« Jill ? »
Lorsqu'il interrogea les chevaliers de l'Impératrice-Dragon venus à la salle d'attente, tous deux affichèrent une mine boudeuse.
« Elle dit qu'elle sera en retard. »
« Elle nous a dit d'y aller devant. »
« C'est rare que Jill tarde pour ses préparatifs. D'ordinaire, elle attend la cuisine au garde-à-vous. »
Mais la soirée allait bientôt commencer. Il se leva du canapé et un habilleur accourut pour lui jeter son manteau sur les épaules. Un rapide coup d'œil dans le psyché pour vérifier sa tenue, et il ne lui restait plus qu'à entrer dans la salle.
Hadis vérifia l'heure à la pendule de cheminée, puis se tourna vers Camilla et Sieg.
« Dites-leur qu'il y aura du cochon à la broche ce soir. »
« Ah, impossible. Nous, on est interdits d'entrée. »
« Hein ? »
Devant Hadis qui cligna des yeux, Camilla poussa un long souffle, une expression languide sur le visage.
« Figure-toi qu'on s'est fait mettre à la porte par la princesse Nathalie, moi y compris. J'avais pourtant proposé mon aide. Ce ourson, passe encore, mais moi aussi, c'est pas un peu exagéré ? »
« Qui est un ourson ? »
« Hein ? Alors qui assure la garde de Jill ? »
« Elle est avec les deux princesses. Son Altesse la princesse Elentzia s'en occupe personnellement. »
Autrement dit, ce soir, la précieuse épouse de Hadis se trouvait sous la protection de sa belle-sœur, en compagnie de sa petite sœur.
En visualisant la scène, Hadis fronça les sourcils.
« Ça ne risque pas de tourner à ce que la sœur aînée s'éclipse en route et que Jill se retrouve à escorter dame Frida et Nathalie ? »
« Ah, mais une fois dans la salle, c'est nous qui prenons le relais. »
« Ne t'inquiète pas. On ne fera pas garder l'Impératrice-Dragon sans raison valable. »
Hadis trouvait la force de Jill rassurante, et même son cœur battait plus vite devant son allure guerrière. L'Impératrice-Dragon doit protéger l'Empereur-Dragon, il est donc naturel qu'on exige d'elle de la force.
Mais si elle en fait trop, des imbéciles finissent par la confondre avec un simple soldat.
Les regards posés sur Jill, les yeux brillants devant les mets du buffet, ne sont pas tous bienveillants. Ceux qui songent à l'exploiter sont encore les plus mignons ; les pires sont ceux qui la flattent en surface tout en la méprisant intérieurement parce qu'elle est une enfant. Peu importe la force qu'elle démontrera, ils ne verront en elle que « des soldats, rien de plus ».
'D'un autre côté, je ne veux pas lui imposer l'impossible, c'est délicat.'
'Vraiment, elle a vraiment l'air d'une gamine.'
Face à la voix de Rave qui lui parlait au fond de lui, Hadis esquissa un sourire amer.
'C'est inévitable. Ça prend du temps. Et ça a ses avantages, aussi.'
'Ah, c'est ça le "mieux vaut se faire sous-estimer".'
Une Impératrice-Dragon enfant n'est pas une menace. Quel que soit l'amour que lui porte l'Empereur-Dragon, elle ne peut pas porter d'enfant. L'Empereur-Dragon porte par ailleurs son attention sur d'autres jeunes filles. Face à une gamine, il finira par se lasser — s'ils pensent cela, le danger pour Jill diminue.
Vissel laisse la petite Jill assister aux soirées non seulement pour l'habituer au monde, mais pour qu'on la sous-estime. Risteard, lui, avait l'air tourmenté, mais il ne veut sans doute pas non plus faire peser un fardeau sur une enfant. Il a acquiescé en silence.
'Les guerres entre femmes, c'est effrayant, hein.'
La conclusion tenait en cette seule phrase de Rave.
« Jill doit être fatiguée d'enchaîner les soirées. Peut-être vaudrait-il mieux la laisser souffler, lui préparer un panier-repas pour un pique-nique ou quelque chose du genre. »
Sa remarque, couverte par la fanfare annonçant l'arrivée de l'Empereur, fit sortir Rave de son refuge.
« Et toi, tu tiens le coup ? Tu passes ton temps à distribuer des sourires, t'es pas crevé ? »
« Hein ? Ça va. Vissel-frère et Risteard-frère m'aident à tout caler. »
« … C'est bon, alors. Tant mieux. »
« Ouais. … Par contre, descends de mon épaule, t'es lourd. »
« Laisse-moi, aujourd'hui je vais moi aussi me caler quelque chose. »
« Mange pas n'importe comment, ça fera un scandale si tu disparaïs. »
Profitant des applaudissements qui montaient de la salle comme d'un paravent, ils entrèrent en chuchotant. Qu'il ait entendu l'avertissement de Hadis ou non, Rave s'envola insouciant on ne sait où.
Hadis réprima un soupir, saisit un verre sur un plateau, et Risteard fut le premier à le rejoindre.
« Hadis, qu'est-ce qui retient Jill ? »
« On dirait que sa toilette prend du temps. »
« Je vois. Puisque dame Frida doit aussi montrer son visage ce soir, mieux vaut la faire rentrer tôt. »
« Frida n'était-elle pas censée s'habituer au monde ? »
La voix vint de derrière. C'était Vissel. Risteard se retourna, mécontent.
« Elle a huit ans. Une simple apparition suffit. »
« Quel grand frère surprotecteur. Hadis, tu n'es pas fatigué ? »
Devant Vissel qui lui posait avec douceur la même question que Rave, Hadis sourit.
« Oui, ça va, frère aîné. »
« Bien. Si quelque chose arrive, dis-le à ton frère aîné. »
« Oui. »
« C'est toi qui parles de surprotection… »
« Tu as dit quelque chose, Risteard ? »
Tandis que les trois hommes badinaient, quelqu'un rassembla son courage pour s'approcher d'eux une fois de plus. Hadis, sentant l'atmosphère pesante de ceux qui se jaugeaient mutuellement en l'entourant peu à peu, réfléchit.
'Celle-là, elle a déjà dansé avant. Ah, celle qu'on vient de pousser, elle avait déjà perdu l'autre fois. Je devrais l'aider ? Elle risque de se faire encore plus maltraiter si j'interviens.'
Le simple fait d'y penser le fatiguait nerveusement, mais il n'y avait pas le choix. Du moins tant que Jill n'aurait pas grandi, il n'avait d'autre option que de composer ainsi.
Comme pour trancher ses pensées, la fanfare annonçant l'entrée de la famille impériale de Rave retentit.
Ah, ma mignonne épouse arrive. Rien que ça suffit à me remotiver. Je suis un homme bien simple, au fond.
C'est ce qu'il pensa en se retournant.