La voix baissée de Sphia résonna dans l'entrepôt.
« Tout ce que j'ai compris, c'est que cette chose invisible se fait beaucoup de souci pour Hadis-sama. Alors j'ai répondu honnêtement. Mais c'était mal. Quand j'en ai parlé à mon père en rentrant, il s'est mis en colère. "Pourquoi n'as-tu pas dit que tu le voyais ?" m'a-t-il reproché. »
« … Mais dans ce cas, ne serait-ce pas mentir à Sa Majesté l'Empereur ? »
« C'est vrai. Mais d'après mon père, c'est une espèce de test qu'Hadis-sama fait systématiquement quand il rencontre une candidate fiancée. Ne pas dire "je le vois" est une mauvaise réponse, et il s'est fait engueuler… "Rends l'argent de la dot et tout ce qu'on a dépensé pour t'élever." Il m'a dit que je n'avais qu'à devenir prostituée de luxe pour gagner ma vie. »
Au fond d'elle, Jill rangea le marquis de Beilburg dans la catégorie des hommes qu'on pourrait écarteler sans remords.
Sphia, qui affichait un sourire amer sans la moindre trace de blessure, faisait mal à voir.
« Mais par hasard, Hadis-sama qui passait par là a assisté à la scène… et il m'a prise sous son aile en disant qu'il voulait faire de moi une amie de thé. »
Hadis n'avait choisi aucune fiancée. Du coup, même en simple "amie de thé", Sphia devenait la femme qui avait une longueur d'avance sur toutes les autres.
Le marquis de Beilburg ne put la traiter avec dédain, et Sphia finit par habiter le manoir des Beilburg à la capitale impériale.
« Sa Majesté était très occupée, mais pour que je ne sois pas mal traitée, elle s'assurait de prendre le thé avec moi une fois par mois, sans faille. Elle faisait préparer de délicieux gâteaux et biscuits. »
Jill songea un instant « C'est fait main ? » mais se retint de jeter un froid.
« Mais il a dit qu'il ne pouvait pas se fiancer. Que si je devenais sa fiancée, je serais en danger. »
« En danger ? … Genre, harcelée par les autres candidates ? »
Sphia secoua la tête de gauche à droite.
« C'est une malédiction. … Tu sais que les princes héritiers sont morts les uns après les autres ? »
« J'en ai ouï parler. »
« Voilà. Comme j'ai toujours vécu en province, je ne connaissais pas les détails de la malédiction de Sa Majesté… La première fois que je l'ai apprise, j'ai trouvé ça terrifiant. Mais Sa Majesté avait toujours l'air si seul. Évitée par ses propres frères. Elle disait que c'était inévitable, mais… c'est quelqu'un de si gentil… »
« C'est pour ça que vous n'avez pas arrêté d'être son amie de thé… Sphia-sama, vous êtes courageuse. »
Qu'une gamine comme elle affronte seule un empereur maudit, il fallait un courage fou.
Sphia écarquilla les yeux, puis baissa le regard sur le sol crasseux de l'entrepôt.
« Je ne pense pas. Si je cessais d'être son amie de thé, j'étais bonne à jeter. Je ne voulais juste pas ça… »
Jill avait cru qu'elle ne faisait que flotter, mais elle voyait clair dans sa propre situation.
« Sa Majesté a continué les thé-parties en connaissant toutes mes arrière-pensées. Si je mourais d'une mort suspecte, ce serait sa faute. Ça, c'est bien plus courageux, non ? »
« … C'est vrai. »
« C'est pour ça que j'ai voulu devenir sa force. Avant son départ pour le royaume de Kratos, j'ai osé lui avouer mes sentiments. Je lui ai dit : "Faites de moi votre épouse." Et il m'a répondu… n-non, les quatorze ans et plus, c'est non. »
Une réplique qui ruinait tout le beau récit. Jill détourna instinctivement les yeux.
« Je… je croyais que c'était une blague pour ne pas me blesser, mais il est vraiment revenu de Kratos avec une toute petite fille… c-c'est foutu… et en plus le scandale actuel est causé par cette gamine, alors pour protéger Sa Majesté d'une réputation encore pire, que dois-je faire !? »
« C-calmez-vous. Avant tout, il faut s'occuper du présent. »
« C-c'est vrai… c'était ça, pardon, je me suis laissée emporter… »
En reniflant, Sphia se mordit les lèvres. En la voyant, Jill esquissa un sourire amer.
Bonne gamine. Si possible, elle voudrait la sauver.
Mais le père, le marquis de Beilburg, est noir.
(Le prêtre était noir aussi… utiliser sa fille comme pion, hein.)
Même si elles s'enfuyaient à deux, on risquait de les accuser d'enlèvement ou de meurtre de Sphia. Il lui faut encore un peu de matière pour laver Jill de tout soupçon.
Son atout, c'est que Jill, assignée au rôle de traîtresse qui a facilité la fuite, n'a pas encore été capturée. La victoire est là.
Si seulement elle avait un peu plus de monde.
« Rentrez là-dedans ! Vous nous faites perdre du temps… ! »
« Hé, ne me touche pas avec tes sales mains, je vais être sale — kya ! »
« Hmph. C'est vous qui êtes incompétents à mettre du temps pour deux personnes. »
La porte en fer s'ouvrit. Le premier fut projeté dans l'entrepôt avec un cri. Le second s'écroula sur les fesses après avoir reçu un coup. Un troisième, un jeune homme, fut jeté comme un sac et roula jusqu'aux pieds de Jill.
Pour une raison quelconque, le jeune homme serrait dans sa main la veste que Jill portait avant de s'enfuir. En la voyant, il écarquilla les yeux.
(Le soldat qui montait la garde dans la chambre ! Mauvais, s'il a vu mon visage… pensa-t-elle, mais le garde a les yeux qui tournent. Soulagement.)
« Restez tranquilles ! »
Sur cette menace, la porte en fer se referma.
Les deux premiers jetés dans l'entrepôt se relevèrent péniblement.
« On va être traités comme les chefs. C'est ta faute, cet idiot. »
« C'est pas ma faute, c'est toi qui as pété les plombs et t'as fait utiliser ! »
« … Zieg, Camilla ? »
C'étaient les noms des subordonnés qu'on lui avait dit morts six ans plus tard.
Les deux se retournèrent vers Jill, qui marmonnait, hébétée.
« Qu'est-ce que c'est que ce gamin ? Un connu ? Camillo. »
« Tais-toi, m'appelle pas par mon vrai nom, ça fait suspect. Ah, désolée, désolée. T'inquiète, je suis la gentille grande sœur Camilla ! Lui c'est Zieg. Mais… hum, je ne connais pas cet enfant. Désolée, on s'est déjà vues quelque part ? Ah, mais pourquoi tu pleures ? »
Camilla s'inquiéta en voyant Jill se cacher le visage. Plus jeune que dans ses souvenirs, mais le grain de beauté sous le coin de l'œil droit était au même endroit.
« C'est ta faute, Zieg. Avec ta tête effrayante, tu l'as terrorisée. Et la demoiselle derrière est blême comme un linge. Fais quelque chose. »
« M'en fiche. C'est ma nature. »
Pas aussi froid que ses mots, Zieg détourna la tête. Il semblait plus petit que dans ses souvenirs. Mais la ride entre les sourcils, toujours crispée, n'avait pas changé.
Ah, souffla Jill comme un rire.
(Je vois… je n'ai… encore rien perdu.)
C'est maintenant. — Pour la première fois depuis qu'elle a rembobiné de six ans, elle le sentit du fond du cœur.