Elle n'avait aucune capacité remarquable, n'était pas une beauté.
Bien qu'elle fût de sang noble, il y en avait toujours de plus haut placés qu'elle, et elle appartenait aux ratés. Le rôle qu'on attendait d'elle se limitait, tout au plus, à se comporter de façon à ne pas déshonorer son titre et sa lignée, à fermer les yeux sur ce qui la gênait et à rester docile. C'était tout.
Elle le savait, et pourtant elle se cabrait parfois : un vilain défaut. Bien sûr, cela n'avait jamais amélioré la situation. Puisqu'elle n'était capable de rien de significatif.
C'était comme marcher sans fin dans un labyrinthe sans issue, à tourner en rond.
Car où, quoi, comment aurait-elle dû faire ?
Qu'aurait-elle pu faire, elle ?
Si seulement elle avait pu avoir une passion, un vœu, un rêve auxquels elle n'aurait pas cédé devant la résignation.
Nathalie Theos Rave vivait en pensant ainsi.
« Tes fiançailles sont décidées. »
Aux mots de son oncle, Nathalie se figea.
La capitale impériale de l'Empire de Rave, Raerumu, le château impérial. C'était la première phrase prononcée dès qu'on l'avait fait appeler au bureau de l'empereur. Peut-être par crainte d'une attaque, toutes les fenêtres du vaste bureau étaient occultées par des rideaux, et la pièce baignait dans une pénombre.
Ne sachant comment réagir sur-le-champ, comme si elle se trouvait en terrain inconnu, son oncle demanda :
« Des griefs ? Ou bien as-tu déjà choisi un autre parti ? »
« N-non. Rien de tel. »
Comprenant qu'il ne s'agissait pas d'une conversation entre oncle et nièce, elle répondit par des formules de politesse.
Nathalie était princesse impériale. Qu'on décide soudain de ses fiançailles n'avait rien d'exceptionnel. Elle s'y était préparée, sachant que ce jour viendrait inévitablement. Si elle avait une utilité, c'était bien un mariage politique.
Pourtant, elle avait été surprise, à cause du moment choisi.
« Seulement… c'est… je me suis dit : "pas maintenant", et j'ai été surprise, c'est tout. »
« C'est précisément parce que c'est "maintenant". Nous devons consolider les assises de l'Empire de Rave. »
À Nathalie qui avait brouillé ses mots, son oncle trancha net.
L'Empire de Rave était en proie à une guerre civile. Devant son oncle, on aurait dû parler de révolution. L'homme face à elle, Georg, s'était proclamé nouvel empereur et avait levé l'étendard de la rébellion contre son demi-frère Hadis.
Nathalie avait appris la nouvelle après avoir été enfermée de force au harem, sans comprendre le danger. Elle craignait qu'une grande bataille n'éclate, mais l'essentiel, Hadis, avait disparu, introuvable. L'armée impériale sous le contrôle de son oncle le traquait, mais sans la moindre trace. Même en enquêtant pour savoir s'il n'était pas caché quelque part, l'empereur qui n'avait jamais eu d'appuis ne semblait compter sur personne, et il ne montrait même pas l'intention de lever des troupes.
Peut-être que Georg allait s'installer comme nouvel empereur tel quel — les rumeurs allaient bon train tant les jours s'écoulaient paisiblement. Nathalie elle-même avait rapidement retrouvé une vie inchangée.
Dès lors, l'idée de consolider les assises tant qu'à faire, elle la comprenait.
Mais Nathalie, qui allait souvent observer les dragons de près, ne pouvait chasser une angoisse.
'Pourtant, l'attitude des dragons a changé par rapport à avant.'
Il ne s'était rien produit de majeur. Mais elle le ressentait à fleur de peau. Le regard des dragons n'était plus le même. Nathalie, qui jusqu'ici observait les dragons, avait l'impression d'être devenue celle qu'on observait.
Elle se sentait éprouvée par les dragons.
Ce n'était pas rationnel. Mais ceux qui avaient affaire aux dragons ne devaient-ils pas tous ressentir la même chose ? Si cela se limitait au château impérial, encore. Mais si l'attitude des dragons devenait étrange sur tout le territoire de l'Empire de Rave, que se passerait-il ?
Mais cela revenait à dire que son oncle avait encouru la colère du dieu-dragon. Et cela équivalait à reconnaître que l'empereur Hadis, que son oncle avait déclaré être un usurpateur, était l'Empereur-Dragon. C'est pourquoi personne n'osait le dire. Nathalie non plus.
Que l'oncle, qui devait être le vainqueur écrasant, n'était pas en train de se faire moquer et manipuler par son demi-frère en fuite.
« Je te le regrette, mais les fiançailles sont déjà actées. Et justement parce que c'est ce moment-là, nous ne pouvons pas y consacrer beaucoup de temps. Les préparatifs sont déjà réglés de notre côté. Tu partiras demain. »
Georg reprenait calmement le fil. Nathalie ne pouvait qu'acquiescer.
« Je comprends. »
« … Tu es drôlement docile. »
« C'est pour l'Empire de Rave, n'est-ce pas. … Mère et mes frères ne diront rien non plus. »
L'annonça-t-elle avec un sourire amer, que Georg, pour la première fois depuis qu'il était entré dans le bureau, fit visage d'oncle.
« Je ne laisserai pas ce poltron y fourrer son nez… mais je suis désolé pour toi. J'aurais voulu te laisser un peu plus de liberté. »
« Ce n'est rien, oncle. J'ai seize ans, moi ? Si je peux faire mon travail de princesse, je m'en réjouis. »
« Si tu parles de travail de princesse, il n'y a pas de meilleur parti. »
« Tiens, d'ailleurs, c'est moi qui vais chez lui ? Ce n'est pas un vieillard qui ne tient déjà plus sur ses jambes, par hasard ? »
N'importe qui irait, tant que je sers à quelque chose. Avec cette pensée, elle le tourna en plaisanterie.
« Le parti, c'est Gerald Dear Kratos. »
À ce nom, les joues de Nathalie, qui souriait, se crispèrent.
Le prince héritier du royaume de Kratos. Pour l'instant, pas de grand conflit, mais la guerre pouvait éclater à tout moment : un pays ennemi depuis l'ère mythologique.
Épouse l'ennemi — c'était ce qu'on lui disait. Prise par le sens et le poids de cette charge, elle perdit son sang-froid et demanda confirmation.
« C'est… sérieux, oncle ? »
« Ce n'est pas un partenaire pour plaisanter. »
« Alors, ça veut dire qu'on fait la paix avec Kratos ? »
« Je ne dis pas ça non plus. Mais dans la situation actuelle, nous ne pouvons pas nous permettre de détériorer nos relations avec Kratos. Sur ce point, Kratos aussi est favorable. »
« Ça veut dire… que tu es, oncle, avec Kratos… »
« L'occasion pour le prince héritier de Kratos de se fiancer à une princesse de Rave n'arrive pas une fois en mille ans. C'est une grande mission, Nathalie. »
Son oncle, sans détourner les yeux, arborait déjà un autre visage.
« D'un point de vue d'âge, tu fais jeu égal avec le prince héritier. Tout le monde t'a soutenue à l'unanimité. C'est quelque chose que toi seule peux faire. »
Nathalie eut un sourire ironique malgré elle.
'C'est ça, moi seule peux le faire, hein.'
Les princesses impériales de l'Empire de Rave étaient au nombre de trois, hormis Nathalie. Sa demi-sœur aînée Elentzia, sa demi-sœur cadette Frida. Le prince héritier de Kratos avait seize ans cette année, donc c'était bien Nathalie qui correspondait par l'âge. Mais ce n'était qu'en surface.
Elentzia commandait les chevaliers-dragons de Noitral, la première ordre de l'Empire de Rave, une force militaire qu'on ne pouvait perdre. Le duc de Noitral lui-même était neutre et n'avait pas clairement déclaré soutenir l'oncle ou le demi-frère dans ce conflit. Mais si on mariait Elentzia au prince héritier de Kratos, il y avait de très grandes chances qu'il devienne hostile à l'oncle au nom de la fierté d'avoir gardé la frontière pendant des années.
L'autre, la demi-sœur cadette Frida, était jeune mais possédait un rare talent pour la magie dans l'Empire de Rave. En plus, elle avait pour appui le duc de Reltzatt, l'un des trois ducs à la hauteur du duc de Noitral. Et il y avait aussi Risteard, son frère utérin. Le duc de Reltzatt ne soutenait pas Hadis Theos Rave, mais il observait la situation pour l'instant. En fait, Risteard courait partout pour retrouver Hadis avec une intention différente de celle de Georg. S'il apprenait qu'on mariait Frida au prince héritier de Kratos, il s'y opposerait sans aucun doute. Le regard du duc de Reltzatt se ferait glacial, et Georg s'attirerait des soupçons inutiles.
On ne serait pas en train de mener cette guerre civile avec l'aide de Kratos, par hasard ?
« … Est-ce que je peux saluer Frida avant le départ ? »
« Elle est encore jeune. Ce serait embêtant si elle faisait du bruit. J'expliquerai moi-même, alors écris-lui une lettre. »
Et ce soupçon était, probablement — juste.
Actuellement, Elentzia était mobilisée pour la recherche de Hadis et n'était pas au château impérial. Risteard de même. Il ne restait que Frida, mais on ne voulait apparemment pas la laisser entrer en contact non plus. Et on choisissait Nathalie, qu'on pouvait marier sans avoir à demander l'avis des trois ducs. La réponse était évidente.
Son oncle avait quelque arrangement avec Kratos.
Si cela éclatait au grand jour, le fait que Nathalie et le prince héritier de Kratos soient fiancés permettrait de l'expliquer après coup.
Sa médiocre perspicacité à tout deviner en un instant, Nathalie la haïssait.
Deviner ou non, elle n'avait d'autre choix que d'acquiescer.
« … C'est ça, hein. Alors, j'écrirai la lettre maintenant. J'ai un peu… non, pas mal d'inquiétudes. »
« Par exemple ? »
« Parce que c'est le prince héritier de Kratos, tout de même. Il pourrait bien avoir une amante, ou d'autres candidates, et ce ne serait pas étonnant. »
« Ah… ce n'est pas officiel, mais il y en aurait eu une, une seule. Mais j'ai entendu dire qu'elle a dix ans tout au plus. Tu n'as pas à t'inquiéter. »
« Vraiment ? Parce que l'autre, c'est le prince du pays de l'amour ? Le roi non plus n'a pas le droit d'avoir plusieurs épouses, normalement. C'est peut-être quelqu'un avec qui les sentiments sont vraiment partagés. »
Les institutions, la culture, les dieux étaient différents. Nathalie le dit en badinant.
« J'ai l'air de me faire maltraiter. »
« Je ne le permettrai pas. Tu es une princesse de l'Empire de Rave. »
Georg l'affirma d'un air sérieux. Sa voix ne mentait pas.
« Tiens-toi droite. Le prince Gerald n'est pas un sot. Il ne te traitera jamais avec négligence. … Et moi non plus, en tant qu'oncle, je n'ai pas l'intention de te rendre malheureuse. »
Et il portait l'amertume de celui qui s'apprêtait à devenir empereur. Nathalie relâcha ses épaules et sourit.
« … Une seule question, alors, oncle ? »
« Quoi ? »
« Si je me fiance au prince héritier de Kratos, ça profitera à l'Empire de Rave ? »
Au fond, l'essentiel n'était que là.
Que son oncle cherche à devenir empereur en s'entendant avec Kratos, que l'Empereur-Dragon soit son demi-frère, le critère de jugement de Nathalie en tant que princesse devait être là.
Et son oncle, qui aimait l'Empire de Rave, acquiesça fermement.
« Oui. Bien sûr, je le promets. »
« Alors, c'est bon. »
Ainsi, elle éviterait d'être une princesse bonne à rien.
« Compte sur moi. Je deviendrai une digne princesse héritière de Kratos. »
Si c'était son rôle, elle l'assumerait. À Nathalie qui l'acceptait, son oncle baissa les deux yeux.
« … Merci, Nathalie. »
Et il dit seulement cela, brièvement.
Nathalie secoua doucement la tête.
Sa mère l'avait abandonnée au château impérial en disant qu'elle pouvait bien mourir à la place de son frère, et elle ne savait rien faire non plus, n'étant qu'une princesse qui ne fait que « là ». Rien que d'avoir un rôle, c'était déjà suffisant.