Vissel avait raison, le voyage fut confortable.
D'abord à dos de dragon, nous survolâmes le territoire de Fairat. Depuis Fairat, la route se fit par mer. Le bateau franchit la frontière, et lorsque nous foulâmes à nouveau le sol, nous étions sur la terre dominée par la déesse de l'Amour.
Au port situé à l'extrémité sud du territoire de Cervel, le marquis et la marquise de la marche de Cervel étaient venus tous deux accueillir Nathalie. Elle était tendue, pensant faire face aux parents de la candidate au poste de fiancée du prince Gerald, mais elle en resta bouche bée quand ces mêmes parents lui dirent en riant : « Ce n'est pas encore décidé officiellement. » Il semble que leur désintérêt pour le pouvoir soit authentique.
On s'excusa même de ne pouvoir la recevoir au manoir principal. Celui-ci, bâti à flanc de la fameuse montagne sacrée, exige une préparation adéquate, sans quoi un humain dépourvu de magie risquerait de ne pas pouvoir y respirer. Naturellement, Nathalie déclina l'invitation de tout son cœur.
'Quelle famille, tout de même.'
Elle n'avait pas l'intention de baisser sa garde, mais les gens de la maison Cervel, d'une familiarité déconcertante, voulaient innocemment savoir comment allait l'Empire de Rave.
Par exemple, l'entraînement de l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral, ou des exploits d'armes. L'histoire du stratège de Reltzatt qui avait dupé la maison Cervel avant la naissance de Nathalie. Elle ne pouvait pas répondre sur les sujets militaires, mais avant même cela, elle ignorait la plupart des choses, si bien que ce fut presque toujours Nathalie qui écouta. À l'inverse, les Cervel parlèrent avec une franchise qui faisait se demander si c'était bien raisonnable. Apparemment, les affaires militaires y sont de l'ordre de la conversation de salon.
On lui rabâcha aussi l'histoire de cette fille, candidate à la main de Gerald.
Une gamine de onze ans. Grande mangeuse, sa friandise favorite : les fraises. Mais elle cache son goût depuis peu, trouvant que ça fait enfantin. Elle a tapé dans l'œil du prince Gerald à ses quinze ans et suit depuis une formation de future épouse à la capitale. Les parents ont entendu toutes sortes de choses compliquées de la part du prince héritier, mais de toute façon, ils comptent tout laisser à leur fille. Elle est déjà capable d'abattre un dragon toute seule ; si elle n'en veut pas, elle s'enfuira. Si elle ne peut pas fuir, c'est qu'elle a perdu, et ça ne peut pas s'aider.
« Si tu croises notre fille, sois gentille avec elle, d'accord ? »
Au moment de quitter le territoire des Cervel pour passer le relais à d'autres escortes, la marquise lui dit cela avec un sourire, et Nathalie ne put s'empêcher de demander :
« C'est vraiment bien ? À cause de moi, les fiançailles de votre fille pourraient capoter, non ? »
« Ma foi, la princesse Nathalie est bien gentille. Ce n'est pas grave, elle n'a que onze ans. Elle aura tout le temps de trouver un parti splendide. Cette enfant est si nulle en matière de cœur qu'un chagrin d'amour lui fera une bonne leçon. »
« ... C'est tout ce qui vous préoccupe ? »
« Absolument. Pas de quartier au combat, vas-y franco, roule-lui dessus. Cette gamine fuit dès qu'il s'agit de broderie, de chant ou de danse. Elle adore manger mais ne sait pas cuisiner, il faut bien lui faire surmonter ses faiblesses. »
La marquise soupira avec élégance, puis lui dévoila les points faibles de sa fille et la méthode efficace pour la battre.
« Mais attention, si tu la mets en assez colère pour qu'elle te classe comme cible à éliminer, la princesse Nathalie mourra sur le coup, alors fais gaffe. »
Est-ce vraiment quelque chose qu'on peut gérer juste en "faisant gaffe" ?
Nathalie avala ces mots sur sa fierté de princesse et répondit tant bien que mal par un sourire : « Je ferai attention. »
La marquise la raccompagna jusqu'au bout avec son même sourire nonchalant.
Si on ne l'avait pas prévenue que la maison Cervel était à part dans le royaume de Kratos, Nathalie n'aurait eu que de l'inquiétude pour la suite. Pour une fois, elle fut reconnaissante des renseignements de Vissel.
Cela l'avait fatiguée dans un sens bizarre, mais elle avait aussi appris une bonne chose. La princesse de la maison Cervel aime les dragons, paraît-il. Elle a pleuré enfant en disant : « Pourquoi on ne peut pas avoir de dragon chez nous ? »
'Peut-être qu'on s'entendra bien.'
Si elle veut survivre, elle ne peut pas se permettre de créer des ennemis inconsidérément. Élevée dans cet esprit, il y a de fortes chances qu'on puisse parler sans mêler pouvoir et histoires compliquées.
Le problème, c'est qu'au royaume de Kratos, même le roi est soumis à la monogamie. La déesse de l'Amour ne tolère pas l'adultère, fût-ce pour perpétuer sa lignée.
Le trône de reine, le trône de princesse héritière : une seule place chacun.
Si Nathalie ne s'y assoit pas, elle mourra, c'est quasi certain.
'... Si je dis franchement "aidez-moi", est-ce qu'il ne se retirerait pas ?'
Ça lui répugnait d'abuser de leur bonté, mais sa vie était en jeu. Mais si le prince Gerald et la princesse Cervel s'aiment vraiment... À cette pensée, elle soupira.
L'intérieur de la voiture qui la menait à la capitale était luxueux. Des escortes devant et derrière, de nombreux chariots pour l'eau et la nourriture, des servantes en roulement. Faut-il y voir un accueil ou une surveillance ? Plutôt que de ruminer ce genre de chose inutile, mieux vaut dormir. Il y a assez de place pour s'allonger.
De toute façon, on doit arriver à la capitale dans trois jours. Inutile de s'épuiser à force de tracasseries avant. La porte de la ville où ils faisaient halte allait s'ouvrir sous peu ; dehors s'étendaient une grande route droite et des prairies. Regarder par la fenêtre n'aurait rien d'amusant.
Elle attira vers elle un coussin de soie. À cet instant, la voiture s'arrêta net. Un violent cahot, comme si la roue s'était prise dans quelque chose, lui fit heurter le coude ; un cheval hennisit et des cris de colère retentirent.
« C'est une embuscade, on est pris en embuscade à la porte ! »
« C'est qui, ces types ? »
« Par ici, princesse Nathalie ! »
La servante serra Nathalie contre elle, lui jeta une cape à capuche et l'entraîna par la main. Comme les déplacements en voiture étaient fréquents, Nathalie portait des vêtements légers. Des souples chaussures en cuir. Le jugement était sans doute qu'il valait mieux fuir au plus vite.
En regardant par la bâche, elle entendit bien le fracas des épées et des explosions venir de la porte. Partout alentour, des éclats de magie inconnus brillaient.
« Profitons-en, vite ! »
« Attends, qu'est-ce qui se passe ? On peut bouger comme ça ? »
Elle comprend qu'ils sont attaqués, mais qui est l'ennemi, qui est l'allié, qui a l'avantage ? Fuir sans le savoir, est-ce bien raisonnable ?
'Sœur Elentzia l'avait dit. En cas d'attaque, d'abord se cacher et attendre que ça se calme sans bouger. On ne sait pas où c'est sûr, fuir ou s'agiter au hasard ne fait qu'augmenter le danger.'
Sortir d'une voiture qui crie "personnage important à bord" est une chose. Mais cette servante qui l'entraîne de force, tout en vérifiant les alentours, a une foulée trop assurée pour une servante — la voyant, Nathalie réalisa l'oubli fondamental et retint son souffle.
Pourquoi tire-t-elle la main de Nathalie comme si elle connaissait la destination ? Ce n'est pas une soldado, et même pour une servante, sa maîtrise de la fuite est trop bonne.
D'ailleurs, rien ne prouve que cette servante soit une alliée.
La femme se retourna, peut-être surprise par la lenteur de Nathalie. Sur un réflexe, Nathalie joignit sa main libre à celle qui était saisie et secoua l'emprise. La femme poussa un cri ; dans cet intervalle, Nathalie s'élança vers la grande artère bondée.
« Princesse Nathalie ! »
« Hé, qu'est-ce que tu fous ! Tu l'as laissée filer ? »
Elle n'a aucune connaissance des lieux. Elle sait seulement que rester là était mortel.
'Sœur Elentzia, dame Frida, frère Risteard, oncle Georg... !'
Elle avala le "au secours" qui lui montait aux lèvres. Ce n'est pas le moment. Il faut penser à la suite.
La voiture a été attaquée, mais on ripostait. Tout Kratos n'est pas ennemi. Et dans un endroit pareil, à cette vitesse, l'Empire de Rave n'aurait aucune raison d'éliminer Nathalie parce qu'elle est devenue inutile. Donc, c'est une querelle intestine de Kratos.
Cette attaque sera obligatoirement signalée à la capitale et fera l'objet d'une enquête.
Dans ce cas, ce que Nathalie doit faire, c'est discerner qui est allié, qui est ennemi. Éviter le danger, se cacher, puis revenir sur les lieux de l'attaque pour être "retrouvée saine et sauve".
'D'abord, faire semblant de m'être éloignée d'ici.'
« Tiens, c'est une bagarre ? »
« C'est pas la voiture de la princesse de Rave, ça ? »
Elle saisit la bride du cheval qu'un marchand, devant sa boutique, tenait en regardant vers la porte.
« Hé, ho ! »
« J'emprunte ce cheval ! Je le rendrai plus tard ! »
« Hein ? »
« Voilà le paiement ! »
Elle arracha le bijou cousu dans la doublure de son corsage et le lui jeta, puis donna un coup de talon dans le flanc de la bête. Le cheval cabra ; les gens autour s'écartèrent en panique. Désolée, mais pas le temps de s'excuser.
'Il y avait bien une porte de l'autre côté, si je me souviens !'
Il faut survivre. Uniquement ça en tête, Nathalie lança son cheval hors de la ville.