Aux premières lueurs de l'aube, ce n'était pas son oncle qui était venu la saluer sur la place d'envol des dragons, mais l'un de ses demi-frères, le prince héritier Vissel. Face à Nathalie qui froncait les sourcils, Vissel esquissa un fin sourire.
« Je suis navré que ce soit moi. »
« … Tu n'as encore rien dit. »
« L'expression est parfois plus éloquente que les mots. Puisque vous vous rendez dans un pays ennemi, il serait sage de le garder en mémoire, Votre Altesse Nathalie. »
Pourtant prince héritier, d'un rang bien supérieur à celui de Nathalie, ce demi-frère se conduisait comme un serviteur. Pas seulement avec elle. Avec tous ses frères et sœurs — seul Hadis, leur frère utérin, faisait peut-être exception, mais elle l'ignore.
D'ailleurs, Nathalie ne connaît guère mieux Hadis, surgi des confins pour devenir empereur en un clin d'œil.
« Ce n'est pas un pays ennemi. Si je me fiance et deviens l'épouse du prince héritier de Kratos… »
Seule certitude : Vissel est un homme désagréable, et elle le sait à ses dépens. Comme prévu, le mince espoir de Nathalie fut balayé d'un rire narquois.
« Quoi ? »
« Rien de spécial. Vous partez maintenant pour Fairat, vous y prendrez le port militaire pour entrer à Kratos. Le royaume de Kratos vous assignerait une escorte de la maison Cervel. Connaissez-vous les Cervel ? »
« … C'est le clan qui garde la frontière de Kratos, non ? »
« Exact. « Le peuple guerrier » qui terrasse les dragons à mains nues. »
« Une rumeur exagérée, non ? »
« Celle qui devait être présentée comme la fiancée du prince héritier de Kratos était la princesse de cette maison. »
Nathalie releva brutalement la tête. En voyant son visage, Vissel déforma les joues.
« Il semble que le seigneur Georg ne vous ait rien dit. »
« … Il m'a dit de ne pas m'en soucier. »
« Alors vous ignorez votre position exacte. Le prince héritier de Kratos, lui non plus, n'est pas spécialement enthousiaste à l'idée de ces fiançailles. »
Serre les lèvres, Nathalie secoua la tête.
« Garder espoir est bien, mais n'oubliez pas la réalité. Pour le royaume de Kratos, la bonne humeur de la maison Cervel compte peut-être plus que vous. »
« … Tu veux dire qu'on me vise ? »
« Pas nécessairement. Les Cervel sont un clan plutôt difficile, qui ne s'accroche pas aux luttes de pouvoir et, chose étonnante, leur lignée principale vit à flanc de la chaîne de Rakhia. »
« C'est parce qu'il n'y a pas de dragons de ce côté. Ici c'est dangereux, mais là-bas ça ne l'est pas, non ? »
Vissel haussa les épaules.
« Plaisantez pas. Même du côté de Kratos, les pics sacrés restent des pics sacrés. L'épicentre initial où le dieu-dragon Rave et la déesse Kratos se sont séparés. On peut dire que c'est un domaine divin. Y pénétrer pieds nus pour s'y forger soi-même, ce n'est pas sain d'esprit. »
« Étonnant que tu croies aux dieux. »
« Ils existent. Simplement, vous refusez de les reconnaître. »
Vissel lança un regard glacé à Nathalie qui fronce les sourcils, mais retrouva aussitôt son sourire.
« Rassurez-vous. Nous avons vérifié : la maison Cervel ne vous escorte pas à mi-chemin par arrière-pensée. Leur raisonnement tient en ceci : s'il vous arrivait malheur sur leurs terres, ils en seraient responsables, alors ils préfèrent vous protéger eux-mêmes. »
« — C'est ça. Si la candidate aux fiançailles est la princesse des Cervel, je serais la première suspecte si quelque chose m'arrive. »
« Précisément. Votre mort pourrait devenir un casus belli. »
Une grande ombre couvrit soudain Nathalie et Vissel. Un dragon tournoyait dans le ciel.
« Je sais. »
« Vraiment ? Même le fait que Georg vous envoie en ayant déjà prévu votre mort ? »
« Je sais. »
Sa voix trembla. La main qui retenait ses cheveux soufflés par les battements d'ailes tremblait aussi. Pourtant, elle releva le visage avec résolution et sourit. C'était le devoir de princesse impériale.
« Je ne suis qu'un papier test pour sonder les intentions de Kratos. Je finirai probablement utilisée puis jetée. Mais peut-être… peut-être qu'un jour l'Empire de Rave se stabilisera et que ses relations avec Kratos s'amélioreront. Je pourrais être le premier pas. Après tout, je suis une princesse de l'Empire de Rave. »
Vissel bougea les sourcils, mais ne répliqua pas. Nathalie rit.
« Quoi, tu ne ris pas ? « C'est impossible » ? Mais il faut essayer pour savoir. »
« … Il y a des choses qu'on sait sans essayer. Quoi que vous fassiez, le résultat ne changera guère. Georg sera bientôt abattu par l'Empereur-Dragon, et le sens même de votre mariage s'évaporera. La seule différence : mourrez-vous avant ou après ? »
« Quand même… »
« C'est pourquoi vous devez d'abord songer à survivre. »
Oncle, personne, pas même Nathalie elle-même n'avait prononcé ces mots. Ils lui parvinrent en plein visage avec le vent violent, les yeux grands ouverts.
« Pourquoi… toi, tu dis ça ? »
« Par sympathie. Nos situations se ressemblent. »
Ce demi-frère qui n'arborait jamais qu'un sourire ironique parla net, comme dépouillé de toute émotion.
« Retenez bien ceci : votre vie ou votre mort ne fera pas vaciller le pays. Ne pensez pas à l'Empire de Rave, survivez où que ce soit, même misérablement. Si vous devenez un obstacle pour l'Empire, alors ce sera moi… l'Empereur-Dragon qui viendra vous tuer. »
« … »
« Les humains meurent tous un jour. Alors jusqu'à là, vivez tranquillement, sans renoncer à vivre. »
La conclusion — la mort — ne change pas. Mais jusqu'à ce jour, n'importe quelle vie est permise. Du moins, ne choisissez pas une mort passive, comme s'ôter la vie en pays ennemi.
Vis.
— Qu'à cette heure, ce soit ce demi-frère qui me tienne ce langage, c'en est presque risible.
« … Si vous avez la marge pour rire, c'est que ça va. Il est temps de partir. »
Mêlé d'un soupir, Vissel porta les yeux vers le haut. Le dernier dragon du groupe qui tournoyait dans le ciel descendait tout juste sur la place d'envol. Le plus grand, un dragon vert. Nathalie monterait sur lui pour quitter l'Empire de Rave.
« J'ai beaucoup menacé, mais le voyage devrait être confortable. Du moins tant que vous resterez dans l'Empire de Rave, vous serez en sécurité. Les dragons vous sont favorables. »
« Ah, toi aussi tu es intime avec les dragons ? »
« Non. J'ai juste pensé qu'Hadis vous plaindrait. »
« Je vois. »
Nathalie sourit franchement.
« Peut-être qu'on aurait pu s'entendre, au fond. »
« Plaisantez pas. Vous et nous ne pourrons jamais nous accorder. »
« On n'en sait rien. Tant qu'on vit, des choses rares comme tout à l'heure peuvent arriver. »
Vissel plissa légèrement les sourcils et se tut. Serait-il mal à l'aise ?
Riant à nouveau, Nathalie regarda le dragon qui l'attendait.
« Mais me séparer des dragons, c'est triste. »
« Je me rappelle que vous les aimiez. »
« Alors je ferai de mon mieux pour survivre comme vous me l'avez conseillé. Qui sait, je pourrais devenir la maîtresse du prince héritier de Kratos et connaître un happy end avec un mariage heureux. »
« Si ce miracle arrive, j'exaucerai un seul de vos vœux, quoi que ce soit. »
« C'est dit. J'y réfléchirai. »
Il ne faut pas penser : « Ce jour ne viendra jamais. »
Nathalie se tourna droit vers Vissel.
« J'ai écrit des lettres pour Frida et pour ma sœur Elentzia. Elles sont dans ma chambre, tu pourrais les leur donner ? »
« … Pour ça, c'est bon. Je veillerai à ce que le seigneur Georg ne les confisque pas. »
« Merci, frère Vissel. »
Vissel plissa les yeux, la regarda. Puis ses lèvres bougèrent.
« Adieu, Nathalie. »
Pas d'« Altesse ». Nathalie sourit.
Le visage de petite sœur que cet homme rappellerait, le jour où il se souviendrait d'elle.
« Adieu. »