effacé les traces de Nathalie, qui avait abandonné son cheval en chemin pour tenter de regagner la ville. La nuit dernière, un groupe qui ressemblait à des agresseurs a fait des allers-retours sur le pont au-dessus de sa tête, mais, effrayés par la crue sans doute, ils n'ont pas regardé en dessous ni cherché. Le bruit de la pluie rendait les alentours difficilement audibles, et la visibilité était mauvaise. Nathalie n'a eu qu'à retenir son souffle devant l'eau qui lui léchait les orteils pour passer inaperçue.
'... Vraiment, j'ai de la chance. Ce sera peut-être de la mauvaise chance, mais j'aimerais bien pouvoir rejoindre les secours comme ça.'
Elle lança le trognon par terre et poussa un soupir.
Deux jours pleins s'étaient écoulés depuis l'attaque. Les agresseurs ne devaient plus être en ville. Elle ne connaissait pas bien le réseau de transport ni de communication de Kratos, mais la nouvelle de l'attaque devait déjà circuler. Il était peut-être temps de commencer à bouger pour retourner en ville.
Au moment où elle pensait cela, des pas se firent à nouveau entendre. La pluie avait déjà cessé, une éclaircie s'était étendue. Si on la repérait par-dessus, elle était découverte. Nathalie se blottit dans l'ombre du pont, retenant son souffle.
Les pas de plusieurs personnes s'arrêtèrent juste devant le pont de pierre.
« Le cheval a été retrouvé abandonné. À pied, la princesse ne peut pas être allée bien loin. »
Une voix d'homme jeune, trop jeune pour un commandant. Une tessiture qui pourrait encore passer pour un adolescent.
Mais une autorité incontestable émanait de lui.
« Les agresseurs cherchent peut-être encore la princesse. Ne laissez échapper aucune trace. »
« Ha ! Tous, par binômes, sécurisez d'abord les abords ! ... Prince Gerald. »
Au milieu des pas de course, ce nom appelé tout bas fit retenir sa respiration à Nathalie.
'Pas possible. C'est lui en personne qui est venu chercher ?'
Gerald de Kratos ― son futur fiancé. Il pouvait s'agir d'un homonyme, mais dans cette situation, c'était peu probable.
Elle sortit discrètement le visage sous le pont. Comme elle s'y attendait, une silhouette se tenait devant le pont. Le visage visible était celui d'un militaire d'un certain âge. Le garçon qui faisait face à lui lui tournait le dos, invisible depuis sa position.
En revanche, la couleur de son manteau était bleue.
La couleur interdite, réservée à la famille royale de Kratos ― la couleur du ciel que la déesse aurait volée par erreur.
« Quoi ? »
« Au moins, veuillez rentrer en ville. Ce n'est pas une affaire qui requière votre présence sur le terrain pour la diriger personnellement. »
Nathalie pensait comme le soldat. Mais Gerald répondit sans ménagement.
« C'est ma faute. Il est normal que je me déplace. »
« Mais il y a des témoignages selon lesquels les agresseurs ont emmené la princesse chez le roi. Il vaudrait mieux enquêter de ce côté-là. »
« Il y a aussi le témoignage d'un marchand qui dit qu'une personne ressemblant à la princesse a volé un cheval pour fuir. Le bijou jeté en paiement était un produit de Fairat. La piste d'une fuite par ses propres moyens ne peut être écartée. »
« Pardon, mais je ne crois pas que la princesse puisse monter à cheval pour s'enfuir. Même si elle y parvenait, les agresseurs la retrouveraient immédiatement. »
« J'ai entendu dire que la princesse Nathalie était chérie par Son Altesse la princesse Elentzia Theos Rave. Au vu du témoignage du marchand, il est fort probable qu'elle ne soit pas une princesse élevée comme un papillon ou une fleur. »
La voix était neutre, mais Nathalie comprit qu'il s'était correctement renseigné sur elle.
Elle resta accroupie, immobile, à écouter.
« D'ailleurs, l'Empire de Rave est le pays des dragons. Si la princesse vient d'un pays où l'on monte des dragons, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'elle sache monter à cheval. »
« — Dans ce cas, n'est-il pas possible que la princesse se soit enfuie d'elle-même ? »
À cette voix dure, Nathalie rentra la tête malgré elle. Le doute qui suivit était exactement celui qu'elle imaginait.
« À l'origine, c'est l'Empire de Rave qui nous a imposé cette princesse unilatéralement. Et si cette enlèvement était une mise en scène ? La possibilité d'un stratagème pour vous piéger, de connivence avec le roi, n'est pas à exclure. »
« La réserve, maintenez-la. »
Froid, mais net. Ces mots firent cligner des yeux Nathalie.
« Même s'il s'agit d'un pays ennemi virtuel, c'est une princesse de l'Empire de Rave. Elle est venue dans ce pays avec sa résolution. Elle sait pertinemment ce qu'il adviendrait des relations entre nos deux pays si elle s'enfuyait maintenant. »
Ses yeux grands ouverts reflétaient la surface de l'eau, illuminée par la lumière du soleil filtrant à travers les nuages. Étincelant, beau.
« C'est pourquoi cet attentat est ma faute. Ni plus, ni moins. »
« Mais... »
« Ou bien toi, tu espères que ce soit un piège de la princesse ? »
Au froid rire moqueur du prince, le soldat se tut.
« ... Non... Pardon. J'ai parlé hors de tour. »
« Allez. »
Au bref ordre, des pas de course s'éloignèrent. Et un soupir.
Nathalie sortit à moitié du dessous du pont, bien décidée à l'appeler ― mais s'arrêta net en jetant un œil sur sa propre tenue. Après deux jours à errer dans la forêt, elle était couverte de boue partout. Vêtements, cheveux, jamais dans sa vie elle n'avait eu une apparence aussi misérable. Impossible de croire qu'elle fût une princesse.
Dans un tel état, comment prouver qu'elle était Nathalie Theos Rave ?
D'ailleurs, c'était leur première rencontre. Elle ignorait même si le prince Gerald connaissait le visage de Nathalie. La reconnaîtrait-il ?
'De quoi tu te fais du souci, sors simplement.'
Mais s'il ne la reconnaissait pas ― elle risquait d'être un peu déçue.
Pendant qu'elle hésitait, le prince Gerald s'éloigna du pont. Plus de temps à perdre. Rassemblant son courage, Nathalie cria :
« Atten... »
Une grande main d'homme lui couvrit la bouche. Un bras épais l'étreignit, les semelles de ses chaussures quittèrent le sol.
« Te voilà enfin, princesse Nathalie. »
« ! »
« Tu m'as bien fait courir. Tiens, ne crie pas, ça ne sert à rien. »
Un seul homme. Alors que Nathalie se débattait pour s'échapper, quelque chose brilla à ses pieds. Un hémicycle d'une substance semblable à de l'air, l'enveloppant elle et l'homme derrière elle, figea ses mouvements.
« C'est rare pour une princesse de l'Empire de Rave ? Une barrière de camouflage. Même si tu cries, ta voix n'atteindra personne. On ne te verra pas non plus. »
À Kratos, n'importe qui peut donc utiliser des barrières aussi facilement ? La confusion la gagna avant la peur, elle fit courir son regard.
'Comment, que faire ?'
L'homme, visiblement sur ses gardes, ne desserrait pas son étreinte. Et en plus de la magie, un phénomène incompréhensible. ― S'il y avait un dragon, je lui demanderais de brûler la barrière !
« Aller, par ici. Tu vas devenir le jouet du roi du Sud... »
En même temps qu'un bruit de verre brisé, une pointe de lance noire jaillit. L'homme, déséquilibré, repoussa Nathalie comme pour s'en faire un bouclier. Mais la lance pivota et, à la place, un bras vint soutenir le corps de Nathalie.
« Imbécile. Si tu dresses une barrière près de moi, c'est évident qu'on la repère. »
À cette voix entendue tout à l'heure au-dessus, elle leva les yeux.
Des éclaboussures jaillissaient, comme s'il avait marché sur la surface de la rivière. Mais son profil regardait l'ennemi droit devant. Ses cheveux blonds, soigneusement coiffés, se soulevaient doucement, portés par sa magie.
Mais elle n'eut qu'un instant pour l'admirer. Derrière Gerald, juste en face de Nathalie, se tenaient les soldats qui recevaient les ordres de Gerald tout à l'heure. En tête, le soldat qui avait mis en garde Gerald contre le piège de Nathalie. L'épée qu'il tenait s'abattit.
Sa pointe visait le dos de Gerald. Les yeux grands ouverts, Nathalie hurla :
« Danger, derrière toi ! »
Gerald réagit calmement, recevant l'épée du soldat avec sa lance tenue en arrière. Mais, de face cette fois, l'agresseur qui avait repris sa posture fondait sur eux. Quoi, tous des ennemis ?
Devenue livide, Nathalie fut réajustée dans les bras de Gerald, qui claqua de la langue.
« On aimerait parfois que les prédictions ratent pour avoir un peu de charme, ce tanuki. »
« Hein ? »
« Pardon, princesse Nathalie. »
Au moment où il l'appelait, son corps s'envola. Gerald fit pivoter sa lance d'une main, la planta au sol et, s'en servant comme d'un tremplin, sauta en l'air. Tout en soutenant solidement la taille de Nathalie, pétrifiée, Gerald fixait les soldats qui sortaient en essaim sous le pont.
« Les présentations attendront. Priorité à la percée. »
« O-oui. »
« Merci de votre compréhension. »
Tout en la tenant, Gerald siffla.
Au bruit de sabots, un cheval blanc arriva des profondeurs de la forêt. Juste au niveau du pont, Gerald saisit la selle du cheval blanc qui sautait, y monta en croupe. L'espace d'un instant, une prouesse d'acrobate.
Devant un tel mouvement, non seulement les ennemis, mais Nathalie elle-même resta bouche bée.
'Comme un prince.'
Enfin, comme... c'est un vrai prince. La pensée lui vint avec une aisance nouvelle.
« Merde, ne les laissez pas partir ! »
« Baissez la tête, fermez la bouche. »
Au moment où le cheval blanc touchait terre, Gerald réajusta sa lance et donna un ordre concis. Docile, Nathalie se courba et se tut.
Le cheval blanc fonça au milieu des choc d'épées et des cris. S'arrêter équivalait à la mort. Elle n'avait d'autre choix que de confier son sort à ce prince, ce qui la frustrait.
Mais, étrangement, elle n'avait pas peur.